— А-Инь, почему ты так рано проснулась?
Му Хуо протянула руку, погладила кошачью голову и, проведя ладонью чуть выше, легко ущипнула за пушистое кошачье ушко. На кончике этого ушка торчала кисточка короткой шерсти, отчего кошка выглядела чрезвычайно смышленой.
— Мур-р…
Получив человеческие ласки, Цуй Шиинь принялась с наслаждением их принимать, однако быстро вспомнила о важном деле:
— Му Хуо, вставай скорее, сегодня же Праздник середины осени, давай пойдем погуляем!
— Хорошо.
Му Хуо встала с постели и, наскоро умывшись, была готова к выходу. Эта женщина и кошка были могущественными существами уровня Истинного Бессмертного и уже давно не нуждались в обычной пище. Если бы не стремление прочувствовать жизнь смертных, им вовсе не обязательно было бы соблюдать трёхразовое питание или рано ложиться и вставать.
Выйдя из комнаты и пересекая дворик, кошка уже легко перемахнула через стену и приземлилась за воротами. Му Хуо пришлось самой отворять калитку, а затем затворять её обратно. Бросив взгляд в сторону, она заметила, что кошка уже добежала до берега, пригнув под лапами стебли молодой зелени.
— А-Инь, потише.
Хотя Му Хуо прекрасно знала, что эта кошка вовсе не ребенок, она всё равно не могла удержаться от привычного ворчания. В конце концов, кто еще мог заставлять её так переживать целыми днями, как не это упрямое создание?
— Знаю я! — громко отозвалась Цуй Шиинь, даже не думая оборачиваться. Её передние лапы уже погрузились в влажные прибрежные водоросли, а длинные усы скользили прямо над гладью воды.
Му Хуо вытащила из рукава миниатюрную лодочку и бросила её на воду. Та мгновенно превратилась в небольшую рыбацкую лодку под камышовой крышей. Запрыгнув внутрь, Му Хуо позвала:
— А-Инь, иди сюда.
Прикинув расстояние до лодочки, Цуй Шиинь оттолкнулась прямо с места, вычертив в воздухе изящную дугу, и плавно приземлилась на нос судна. Шерстка на её теле осталась совершенно чистой, не запятнав себя ни единой капелькой озерной воды.
— Му Хуо, ты разве не будешь грести?
Цуй Шиинь вытянула шею и заметила, что на корме сидит лодочник, оказавшийся на поверку обычной человекоподобной марионеткой, из-за чего у неё и возник этот вопрос.
— Нет, я буду смотреть за тобой, чтобы ты не свалилась в воду.
Произнеся это, Му Хуо наклонилась, подхватила кошку на руки и уселась в каюте, расставив на низком столике тарелку с фруктами — как раз теми, что кошка любила больше всего.
Впрочем, эти лакомства нравились и самой Му Хуо: за долгое время совместной жизни их вкусовые привычки незаметно сравнялись.
— Ау-у… Дерзость какая! Как ты смеешь мять лапы этой кошки!
— …
Лодочка под камышовым навесом покачиваясь поплыла вперед, покидая затерянный посреди озера островок и огибая всевозможные преграды.
В это время солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая землю светом. Водная гладь искрилась и переливалась на солнце, время от времени на берегу попадались редкие рыбаки, раскидывающие сети, а издалека доносился уличный шум.
Му Хуо выбрала безлюдное местечко, причалила к берегу и тут же спрятала лодку обратно в рукав.
Государство Да Юй было краем, где культиваторы и простые люди жили бок о бок. Появление таких странников, как Му Хуо и Цуй Шиинь, скорее всего, сочли бы за обычного адепта и его духовного питомца, так что никаких лишних хлопот это не вызвало бы — просто Му Хуо не любила привлекать к себе лишнего внимания.
Цуй Шиинь опустилась на все четыре лапы и, возбужденно сделав кружок по земле, вернулась обратно:
— Му Хуо, давай войдем в город!
Отсюда уже отчетливо виднелись городские стены уездного города Пинъань.
— Хорошо.
Пройдя совсем немного, они вышли на широкий тракт. На дороге то и дело попадались прохожие: кто верхом на лошади, кто в паланкине или запряженной повозке, а кто и пешком с коромыслом на плечах. И все они, завидев эту парочку из человека и кошки, невольно замедляли шаги и останавливались.
Всё дело было в том, что от женщины исходил поистине отрешенный от суеты дух, совсем как у небожительницы. А когда она смотрела на кошку, её взгляд становился донельзя мягким и нежным — глядя на это, невольно думалось: как же прекрасно было бы оказаться на месте этого зверя.
Сама же кошка щеголяла длинной буровато-серой шерстью, сильными и крепкими лапами, а на пушистом длинном хвосте красовалось несколько черных колец. Во время бега она двигалась ловко и грациозно, а когда замирала, её глубокие синие глаза внушали невольный трепет. Было очевидно, что это далеко не обычный домашний кот.
Но хуже всего было то, что эта кошка умела говорить — сомнений в том, что она обрела разум и стала демоническим зверем, не оставалось ни у кого.
Толпа хотела поглазеть, но опасалась задерживаться слишком надолго, хотела расспросить, но не смела раскрыть рту, и в то же время идти быстрее никто не желал. В итоге человек и кошка мгновенно превратились в самых быстрых пешеходов на тракте.
У городских ворот толпилось еще больше народу.
Правда, внимания на путников обращали уже гораздо меньше: здесь то и дело мелькали не только культиваторы, ведущие на поводках тигров, но и те, кто открыто разгуливал с марионетками, так что говорящая кошка на их фоне казалась делом привычным.
Цуй Шиинь радостно бегала по улице, проворно лавируя в толпе, затем вернулась, встала на задние лапы и указала передней куда-то в сторону:
— В той стороне дают что-то вкусное, давай пойдем туда.
Средь бела дня подобное зрелище неизбежно привлекало всеобщее внимание. Несколько малышей завороженно уставились на происходящее, а когда человек и кошка скрылись из виду, один из мальчишек принялся в точности копировать кошачьи движения, и звонкий детский смех разнесся далеко-далеко.
Му Хуо уже успела подхватить кошку на руки.
Будь то похожий на человека зверь или ведущая себя как кошка женщина, обе они обладали неотразимым очарованием, а та, что сидела у неё на руках, умудрялась совмещать в себе оба эти облика разом, поэтому Му Хуо приходилось постоянно быть начеку, опасаясь, как бы животное кто-нибудь не украл.
Цуй Шиинь прекрасно понимала, насколько она притягательна. Пока она бежала сама, кошачий рост сильно ограничивал обзор, но стоило ей забраться на руки и ухватиться за шею Му Хуо, как всё менялось — теперь ей открывался привычный человеческий мир.
Уперевшись подбородком в плечо Му Хуо, она крутила головой во все стороны, то и дело тычась усами ей в шею, а временами поворачивалась и шептала что-то прямо на ухо. При этом пушистая кошачья мордочка так и ластилась к чужому уху и шее — именно этим сейчас и занималась Цуй Шиинь.
Му Хуо выглядела совершенно привычной к такому поведению. С трудом добравшись до указанной кошкой лавки, они, однако, не успели даже переступить порог, как дорогу им преградил отряд стражников в черных одеждах, а у входа красовалась роскошная карета.
— Давай немного пододем, хорошо?
— М-м, хорошо.
Цуй Шиинь покрутила головой, разглядывая людей в черном, и заметила рядом с каретой какого-то культиватора, судя по всему, исполнявшего роль охранника, хотя уровень его культивации был невысок.
Этот страж-культиватор тоже уставился на них. В его глазах читалось изумление вперемешку с настороженностью. И когда он уже собрался сделать шаг вперед, из лавки донесся звонкий смех.
Из дверей в сопровождении толпы служанок и нянек появилась разодетая в богатые шелка женщина, державшая за руку миловидную девочку. Позади них, низко сгибаясь, семенил лавочник.
— Матушка, смотри, какой огромный кот!
Маленькая девочка заметила сидевшую на руках у Му Хуо Цуй Шиинь и тут же восторженно закричала.
— Яньчжоу, нельзя быть такой невоспитанной, — мягко пожурила её женщина, после чего кивнула в знак приветствия в сторону Му Хуо и повела девочку к карете.
http://bllate.org/book/37067/4613610
Готово:
