Янь Эр был крайне недоволен. Он считал, что его оценка способностей Чжун Сюаня оказалась предвзятой: если бы тот нанялся к нему слугой, его уволили бы в первый же день.
Однако Чжун Сюань никак не отреагировал на вспышку его гнева. Под конец он ещё раз потёр кошачью мордочку и бросил полотенце для умывания в мусорное ведро. В спешке Янь Эр раскрыл пасть и вцепился зубами в рукав Чжун Сюаня, а разжав челюсти, приказал:
— Не смей уходить, переделывай. Ты слишком халатно к этому отнёсся.
Чжун Сюань опустил взгляд, замер на секунду, но возражать не стал. На этот раз он подошёл к делу тщательнее, аккуратно протерев коту глаза, щёки и мордочку. Янь Эр задрал подбородок, позволяя вытереть пушистую шерсть на нём.
Вид гордо выпятившего грудь кота, который ждал, пока ему вытрут шерсть, выглядел довольно комично. Чжун Сюань невзначай щёлкнул его по усам, а закончив, неторопливо спросил:
— Ну что, господин кот, довольны?
Янь Эр поднял переднюю лапу:
— Ещё лапы.
Столкнувшись с этим капризным и властным котом, Чжун Сюань на удивление воздержался от колких замечаний. Он перехватил его лапку, но, видимо затаив обиду, в процессе протирания ощутимо сжал мягкие подушечки в качестве мести.
Янь Эр тут же заметил это. Устроившись на руках у Чжун Сюаня и с полнейшим удовлетворением любуясь собственной белоснежной шерстью на лапах, он великодушно решил не сводить с тем счёты.
Правда, в процессе процедуры на кота попало немного воды, и Чжун Сюань ушёл в спальню переодеть мокрый лонгслив. Янь Эр не стал следовать за ним, а бросил взгляд издалека и смутно заметил на его обнажённой спине тонкую красную линию, тянувшуюся от лопаток до самой поясницы.
Что это такое? — подумал Янь Эр. Татуировка? Или его креветочная жила?
После этой поездки домой таинственность личности Чжун Сюаня только усилилась. Янь Эр хотел расспросить его, но боялся узнать слишком многое — ещё решит, что для того, кто владеет таким количеством тайн, всё закончится плохо...
Это невыразимое напряжение достигло своего пика, когда они вместе спустились вниз.
Янь Эр, как обычно, засунули в карман худи, так что наружу торчала лишь его болтливая кошачья голова.
Он впервые увидел дом Чжун Сюаня снаружи во всей красе. Вокруг теснились обветшалые старые двухэтажные особняки, большинство из которых стояли заброшенными, а предоставленные сами себе растения разрослись в полном беспорядке. Плетистые розы на ограде уже отцвели, сливаясь с густой зеленью высоких камфорных деревьев по обе стороны дороги.
Внизу действительно работала старая аптека китайской медицины, и дела у неё шли неплохо. Ею, судя по всему, управляли отец с сыном: старик проверял пульс, а мужчина средних лет варил отвары. Проходя мимо, Чжун Сюань даже поздоровался с ними.
Янь Эр не был коренным жителем Пинлиня — он переехал сюда лишь после поступления в начальную школу и не слишком хорошо ориентировался в том, где что находится, но сразу понял, что в былые годы этот район явно считался элитным. Предки Чжун Сюаня, возможно, были людьми состоятельными или родовитыми и владели хоть каким-то имуществом, однако из-за каких-то перемен в прошлом они продолжали жить в старом районе, о котором все давно забыли.
— Ты, кажется, слишком много надумываешь, — внезапно подал голос Чжун Сюань, прерывая хаотичные размышления Янь Эра.
— Чего?
— Эту квартиру купили позже, — произнёс Чжун Сюань. — Из-за произошедшего здесь несчастного случая она стоила гораздо дешевле.
Янь Эр опешил, не сразу сообразив:
— Какого ещё несчастного случая?
Чжун Сюань невозмутимо ответил:
— Это дом с призраками.
Янь Эр: «……»
Ночной кошмар и необъяснимый леденящий холод в комнате теперь получили идеальное объяснение.
Янь Эр заледенел всем телом, дрожь пробила его от макушки до самого кончика хвоста, а шерсть встала дыбом от ужаса — он даже представить боялся, что провёл в этом проклятом доме целую ночь в одиночестве.
Он резко высунулся наружу, вцепился передними лапами в Чжун Сюаня, задрал голову и выпалил:
— Тебе совсем не страшно в таком месте жить?!
Чжун Сюань недоумённо моргнул:
— А чего бояться?
Кошачьи глаза Янь Эра округлились до предела, он в упор уставился на парня и спросил:
— А если здесь заведутся призраки?!
Чжун Сюань выглядел совершенно сбитым с толку:
— Я ведь не боюсь призраков. Наоборот, даже здорово, не придётся самому их искать.
Ты голыми руками можешь призрака придушить, а подобрав с земли ветку, использовать её как меч с персиковым деревом — тебе-то конечно не страшно! — с горькой скорбью подумал Янь Эр. — А мне-то что делать?
Будь он бесплотным духом или котом, он оставался совершенно беспомощным созданием. Когда он был духом, призраки гоняли его так, что он звал на помощь, а став котом, он даже «спасите» прокричать не сможет, если на него нападёт призрак — только и останется, что мяукать, а кто не знает, подумает, будто он просто милости просит.
Он вцепился в Чжун Сюаня, жалобно опустив уши:
— А мне страшно. Лучше отвези меня домой прямо сейчас.
Уж лучше быть домашним питомцем, которого пожуёт глупый пёс, чем оказаться в пасти у призрака.
Чжун Сюань утешающе погладил его по спине и снял дрожащего котёнка-брошку с одежды. И сколь мягким было это движение, столь же непреклонным прозвучал отказ:
— Не отвезу.
— Почему?
Чжун Сюань прижал его к себе и спросил:
— Ты у меня столько времени столовался и жил на всём готовом, а теперь сбежать хочешь? Чем платить будешь?
Янь Эр переспросил:
— Чего ты хочешь?
— Сам как думаешь? — в ответ осведомился Чжун Сюань.
Янь Эр тупо уставился на него, вообразив невесть что, и его шерсть снова встала дыбом. Возмущённо он выдал:
— Ты же обещал вернуть меня домой!
— А я и не говорил, что не верну. Просто мы ведь ещё не нашли твоё тело, — встретившись взглядом с этими наивными кошачьими глазами, Чжун Сюань чуть изогнул длинные ресницы и с улыбкой добавил: — К тому же я ещё не наигрался с таким глупым котом, как ты. Сначала поживи у меня, а там видно будет.
Янь Эр: «……»Он молчал долгое время, пытаясь разжалобить Чжун Сюаня с помощью кошачьих чар. Он опустил голову, потерся о его большой палец и ласково замяукал:
— Но я же такой слабый, что мне делать, если меня съедят призраки, пока тебя нет?
Увы, он метал бисер перед свиньями: Чжун Сюань ничуть не растрогался и с бесстрастным видом запихнул его обратно в карман:
— Перед тем как тебя съедят, не забудь закричать о помощи.
— Чжун Сюань! — громко возмутился Янь Эр из его кармана. — Лишать человека личной свободы противозаконно!
— Сейчас ты всего лишь кот, — безжалостно произнес Чжун Сюань. — Сначала превратись обратно в человека, а потом подавай на меня в суд.
Янь Эр недовольно и неохотно устроился в кармане Чжун Сюаня, высунув наружу лишь один треугольный Эрдо, и слушал, как тот непринужденно болтает с водителем.
Этот парень по ночам был настоящим божеством смерти, а днем снова притворялся образцовым и прилежным учеником, рассчитывая для дочки водителя, которой предстояло сдавать средний школьный экзамен, шансы поступить в школу при университете по результатам пробных тестов.
Кот не мог вставить ни слова, поэтому вылез наружу и принялся играть со шнурком от его худи. Чжун Сюань поднял руку, прижал его и строго приказал:
— Не балуйся.
Водитель скосил глаза на зеркало заднего вида и оживился:
— Это твой кот?
Чжун Сюань ответил:
— Ага, мелкий котенок, очень уж шустрый.
— Моя дочка тоже вечно канючит, просит завести котенка, но ее мама не разрешает — боится, что та забросит учебу и это помешает занятиям.
Янь Эр мысленно фыркнул: не можешь нормально учиться — так и скажи, при чем тут бедная кошачья башка?
Чжун Сюань тоже сказал:
— Никаких помех.
Янь Эр поднял на него взгляд, и настроение у него мгновенно испортилось.
Последним знакомым, у которого на лбу было крупно написано: «Правильно, я чертовски умен, зовите меня гением», — был Пэй Инон. Вот только когда раньше задевали его самооценку круглого двоечника, он еще мог прижать Пэй Инона к полу и избить, а сейчас он ничего не мог поделать с Чжун Сюанем... Хотя нет, пару знатных затрещин отвесить все-таки было можно.
Чжун Сюань быстро и ловко перехватил его так и норовившую пуститься в ход кошачью лапу:
— Ты опять за свое?
Янь Эр наступил ему на бедро, задрал кошачью мордочку и внезапно спросил:
— Чжун Сюань, я тебе нравлюсь?
Чжун Сюань опустил взгляд, разглядывая его, и ничего не ответил, но его удивленный взгляд уже выдал ответ: какую глупость ты спрашиваешь?
Янь Эр спросил:
— Я хотя бы на пять баллов из десяти тебе нравлюсь?
Чжун Сюань отпустил кошачью лапу и произнес:
— Даже одного балла многовато.
Янь Эр прижался животом к его колену, уставившись на проносящиеся за окном машины листья, и в его сердце закралось смутное беспокойство.
Он боялся, что Чжун Сюань вовсе к нему не привязан и не станет изо всех сил помогать ему вернуть свое тело, но в то же время страшился, что Чжун Сюань привяжется к нему слишком сильно и захочет присвоить себе это всеобщего любимца — маленького котеночка — и держать его как домашнее животное, наотрез отказываясь отпускать домой.
Так что пять баллов были бы идеальным вариантом: и с Чжун Сюанем можно подружиться, и в то же время он не станет считать Янь Эра слишком уж милым и заставлять его до конца дней оставаться обычным питомцем, который умеет только мяукать.
Ему нужно придумать способ дать Чжун Сюаню понять, что он вовсе не тот питомец, которого тот может себе позволить содержать.
Эта поездка затевалась ради покупок. Стоило им переступить порог супермаркета, как Янь Эр тут же взрабкался на плечо Чжун Сюаню, выбрал приглянувшуюся маленькую желтую тележку и стал командовать, что покупать, причем из однотипных товаров всегда выбирал самый дорогой.
Однако, какими бы бесполезными и вычурными ни были эти вещи — не считая говядины, жареного мяса и лосося, которые он не желал давать маленькому котенку, — Чжун Сюань за всю дорогу не нахмурился ни разу и брал всё, на что указывал кот.
Янь Эр уныло взмахнул хвостом, решив, что этот обычный супермаркет лишь ограничивает размах его возможностей, уселся в глубокую продуктовую тележку и тяжело вздохнул.
Вдруг тележку легонько толкнули. Неизвестно откуда из какого-то угла выскочила маленькая девочка с двумя хвостиками-рожками на голове и в упор уставилась на Янь Эра своими огромными блестящими глазами.
Янь Эр замер и уставился на нее в ответ, не моргая.
В следующее мгновение девочка подхватила всего кота на руки и принялась отираться о него щекой. Уткнувшись личиком в кошачий живот, она глубоко вдохнула и тут же рассыпалась в сладостях:
— Боже, как вкусно пахнет котиком! Почему ты такой красивый и милый? Котик, котик, ты мне так нравишься, как тебя зовут?
Янь Эр впервые в жизни подвергся домогательствам со стороны столь юной особы. Он нервно поджал лапки, не смея шелохнуться, и скосил глаза на Чжун Сюаня, призывая его прекратить просто стоять и немедленно спасать.
Чжун Сюань встретился взглядом с сузившимися кошачьими зрачками, не выдержал и усмехнулся, а затем изобразил доброжелательного старшего брата и ответил:
— Его зовут Эрдо.
Янь Эр: «...»
— Малышка, что ты делаешь! Ну-ка быстро отпусти! — К счастью, спаситель кота объявился очень быстро. Мама девочки уверенно подошла к ним и остановила ее: — Нельзя быть такой невоспитанной, это котик этого старшего брата, быстро извинись.
Малышка послушно произнесла:
— Братик, прости.
Чжун Сюань забрал кота и с деланным видом ответил:
— Ничего страшного.
Мать девочки взяла ее за руку и между делом посоветовала Чжун Сюаню:
— Когда выходишь на прогулку с котом, лучше все-таки держать его на поводке, иначе даже самый послушный котенок может испугаться и убежать, а потом попробуй его поймай.
Чжун Сюань бросил косой взгляд на свирепого Янь Эра и кивнул, показывая, что готов смиренно принять совет.
Мама вела девочку за руку, а та всю дорогу оборачивалась каждые три шага и с глубокой тоской махала коту на прощание:
— Котик, пока!
Янь Эр тоже лениво поднял лапку и помахал в ответ.
Из-за того, что он был недоволен: Чжун Сюань, будучи его хозяином, палец о палец не ударил, когда кот попал в беду, да еще и собрался надеть на него поводок, — Янь Эр несколько минут не удостаивал его ни словом. Лишь на кассе он бросил взгляд на чек и тихонько мяукнул прямо на ухо Чжун Сюаню:
— Сложить такие крошечные цифры — и все равно получилось четырехзначное число?
http://bllate.org/book/37035/4608764
Готово:
