Е Вэньси прошла еще немного и заметила, что окружающий пейзаж начал меняться: деревья стали намного выше и стройнее, их листва — гуще, сорная трава пропала, а низкий кустарник почти не встречался.
Под ногами лежал толстый слой сухих опавших листьев. Они слежались, но от них не исходило никакого гниения, напротив, в воздухе чувствовался очень свежий аромат зелени и древесной коры.
Е Вэньси сразу же насторожилась.
Скорее всего, она сбилась с пути. То место, где она сейчас находилась, — было ли оно упущено ею из виду раньше или же она столкнулась с методами бессмертных?
Е Вэньси предпочитала верить в последнее.
Говорили, что вокруг жилищ Бессмертных накладывают маскирующие чары, и люди, у которых нет связи с Бессмертными, заблуждаются в них и не могут выбраться по полдня — вроде того, что в народе называют наваждением.
Е Вэньси раньше уже доводилось встречать нескольких по-настоящему искушенных практиков. Они демонстрировали свое мастерство: стоило легко прыгнуть — и они уже на крыше, стоило подуть — и можно было выжечь дотла целое му земли. Она страшно им завидовала.
Но те люди говорили, что это всего лишь мелкие трюки, а по-настоящему могущественные Бессмертные живут высоко в горах.
— Ученица Е Вэньси, прошу аудиенции у Бессмертного!
— Ученица Е Вэньси, прошу аудиенции у Бессмертного!
— Ученица Е Вэньси, прошу аудиенции у Бессмертного!
То ли пытаясь придать себе храбрости и унять тревогу, то ли действительно немного возбужденная, Е Вэньси впервые в жизни вовсю разинула рот и громко закричала в горах.
Ей ответило лишь собственное эхо.
Возможно, искренности не хватило, утешала себя Е Вэньси. Наметив одно направление, она продолжила путь.
Из-за тумана видимость упала, солнца и неба не было видно, стороны света различить не удавалось. Прошагав, по ее прикидкам, ли две-три, Е Вэньси почувствовала, что небо постепенно темнеет, а погода становится прохладной.
Если прикинуть время, наступала ночь.
Е Вэньси немного пожалела, что вовремя не подыскала себе ночлег: по ночным дорогам ходить не стоило.
Хлюп-хлюп — крупные капли дождя без предупреждения брызнули сверху, и налетевший в мгновение ока ливень окатил всю землю шумными потоками.
Прикрываясь дождевиком, Е Вэньси спряталась под большим деревом. Там обнаружилось дупло — небольшое, но как раз такое, чтобы в нем можно было поместиться стоя, да еще и укрыться от ветра.
Прекрасное место для ночлега.
Когда дождь прекратился, небо уже совсем потемнело, а туман рассеялся. Ни звезд, ни луны не было видно, лишь смутно угадывались силуэты деревьев, а в ветре то здесь, то там раздавался волчий вой.
Е Вэньси зябко передернуло. Под ногами было сыро от брызг, тело пронизывал холод. Растерев руки и ноги и убедившись, что они стали не такими оцепенелыми, она бросила взгляд на дерево рядом: обстановка в дупле все-таки оставляла желать лучшего.
Переведя взгляд выше, она заметила местечко: видимость хорошая, обзор закрыт — неплохо.
Цепляясь руками и ногами, Е Вэньси карабкалась наверх.
Там дождь не капал, было очень сухо. Е Вэньси на ходу смахнула упавшие мелкие ветки, сменила промокшую одежду и завернулась в захваченную с собой шкуру.
Перекусив сорванными по дороге после полудня фруктами и запив водой, она временно успокоила бурчавший живот. Е Вэньси терла ладони, но по-прежнему зябла.
Хотя перед отправлением в горы она учитывала возможность дождя, сегодня такое случилось впервые, да и сам дождь начался странно, так что на душе у Е Вэньси было неспокойно.
Ночь углублялась, темные тучи рассеялись, и слабый свет звезд озарил землю.
Горный весенний ветерок принес откуда-то издалека голоса.
— Уснула?
— Уснула.
— Напугать ее, чтобы проснулась?
— Лучше не надо.
— Почему?
— Нехорошо как-то.
— Чего тут хорошего? Пусть убирается, столкнувшись с трудностями. Разве не так поступает большинство тех, кто суется в горы?
— Но у нее, по-моему, полно упорства. Добраться сюда непросто, так что давай оставим ее в покое.
— Упорных пруд пруди, а тех, у кого есть связь с Бессмертными, единицы.
— Тсс, потише, кажется, кто-то еще идет.
— Кто? Где?
— Не человек, кошка, огромная кошка! Ай, она стала духом, бежим!
…
Обхватив ствол дерева, Е Вэньси очень хотела притвориться мертвой, но на беду она бодрствовала на самом деле. Сначала ей было тревожно от подслушанного разговора, но потом стало интересно, и она невольно вытянула шею, желая посмотреть, где же прячется эта огромная кошка.
Куда ни глянь — никого. В лесу не раздавалось даже грохота, с каким передвигаются подобные гиганты, и Е Вэньси невольно испытала некоторое разочарование.
Вдруг прямо над ухом раздался неожиданный голос:
— Эй, человек, ты меня ищешь?
В тишине гор этот голос разорвался в сердце Е Вэньси, подобно раскату грома. На мгновение потеряв рассудок, она полетела вниз — а ведь до земли было несколько чжанов высоты!
Е Вэньси даже не успела зажмуриться и не почувствовала той раздирающей душу боли, которая бывает при падении. Напротив, ее тело словно подхватила какая-то невидимая сила, и в момент касания земли она все еще находилась в полном отупении.
Ощущение прохлады, просочившейся сквозь листья и одежду, наконец немного вернуло Е Вэньси рассудок, но она тут же замерла на месте.
Перед ней стоял черный как смоль гигант на четырех лапах, передвигавшийся совершенно бесшумно.
Наступи он на нее — и от нее мгновенно не останется и мокрого места.
Е Вэньси уперлась руками в землю, не в силах вымолвить ни слова.
Внезапно вспыхнул свет.
Мягкий белый свет зажегся примерно в чане от земли, осветив парящую женщину, державшую в руке источник света, и ту самую кошку ростом добрый чан. На спине кошки стояла длиннолицая женщина, выглядевшая так, будто она питалась росой и облаками, а не земной пищей.
Кошка широко раскрыла глаза, и ее глубокие синие зрачки излучали странное сияние. В следующий момент она заговорила человеческим языком:
— Отупела от страха?
Снова услышав этот голос, Е Вэньси тут же поняла, что неожиданные слова исходили от этой большой кошки перед ней. Не мудрено, что ей не удавалось ее обнаружить: зверь уже подобрался к самому дереву, где она пряталась.
— Ученица Е Вэньси приветствует Бессмертную госпожу!
Сообразив, в чем дело, Е Вэньси тут же рухнула на колени, совершенно не заботясь о том, насколько земля сырая и холодная.
— О, ты пришла в горы в поисках бессмертия?
Голос у кошки был очень приятным, с легким детским оттенком, совершенно не вязавшимся с ее огромным и грозным телом. Это быстро развеяло большую часть страха и настороженности в сердце Е Вэньси.
http://bllate.org/book/37067/4613622
Готово:
