Хотя браслеты Узрения Бессмертных на руках не позволяли удаляться больше чем на десять метров, без активации кровью можно было ненадолго разделиться на короткое время, если только другая сторона сможет вовремя вернуться.
Деревья во внешнем лесу росли не слишком густо, и, подняв голову, всё ещё можно было разглядеть солнечный свет, пробивающийся сквозь щели в кронах. То тут, то там доносилось щебетание птиц, но куда сильнее ощущалось чьё-то дыхание из глубин — глубокое, тяжёлое и глухое, словно кто-то следил из мрачного угла, оставаясь невидимым.
То ли мерещилось, то ли нет, но Цинь Шо огляделся по сторонам и всё время чувствовал, будто за ним наблюдает чья-то пара глаз. Однако, помимо прибывавших один за другим учеников, претендующих на участие в отборе, здесь больше никого не было — лишь ветер свистел у самого уха. Повернув голову, он заметил на плече опавший лист.
Сняв его, он обнаружил, что на листе даже сохранились следы туши, но не успел он разобрать, что там написано, как сзади раздался звук взвихрённой пыли от приземления на мечах, и один за другим прозвучали два голоса:
— Старший братец!
— Братец Цинь!
Цинь Шо обернулся — и впрямь, это были Бай Юй и Цзинь Вэли. Он уже хотел сказать, что с этим листом творится что-то странное, но когда поднял его, тот безо всякой видимой причины рассыпался в прах и развеялся по ветру, словно кто-то сделал это нарочно.
Неужели кто-то хотел передать ему весточку?
Опустив взгляд, он погрузился в раздумья и крепко сжал ладони. Похоже, помимо той лисицы, в эту аферу ввязался кто-то ещё.
Опоздавшие убрали мечи в ножны. И хотя оба подошли с улыбками, атмосфера между ними была неописуемо тонкой и щекотливой — они словно боялись задеть друг друга краем одежды и нарочно держались в стороне.
— Старший брат, долго ждал?
Хотя заговорил первым Бай Юй, стоило ему приблизиться, как Цзинь Вэли оттеснил его, и в следующую секунду его звонкий голос перекрыл слова соперника:
— Братец Цинь, на что это ты смотришь, дай-ка и мне взглянуть!
Не дожидаясь ответа Цинь Шо, Бай Юй с улыбкой преградил путь Цзинь Вэли, вежливо произнеся:
— Младший братец Цзинь, поосторожнее. Столкнись ты со мной — полбеды, а вот если налетишь на старшего брата, будет нехорошо.
— С чего бы это?
Цзинь Вэли решительно отстранил его, его янтарные глаза моргнули с напускной, простодушной наивностью:
— Мы с братцем Цинем издавна дружны, вряд ли он станет чинить со мной такие формальности, как со старшим братом Баем?
Лицо Бай Юя слегка изменилось, и он уже собирался заговорить, как Цинь Шо прервал его:
— Хватит об этом. Сейчас самое главное — решить, по какой дороге мы пойдём внутрь.
Следуя указаниям Цинь Шо, остальные двое заметили, что у входа во внешний лес на самом деле имелось три тропы. Левая и правая дороги были довольно широкими, и большинство претендентов отправлялись именно по ним. Последняя же тропинка оказалась узкой, густо засыпанной опавшими листьями, не пропускавшими ни лучика солнца, и такой мрачной и бесконечной, что желающих выбрать её, естественно, почти не нашлось.
Претенденты один за другим проходили мимо них, тоже колеблясь какое-то время, но в конце концов неизменно выбирали широкие дороги.
Заметив знакомые силуэты, уходившие налево, Цзинь Вэли повернулся и предложил:
— Там идут мои сородичи по Дворцу Тяньюань, они вошли в тройку лучших на прошлом испытании. Может, догоним их и пойдем вместе?
Цинь Шо на мгновение засомневался, не будучи уверен, стоит ли доверять людям из Дворца Тяньюань. Он действительно помнил Цзинь Вэли, но это знакомство ограничивалось лишь подсознательным узнаванием, а чтобы выстроить доверие, потребовалось бы время получше узнать друг друга.
— Первое место на испытании Дворца Тяньюань еще не значит, что он во всем прав.
Бай Юй бесшумно подошëл к Цинь Шо, взялся за край его одежды и демонстративно бросил из-за его спины вызывающий взгляд на Цзинь Вэли:
— Старший брат, по сравнению с учениками из других сект, которые с самого твоего беспамятства не навещали тебя, разве ты не должен больше доверять соратникам, что заботятся о тебе бок о бок?
Услышав это, Цзинь Вэли усмехнулся:
— Секта Бессердечия намеренно скрывала вести — и у тебя хватает наглости говорить такое? Когда полгода назад мы с братцем Цинем разделяли жизнь и смерть, тебя и в помине не было. Какой-то внешний ученик, чьё имя даже стыдно называть вслух, с какой стати ты вздумал поучать человека из клана Цзинь?
Само имя клана Цзинь смутно пробудило в памяти Цинь Шо связанные с ним воспоминания. По его впечатлениям, клан Цзинь являлся одной из двух величайших опор за спиной Дворца Тяньюань. Обладая огромными и прочными корнями, простиравшимися сквозь три главные секты, они крепко держали в своих руках ресурсы Мира Бессмертных. На протяжении сотен лет это позволяло Дворцу Тяньюань удерживать единоличную гегемонию — и лишь на Секу Бессердечия они почему-то не покушались.
Потомки клана Цзинь в основном вступали в браки внутри самой секты ради укрепления крови будущих поколений. Легендарная ветвь Красного Феникса отмечалась особым узором между бровей. Если же кому-то не везло и этот родовой знак отсутствовал, такого человека исключали из клана Цзинь даже в статусе прямых потомков, лишая права носить их фамилию.
В чём заключалось наследие линии Красного Феникса, до сих пор оставалось загадкой, окутывавшей запреты клана Цзинь покровом тайны.
Цинь Шо не помнил Цзинь Вэли в лицо, но в этих воспоминаниях всплыло его происхождение — если он не ошибался...
— Цзинь Вэли, юный господин Цзинь... — Бай Юй сохранял первоначальную учтивость, в его глазах блестела улыбка, но от этого по спине почему-то пробегал холодок. — И вправду рождён в знатной семье, куда уж нам, выкарабкавшимся со дна пыли, тягаться с вами.
— То-то же, что понимаешь.
Цзинь Вэли задрал подбородок, и в его чертах проступила природная юношеская гордость:
— Именно поэтому мы с братцем Цинем так схожи характерами, а со всякой шпаной — о чём тут вобще говорить.
Заметив, что состояние Бай Юя не совсем в порядке, и припомнив услышанные прошлой ночью слова, Цинь Шо почувствовал укол жалости и всё же решил успокоить его пару фразами:
— Не принимай близко к сердцу, младший братец Цзинь по природе своей неплох, просто изъясняется прямолинейно, не сердись на него.
— Я в порядке...
Стоило Бай Юю взглянуть на него, как он тут же опустил голову и тихо произнес:
— Раньше всегда было так: друзьям старшего брата вечно не нравился я, к таким словам... я давно привык.
Стоявший рядом Цзинь Вэли уловил неладное и тут же возмутился:
— Что ты мелешь?! Я эти слова впервые за сегодняшний день произнес! Да тебя раньше и на спуск с горы не допускали, с чего бы мне тебя видеть!
Видя, что они снова готовы затеять ссору, Цинь Шо тяжело вздохнул и уже собирался заговорить, как вдруг сзади посёлся испуганный вопль:
— Что такое? Откуда туман?
Прибывшие на мечах претенденты переглянулись. Глядя на клубившийся из глубин леса туман, они невольно задрожали от страха:
— Мы же в лесу, откуда здесь туман? Это миазмы! Живо принимайте пилюли Очищения Сердца!
В следующее мгновение пение насекомых смолкло. Эта вне аномалия заставила всех затаить дыхание в пугающей до дрожи тишине. Окружающий лес скрылся под густой пеленой, закрывавшей небо и солнце так, что не осталось ни лучика света.
Почувствовав неладное, Цинь Шо насторожился и поспешно извлек из Мешочка Духовного Хранения флакон с пилюлями. Едва все трое проглотили по лекарству, вокруг стало настолько темно, что лиц друг друга уже не получалось разглядеть. Листья наверху шуршали от ветра, а из мрака неподалёку вдруг донесся низкий звериный рык, от которого в ушах зазвенело. Во тьме загорелись пары багровых глаз, постепенно сжимая кольцо окружения.
Все присутствующие ученики затаили дыхание, боясь потревожить эти глаза, но рык из глубин не прекращался — казалось, они находились вовсе не на опушке, а прямо в пасти демонического зверя.
Где ученикам из мелких сектам доводилось видеть подобное? Голоса их дрожали так сильно, что едва удавалось разобрать слова:
— М-мы... мы что, побежим?
Даже старшим ученикам, имевшим опыт борьбы с нечистью, трудно было вообразить, что на первом же этапе Конференции Бессмертных Врат проявится столь мощная демоническая ци. Руки сами собой сжимали рукояти мечей, но тяжесть устрашающей ауры сковала их, лишив возможности пошевелиться.
В тот самый момент, когда алые огоньки подошли совсем близко, кто-то отчаянно закричал:
— Не стойте столбом! Бегите!
В одно мгновение всех словно озарило: не щадя себя, люди бросились кто куда — влево, вправо и по центральной тропе, изо всех сил стараясь держаться подальше от приближающегося алого света.
Едва закончив кричать, Цинь Шо с мечом наперевес метнул волну ци прямо в скопление красных огоньков. Раздался грохот, и рухнувшие стволы взметнули густые клубы пыли. Не колеблясь ни секунды, он резко развернулся, в мгновение ока схватил кого-то за руку и бросился по третьей тропе.
Вокруг царил такой мрак, что лица спутника было совершенно не разглядеть. Он понятия не имел, кого именно схватил, просто интуитивно почувствовал, что обязан кого-то увести.
Пока они бежали, алые блики продолжали преследовать их по пятам. Сердце Цинь Шо колотилось как безумное, дыхание становилось всё более частым, и он отчётливо чувствовал, как от напряжения потеет рука человека рядом с ним.
Но вскоре впереди забрезчил свет — судя по всему, они почти выбежали из внешнего леса.
— Не бойтесь, мы...
Увидев неподалёку белый свет, Цинь Шо наконец успокоился и уже собирался утешить спутника, как вдруг у самого уха раздался знакомый перезвон колокольчиков.
Цзинь-линь...
Мощное предчувствие мгновенно пронзило его мозг, останавливаться было уже поздно. В тот миг, когда они вылетели из гущи внешнего леса, перед ними внезапно вырос обрыв, сплошь усыпанный галькой и камнями — до края оставалось всего пара-тройка метров.
Слово «безопасно» застряло в горле Цинь Шо. Единственное, что он успел сделать — это выпустить руку спутника и вонзить Меч Сюаньгуан в землю, чтобы затормозить падение. Клинок как раз вовремя застрял в полуметре от края пропасти.
И в ту самую секунду, когда Цинь Шо с облегчением выдохнул, утёр со лба холодный пот и поднялся на ноги, кто-то сзади изо всех сил толкнул его в спину, и мир перед глазами перевернулся.
— Кхм...
В тот миг, когда Меч Сюаньгуан выскользнул из рук, он полетел прямо вниз с обрыва. Дикая боль от ударов о ветви деревьев пронзила тело, а в голове синхронно прозвучал холодный механический голос:
Поздравляю хостера, первый узел Судьбы при обмене: падение с обрыва.
Успешно выполнено.
Глава 15. Двойник
Цинь Шо очнулся от беспамятства. С трудом приоткрыв воспаленные глаза, он смутно разглядел танцующие перед ним языки пламени.
Когда зрение прояснилось, он понял, что находится в пещере. Снаружи уже совсем стемнело, а перед ним потрескивал костер из сухих веток и листьев, раскидывая во все стороны искры.
Из-за тумана в голове пришлось несколько раз тряхнуть головой, но воспоминания о недавнем оставались смутными: он смутно помнил лишь голос, прозвучавший во время падения — кажется, говорилось о выполнении какого-то задания?
Чье это было задание и что значит этот первый узел?
Неужели именно ради этого те люди принудили его участвовать в Конференции Бессмертных Врат?
Цинь Шо массировал виски, отчаянно пытаясь восстановить прежние зацепки. Подслушанные вчерашней ночью чужие мысли упоминали систему прохождения и уровень благосклонности — значит, он сам был целью для своих младших братьев. Учитывая их двуличность и на людях, и за глаза, те ученики, чьи мысли он слышал, относились к категории тех, кому доверять нельзя ни в коем случае.
Если взглянуть на это под таким углом, подозрительными оставались все трое.
Младший братец, такой нежный и чрезмерно привязанный к нему; холодный, но пугающе властный жених-мечник; и...
Та коварная лисица.
http://bllate.org/book/37032/4608237
Готово:
