Услышав, что Цинь Шо готов пойти на уступки и вдобавок проявил редкую мягкость по отношению к нему, Цинь Шо невольно смягчился: — Говори что хотел.
— Перед уединением глава Даохуа подарил тебе лично выкованный Меч Сюаньгуан, — договорив до этого места, Сунь Ваньчэнь на мгновение замолчал и поднял взгляд на Цинь Шо: — Этот меч — редкий для Секты Бессердечия духовный артефакт с пробужденным духовным началом клинка, он лучше всего защищает своего хозяина. Почему бы не отдать его младшему брату?
— Меч Сюаньгуан?
У Цинь Шо сохранилось смутное воспоминание об этом: он вспомнил, что часто брал с собой этот меч, когда спускался с горы для уничтожения нечисти. Дух меча уже обрёл форму, напоминая пяти- или шестилетнего ребёнка, который вечно разговаривал тоном умудрённого опытом старца и яростно защищал своего хозяина. Только вот где он сейчас?
Видя, что тот молчит, уткнувшись в землю, Сунь Ваньчэнь снова заговорил: — После того как ты потерял память, Меч Сюаньгуан внезапно взбунтовался и встал у постели, никого не подпуская. Старейшинам ничего не оставалось, как временно запечатать его и отправить в Павильон Сокровищ отлёживаться, а когда срок истечет, его можно будет забрать. Если подсчитать дни, это как раз накануне начала Конференции Бессмертных Врат.
Услышав это, Цинь Шо внезапно озарила одна мысль. Он посмотрел на Сунь Ваньчэня: — Ключ от Павильона Сокровищ у тебя?
Сунь Ваньчэнь кивнул: — С согласия дяди-наставника Цзян Яцзы ключ временно передан на хранение мне.
— Отдай мне ключ.
Мысли Цинь Шо унеслись к грядущей Конференции Бессмертных Врат, ведь у него появились дела поважнее, в которых необходимо было убедиться: — Перед началом Конференции Бессмертных Врат я должен побывать в Павильоне Сокровищ.
Список участников Конференции Бессмертных Врат был подан Старейшине Уцзиню с самого утра. В отличие от других сект, где число желающих было столь велико, что приходилось проводить отбор за отбором, Секта Бессердечия на этот раз выставила ровно десять учеников. Цинь Шо, будучи старшим учеником главы секты, был одним из них.
Секта Бессердечия расположилась в горной цепи Тяньцюнь. Вокруг неё громоздились бесчисленные гряды гор и крутые пики, а вершины круглый год окутывали клубы тумана, почти полностью отрезая обитель от внешнего мира. Смертные ступали сюда крайне редко, а искатели бессмертия и того реже — в основном знатные роды, из поколения в поколение занимавшиеся культивацией, присылали сюда своих лучших отпрысков для обучения. Простых же людей, попадавших на гору в качестве внутренних учеников, можно было пересчитать по пальцам — оглядываясь назад, наберётся всего несколько человек.
За последнее столетие запоминающимися именами обладали разве что Цинь Шо да Бай Юй. Первый был лично приведён в секту Главой Даохуа, а второй отвоевал своё место благодаря природному таланту. То, что эти двое не ладят, уже давно не было секретом, заслуживающим внимания среди внутренних учеников.
Но порой этот секрет всё же стоило держать при себе — например, накануне начала Конференции Бессмертных Врат.
На длинной галерее ученики как раз взбирались по стремянкам, чтобы по очереди развесить таблички с пожеланиями в виде колокольчиков; ими усыпали даже тысячелетнее персиковое дерево во дворе, украсив его бесчисленными поздравлениями и заветными мечтами. Всё это делалось ради пущей живости — чтобы поднять боевой дух перед завтрашней Конференцией Бессмертных Врат.
На крыше сзади, где никто не обращал внимания, мелькнула алая тень. Придерживавший стремянку ученик услышал шорох, повернул голову, но разглядел лишь высоко висящую луну. Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и висевшие на галерее колокольчики издали тихий мелодичный звон, похожий на брошенный в озеро камень, что породил круги ряби.
Этот ученик в бирюзовых одеждах уставился на окно второго этажа Книжного павильона. Оделявший галерею колокольчиками ученик в красном спустился со стремянки и похлопал его по плечу: — Ты на что уставился?
— На лису, — придя в себя, ответил ученик в бирюзовом и тут же поправился: — Похоже на лису.
Направление, куда он смотрел, находилось совсем близко к месту проведения собрания, где вовсю гремел грандиозный, шумный фейерверк. Ученик в красном не придавал этому значения, приняв всё за шутку: — Да чего редкого в лисе, вот если бы дракон изогнулся — это другое дело. Пойдём, пора заступать на дежурство в Павильон Сокровищ.
Как раз в этот момент с другого конца показались несколько внутренних учеников, возвращавшихся из Книжного павильона. Они о чём-то оживленно беседовали и смеялись, и ученик в бирюзовом не удержался от вопроса: — А на втором этаже Книжного павильона кто-нибудь есть?
Остановившийся ученик, любимый последователь Старейшины Уцзиня, презрительно покосился на него: — Ну есть, и что с того? Книжный павильон — не то место, куда позволено заходить таким внешним ученикам, как вы.
— Младший сородич Фэн, не стоит так говорить.
Цинь Шо приближался со стороны противоположного коридора, услышав голос Фэн Си издалека. В пальцах он крутил ключ от Павильона Сокровищ, заранее узнав, кто из учеников сегодня дежурит, и как раз поспешил вовремя, чтобы разрядить обстановку: — Внешние ученики принадлежат к той же Секте Бессердечия, здесь нет разделения на знатных и ничтожных.
Остальные ученики, заметив его, тут же почтительно поклонились: — Старший ученик.
И лишь Фэн Си остался стоять неподвижно; на его губах играла улыбка, но в ней не было ничего доброго: — Когда подобные речи слетают с уст старшего сородича, это звучит более чем иронично.
Разумеется, Цинь Шо ещё до прихода сюда знал, что его репутация среди внешних учеников оставляет желать лучшего, а потому держался весьма скромно. Он никак не ожидал, что и здесь его выведут на чистую воду. Испытывая неловкость, ему оставалось лишь стиснув зубы выкручиваться: — Прошлые дела остались в прошлом, отныне я...
Не успел он договорить, как в голове раздался резкий оглушительный звон. От левого уха до правого — всё громче и настойчивее, словно разрывая барабанные перепонки; окружающие звуки заволоклись туманом, а перед глазами начало двоиться.
«Отныне я больше не ученик Секты Бессердечия!»
Глас звучал звонко и решительно — казалось, это его собственный голос, но в то же время чуждый нынешнему нему, и каждое слово намертво отпечатывалось в сознании.
«Но я, Цинь Шо, во веки веков не стану прихвостнем демонического пути!»
Волна мощного головокружения накрыла с головой: мир перед глазами Цинь Шо качнулся, тело перестало подчиняться, а в ушах вдруг зазвучали голоса разных учеников.
— Старший сородич Цинь, что с тобой?
Кто-то подхватил его за руки, рукава зашуршали при столкновении, а перед глазами замелькали расплывчатые силуэты: — Во всём виноват ты, зачем ты нёс те слова? Неужели нельзя было потерпеть хотя бы день?
— Да откуда мне было знать, что так выйдет, он что, в обморок упал?
Среди какофонии шума откуда-то донёсся звон колокольчиков, словно в глубинном тайнике души сработал какой-то механизм, звяк...
«Что за чёрт, выносливость этого NPC-старшего ученика и правда никуда не годится».
Звяк...
«Конференция Бессмертных Врат ещё не началась, ему пока нельзя умирать».
Звяк...
«Только полностью заменив Судьбу младшего брата, задание будет считаться выполненным».
В тот самый миг, когда звон смолк, Цинь Шо прошибла дрожь, и он мгновенно пришёл в себя. Раскрыв глаза, он увидел окруживших его сородичей, которые с беспокойством всматривались в его лицо.
Младший сородич Фэн мигом сменил своё прежнее упрямство и, потупившись так, будто осознал вину, виновато пробормотал: — Прости, старший сородич, я не должен был так с тобой разговаривать.
В следующее мгновение в голове Цинь Шо синхронно прозвучал голос собеседника, но смысл его оказался прямо противоположным.
«Если бы не необходимость завершить задание, я бы прикончил его прямо сейчас».
Пока он застыл в оцепенении, другой ученик опустился на корточки с улыбкой: — Ну полно, старший сородич, не сердись на младшего Фэна. У него всегда такой нрав, прояви снисхождение.
Снова зазвучали те же сокровенные мысли, а на лице взлелеянного с детства в воспоминаниях младшего сородича читался самый мягкий и в то же время самый безжалостный удар ножом.
«До чего же противно, сколько ещё мне придется ему улыбаться? Знал бы — не выбирал это тело».
Всё больше и больше чужих мыслей зазвучало в голове, сдавливая сознание так сильно, что казалось, будто оно сейчас расколется. Он видел, как окружающие люди улыбаются ему, произносят такие ласковые слова, но за спиной посылают проклятия.
— Странно, почему шкала благосклонности пошла вниз? Почему втираться к нему в доверие так хлопотно?
— Лучше притвориться правдоподобнее, чтобы этот паршивец снова ничего не заподозрил.
— Притворяться задушевным братом с ублюдком, что украл судьбу младшего брата — до чего же тошнотворно, но делать нечего, без выполнения задания не вернуться домой.
— Ох, Цинь Шо, Цинь Шо...
Ученик с самого левого края легко потянул его за рукав, изогнув брови в улыбке: — Старший сородич, ты в порядке?
«Когда же ты наконец сдохнешь?»
Он чувствовал себя марионеткой на ниточках: отовсюду протягивались руки, управляющие им невидимыми лесками и соткавшие прекрасный сон, от которого, казалось, невозможно проснуться.
Но он всё-таки проснулся...
Цинь Шо казалось, что все вокруг стали совершенно чужими, в голове зияла пустота, и он не мог вымолвить ни слова — ему хотелось лишь сбежать отсюда.
— Старший сородич? Старший сородич?
Кто-то дёргал его за рукав. Придя в себя, Цинь Шо резко оттолкнул их, ополоумев, поднялся на ноги и бросился бежать в выбранном наугад направлении.
Ему нужно отыскать кое-кого, ему необходимо увидеть этого человека лично, чтобы понять, что тот думает на самом деле.
Он хотел узнать, способен ли он слышать мысли вообще всех людей.
Ветер свистел в ушах. Цинь Шо нёсся по галерее, сталкиваясь с несколькими учениками, нёсшими подносы; в голове мимолетно проносились чужие мысли, но он оставлял их без внимания.
Всё это было неважно: остальные лгали, сородичи, росшие рядом с ним с малых лет, лгали, а что же Сунь Ваньчэнь?
Лгал ли ему Сунь Ваньчэнь, и не ради какого-то ли задания он явился?
С тех пор как он потерял память, Цинь Шо ко всем относился с недоверием и верил лишь тому чувству родства, которое принёс с собой Сунь Ваньчэнь. Если и это ложь, то что же тогда правда?
Миновав галерею и свернув на тропинку, ведущую за пределы двора, он оказался у внутренней стены беседки справа от Павильона Сокровищ — именно там располагались жилые дворы учеников Пика Вечного Раскола.
Уголок тёмно-синего одеяния промелькнул у входа во двор, и бледный лунный свет упал прямо на лицо Цинь Шо, в точности так же, как в тот день, когда Сунь Ваньчэнь смотрел на него. Стоило ему сделать лишь шаг, как тело словно окоченело.
В эту ясную лунную ночи под персиковым деревом во дворе стояли две до боли знакомые фигуры. Лепестки персика усыпали землю, смешиваясь с лужами, отражавшими небо, и рябью нарушали спокойствие лунного света.
Сунь Ваньчэнь обладал холодным и отстраненным нравом, однако к младшему брату выказывал невероятное терпение. Заметив поднявшийся ветер, он не преминул напомнить: — Твоё здоровье слабо, не стоит расхаживать на открытом воздухе. Дядя-наставник недавно сварил новую партию отборных пилюль для укрепления здоровья, я загляну к тебе на днях.
Бай Юй с улыбкой кивнул, однако смотрел вовсе не на него, а на цветущее персиковое дерево, внезапно погружаясь в воспоминания: — Когда я побирался в разрушенном храме в те годы, рядом росло точно такое же персиковое дерево, только цвело оно куда хуже. Если подумать, разве деревья не похожи на людей? Одни растут в благодатной почве, купаясь в солнечном свете и дожде, а другие вынуждены прозябать в трещинах скал, цепляясь за жизнь изо всех сил. И всё же... в этом мире нет справедливости. Чтобы что-то получить, нужно бороться и отнимать, А-Чэнь, разве не так?
Сунь Ваньчэнь на мгновение умолк и, опуская взгляд, произнес: — В событиях тех лет была и моя вина. Тогда я помнил лишь то, что у спасшего меня человека был шрам за ухом, и когда Глава Даохуа расспрашивал об этом, я искренне полагал, что это он. Я и не думал, что...
— То, что прошло, уже не важно, — перебил его Бай Юй, с улыбкой поворачивая голову и медленно продолжая: — Важно лишь то, что происходит сейчас. А-Чэнь, поможешь ли ты мне вернуть то, что по праву принадлежит мне?
http://bllate.org/book/37032/4608231
Готово:
