Принцесса Шаохуа окинула Цю Мин оценивающим взглядом:
— Зачем пожаловал, господин?
— Я лишь принёс кое-что в подарок, Вашему Высочеству не стоит тревожиться, — с улыбкой ответил Цю Мин и извлёк из рукава искусно вырезанные чётки из благовонного дерева.
От чёток исходил мягкий, чистый аромат, в котором не было и намёка на тяжесть или примеси.
Цю Мин произнес:
— Я слышал, что Ваше Высочество часто страдают от мигреней. Дерево агар помогает снять усталость, не желаете ли примерить?
— Благодарю за заботу.
Принцесса Шаохуа села перед туалетным столиком и приподняла руку в знак согласия.
Служанка ещё некоторое время не решалась подойти, но наконец осторожно приблизилась к Цю Мин, приняла чётки из его рук и, бросив на него мимолётный взгляд, тотчас густо покраснела.
Принцесса Шаохуа поднесла чётки к лицу и легко усмехнулась:
— И впрямь чудесный аромат. Но истинный парфюм всегда оставляет шлейф, и раз вы решили преподнести в дар благовония, то, боюсь, ваши намерения простираются куда дальше простого подарка.
Цю Мин ответил:
— Путь в горы далёк, и по прибытии в обитель у Вашего Высочества наверняка прибавится хлопот.
— Вы правы, господин.
Принцесса Шаохуа слегка кашлянула, и служанка тут же опомнилась: суетливо семеня шагами, она подбежала к столу и торопливо подобрала деревянный гребень.
— Какое мне дело до болтовни праздных людей? Они лишь перемывают кости моей матери, обвиняя её в узурпации власти. Если бы не мой никчёмный братец, подавший мемориал с прошением за преступных министров, из-за чего мать пришла в ярость и велела посадить Восточный дворец под домашний арест, благородной девице вроде меня не пришлось бы выслушивать подобные наговоры. Боюсь, по возвращении во дворец мне снова не миновать её гнева.
— Вы шутите, Ваше Высочество. Его Высочество наследный принц издавна славится своей мудростью, а Его Величество просто впал в минутное беспокойство, поддавшись наговорам ничтожных людишек. К тому же вы прибыли в храм по воле императора вознести молитвы о благополучии, с чего бы государю возлагать на вас вину?
Служанка с подозрением покосилась на Цю Мин и продолжила усердно расчёсывать волосы.
Принцесса Шаохуа не оборачивалась. Сохраняя невозвозмутимый вид, она вскользь любовалась в зеркало сверкающими в волосах жемчужными украшениями и постучала пальцем по столешнице:
— Юньин, подай чай господину Цю.
Служанка слегка замялась:
— Ваше Высочество?
Цю Мин прекрасно понимал: подача чая означает выдворение гостя. Впрочем, он вовсе не спешил. Приняв чашку, он со словами благодарности поднёс её к губам, но вдруг резко поднял взгляд:
— Ныне при дворе свирепствуют мятежники. Не задумывалось ли Ваше Высочество о том, как распутать этот узел?
Принцесса Шаохуа замерла, но выражение её лица мгновенно вернулось к прежнему, и она ничего не ответила. Зато стоявшая рядом служанка испуганно побелела, переводя взгляд с одного на другого.
Цю Мин легко улыбнулся и плеснул чаем из чашки.
В тот же миг брызги разлетелись во все стороны, забрызгав подол платья принцессы. Служанка взвизгнула от испуга, а Принцесса Шаохуа в изумлении поднялась на ноги.
В мгновение ока Цю Мин очутился у оконной решётки, его тёмно-зелёные одежды затрепетали на ветру:
— Все знают, что Институт Синшу — главное гнездо мятежников, но у любой медали две стороны. Кто-нибудь задумывался над тем, нельзя ли обратить их себе на пользу, а не объявлять врагами?
Принцесса Шаохуа удивленно посмотрела на него. На подоле её платья ещё не высохли пятна чая, а на дне глаз плескались невиданные прежде глубина и отрешённость.
Цю Мин продолжил:
— Лишь внедрившись в их ряды, можно вершить дела в качестве хозяина. Если Ваше Высочество изволит пожелать, этот скромный ученик готов приложить все силы.
С этими словами он перемахнул через окно и исчез.
Позади поднялся шум: пришедшие в себя стражники в беспорядке ввалились в комнату, а юная служанка принялась громко их отчитывать.
Принцесса скрылась из виду, а Цю Мин, прислонившись к стволу дерева под кроной, не удержался от кашля — из-за недавней игры на публику силы были на исходе.
Перед тем как войти, он усыпил стражу с помощью курительных палочек, но дозу дурмана в них сократил вдвое, чтобы воины не спали слишком долго.
В западном флигеле его никто не заметил, в комнате были лишь принцесса да служанка. Конечно, вздумай они перевернуть весь Храм Линьюань вверх дном и вытащить его на свет божий, обвинив в государственной измене, никто бы слова не сказал. Но времени оставалось в обрез, и ему пришлось рискнуть.
Только он об этом подумал, как за спиной кто-то появился, обдав его леденящим холодом.
Цю Мин резко развернулся, намереваясь отбить удар рукой, но незнакомец прижал его к стволу дерева, так что в суставах что-то громко хрустнуло.
— Больно...
Вместо испуга Цю Мин испытал лишь глухое раздражение.
— Надеяться, что эта шайка недоумков тебя поймает — чистой воды безумие, — Ша Янь прижал его к дереву всем телом. — Не ожидал, что у тебя такая живучесть. Вчерашней взбучки показалось мало? Травить Императорскую гвардию Юйлинь, вламываться в покои принцессы — ты жить надоело или ты и впрямь не ведаешь страха и высот небесных?
Цю Мин отвёл взгляд в сторону:
— Я просто шёл мимо. Позвольте спросить, генерал, какую именно заповедь я нарушил на этот раз?
— Всё ещё препираешься? Посмотрим, что ты запоешь, когда выйдет принцесса, — Ша Янь с силой сжал его подбородок. — Среди тех, кто норовит пролезть в Институт Синшу, по определению не бывает хороших людей.
— Правое дело или нет — разве решишь это парой слов? Вместо того чтобы затевать со мной пустые споры... — уголки губ Цю Мин изогнулись в вызывающей, дерзкой улыбке, — лучше бы подумали, как вернуться к границе в Яньчжоу. Глядишь, и удалось бы отстоять клочок земли Великой Сун.
Услышав это, Ша Янь мгновенно переменился в лице, а его взгляд сделался невыносимо ледяным.
Раздался звонкий металлический звук — клинок выскользнул из ножен.
Сердце Цю Мина пропустило удар. Он изо всех сил двинул Ша Яня ногой в живот и, используя инерцию, попытался вырваться и бежать.
Но Ша Янь реагировал молниеносно, взмахнув мечом в обратном движении.
Сверкнула холодная сталь, и Цю Мин почувствовал жгучую боль в шее, после чего рухнул на колени.
Ша Янь неумолимо наступал по пятам, держа длинный меч наизготове; с кончика лезвие капала свежая кровь.
— Подумаешь, приграничные дела, к чему же так горячиться? — Цю Мин яростно зажал шею руками — сил подняться уже не было — и выкрикнул: — Хочешь вернуться в Яньчжоу — так подай императору прошение об отставке! К чему здесь кулаками махать и геройствовать!
— Геройствовать? — холодно усмехнулся Ша Янь. — Даже если пограничная армия Яньюня рассыпалась, она ещё лет десять способна держать в страхе Жунди. А ты, крыса тыловая, ради собственной выгоды мутишь воду в самом сердце Центрального равнинного Китая — с какой стати тебе рассуждать о тех, кто проливает кровь на рубежах?
— Проблемы границ — не твоего ума дело. Видимо, я проявил непростительную мягкость, оставив тебя в живых прошлой ночью.
Лезвие меча озарилось леденящим блеском. Цю Мин в ужасе сжался в комок, его сердце бешено колотилось в груди:
— Ты... не подходи!
В этот момент раздался пронзительный евнушечий голос:
— Воля Принцессы Шаохуа! Ученик Храм Линьюань Цю Мин отличается безупречным нравом и глубокими познаниями в словесности. Принимая во внимание пустующую должность учёного при императорском дворе, повелеваю: следовать с принцессой в столицу и нести службу при престоле!
Раздался топот коней: многочисленные отряды Императорской гвардии Юйлинь окружили внутренний двор со всех сторон. Расталкивая толпу, вперед выбежал Янь Цзицяо. На его голове красовалась высокая чёрная шапка чиновника, он выглядел свирепым и грозным и одним движением руки едва не вывернул Ша Яню плечо:
— Принцесса велела оставить его в живых, не смей дурить, сопляк!
Ша Янь на секунду замер, недоверчиво уставившись на него, а на руке, сжимавшей рукоять меча, вздулись вены.
Цю Мин обессиленно опустился на колени, а из меж его пальцев непрерывно сочилась кровь.
Он склонил голову набок, и в его взгляде проступила ледяная жутковатая глубина, похожая на скрытые клинки, готовые в любой момент лишить жизни. От этого взгляда по спине Ша Яня побежали мурашки.
— Генерал Ша, мы ещё увидимся.
Никто и помыслить не мог, что это самое «увидимся» наступит лишь четыре года спустя.
Четыре года спустя, на девятом году правления Луанци.
Столица Шанцзин, Институт Синшу на территории императорского города.
Угольки в жаровне у письменного стола пылали вовсю, а присланный с поручением евнух Юань Чжэнь уже добрый час трещал без умолку, однако сидевший перед ним человек даже не удобопожаловал поднять глаз.
— Древесное лекарственное благовоние, что изготовляет заместитель главы ведомства, пользуется невероятной популярностью при дворе! Говорят, от одного вдоха в голове проясняется, а от второго — каналы и меридианы открываются. Поистине драгоценная вещь! Я уже несколько дней выпрашиваю хоть щепотку, да всё без толку. Скажите, нет ли у заместителя главы ведомства хоть немного излишков?
— Всего лишь добавил щепотку традиционных травами, ничего особенного. — Цю Мин перелистал несколько страниц реестра Императорской гвардии и небрежно сделал пару пометок. — Уважаемый евнух пожаловал сюда по снегу явно не ради того, чтобы выпрашивать у меня парфюмерную безделушку.
— Что вы такое говорите! Просто намедни в особом ящике для доносов обнаружилось секретное послание. В нём утверждается, что Министр чинов под предлогом проведения даосских ритуалов снюхался с мятежниками и выступает против нашего двора. Мелкий чинишка не смеет делать поспешных выводов самолично, а потому хотел бы испросить совета у заместителя главы ведомства: как должно поступить с этой шайкой?
Не успел голос смолкнуть, как сидевший по ту сторону стола человек нетерпеливо подался вперёд, заслонив половину листа под рукой Цю Мина.
Цю Мин слегка кашлянул, дабы «водворить» этого евнуха на место, и обмакнул кончик кисти в тушь. Изысканный аромат с его пальцев перебил запах туши, после чего он с улыбкой произмолвил:
— Такие пустяки не стоят того, чтобы докладывать мне.
Юань Чжэнь, поняв, что напросился на вежливый отказ, сменил тон и протяжно затянул:
— Ай, что вы говорите! Нам, людям подневольным, приходится слушать указания вас и господина Чжана.
С этими словами он с угодливой улыбкой преподнес конверт.
Стоило зайти речи о Чжан Нанье, как Цю Мина чуть не замутило от отвращения.
Впрочем, неудивительно: единственный человек, способный заставить главного евнуха Управления Чанцю так стелиться перед кем-то — это не кто иной, как господин главный архивариус Института Синшу.
Он потёр переносицу и молча взял послание:
— Польщен вашими словами. Все действия Института Синшу совершаются по воле Его Величества.
Бегло проглядев бумагу, он понял, что ничего особенного в ней не содержится.
На заре правления Луанци на престол взошла Небесная императрица Чжао Чживей. По всей стране поднялся хор недовольных чиновников, а некоторые даже открыто или тайком сколачивали клики, стремясь воспользоваться моментом и восстановить династию прежнего императора.
Желая навести порядок при дворе, императрица установила перед воротами главного зала четыре ящика для доносов — по одному с каждой стороны света. Было объявлено, что вне зависимости от чина, богатства или знатности любой, кто услышит о заговорщиках, может бросить в ящик анонимку с разоблачением мятежников. Если изложенные факты подтвердятся, доносчика щедро наградят и повысят в должности.
С введением системы ящиков для доносов все чиновники как в столице, так и за её пределами зажили в страхе, опасаясь в один прекрасный день сболтнуть лишнего или написать не тот иероглиф и угодить под обвинение в измене Чжао.
— Заместитель главы ведомства трудится не покладая рук! Слыхал, на Фэнлинтай произошло кровавое преступление, а вы не прошло и двух дней, как упрятали злоумышленника в темницу. Ваши труды императрица видит и ценит. Вы даже не представляете, по всему дворцу только и разговоров, что преступником-то оказался...
Не успел он договорить, как Цю Мин поднял глаза, и от одного его взгляда Юань Чжэнь тут же уставился в пол.
— Господин Юань, — Цю Мин смял письмо в комок и бросил в жаровню, где оно тут же превратилось в серый пепел. Отражение пламени играло на его бледном лице, придавая ему едва заметный живой румянец.
— На дворе стужа, к чему лишний раз расхаживать повсюду? А до тех дел, где льется кровь и мелькают клинки, вам, господин, лучше и вовсе не касаться.
— Да я так, к слову... Нам, людям малым, страшно, когда средь бела дня прямо во дворце происходят такие убийства.
Юань Чжэнь не унимался и продолжал допытываться:
— Вчера двое моих сопляков распустили языки, мол, та Императорская гвардия Юйлинь замешана в делах с мятежниками из Министерства чинов. Я их за это знатно высек! Как можно болтать о связи чиновников с армией? Скажите сами, заместитель главы ведомства, разве я не прав?
— Господин Юань, на меня вешать обвинения в огульных очернениях — себе дороже, и вы, полагаю, такого риска не выдержите, верно? — В глазах Цю Мина стоял леденящий холод. Словно невзначай откинув длинные пряди волос за шею, он зажал между пальцами тонкое лезвие, спрятанное в прическе. — Сегодня на дорогах из-за снега не пройти. Господин Юань желает самостоятельно дойти до выхода, или мне велеть проводить вас? Не хотите ли испытать на себе порядки Института Синшу?
Юань Чжэнь прекрасно знал нравы Института Синшу. В волосах Цю Мина блестели холодные искры — скрытое оружие внутренней стражи убивало бесшумно, — и перепуганный евнух зачастил поклонами, ударяясь лбом о пол:
— Я сболтнул лишнего! Помилуйте, заместитель главы ведомства!
http://bllate.org/book/37094/4618625
Готово:
