Услышав это, оба опешили. Му Линьцзян невольно сделал осторожный шаг назад, окинув спутника подозрительным взглядом. Е Юньчжоу про себя лишь фыркнул:
«Ты это всерьёз? Я ведь даже ещё не уверен, что меня кто-то одерживает».
— Что значит «осколок души»? — не понял Е Юньчжоу.
Призрак, витавший за его спиной, казался вполне невредимым.
— Обычно дух сам по себе — это разновидность духовной энергии, — принялся объяснять Чэн Цзю. — Лишившись плоти, душа даже при малейшем повреждении развеивается, возвращаясь к истокам небес и земли. Однако если заклинатель практиковал особые техники или по счастливой случайности смог продолжить совершенствование в бесплотном теле, его власть над душой превосходит любое воображение. Такие способны разделять дух на части без угрозы его уничтожения. Потому-то призрачные заклинатели встречаются редко, но почти всегда уловимы с трудом и неукротимы.
Чэн Цзю сделал паузу и продолжил:
— Осколок духа, прикрепившийся к вам, господин Е, — лишь часть единой целой души. Впрочем, он пребывает в глубоком сне и ведёт себя смирно, так что пока вам ничто не угрожает.
Е Юньчжоу погладил себя по плечам, изобразив лёгкую нерешительность. Му Линьцзян, уловив момент для злорадства, усмехнулся:
— Испугался?
— До страха не доходит, — с двояким чувством отозвался Е Юньчжоу. — Слыхал ли ты о редком виде несчастья? Когда надкусываешь яблоко, видишь червоточину, а в ней — только половинка червяка.
Му Линьцзян на миг представил эту картину, и его одолело лёгкое отвращение.
Е Юньчжоу несколько раз прошёлся по комнате, погрузившись в мысли, затем посмотрел на Му Линьцзяна и Чэн Цзю:
— Сидите здесь и не дёргайтесь. Мне нужно выйти, остынуть. Вернусь через пару минут, за мной не ходить.
Оставаться наедине с Му Линьцзяном Чэн Цзю было, мягко говоря, неуютно — его прошиб холодный пот. Впрочем, Владыка дворца возражать не стал: достал из пространственного мешка кресло-качалку, вальяжно расположился в нём и прикрыл глаза.
Выйдя со двора, Е Юньчжоу поднялся на меч и отлетел на несколько ли. Опустившись среди горных круч и убедившись, что поблизости никого нет, он резким движением развернул клинок и занёс его над собственным горлом.
Как и в прошлый раз, прежде чем сталь коснулась кожи, плотный поток невидимой духовной силы сковал лезвие.
Дух за его спиной соткался из воздуха. Его силуэт завис в футе над землёй, точно лёгкое утреннее облако, пронизанное бледными лучами рассветного солнца.
Е Юньчжоу спросил без экивоков:
— В моём теле таится осколок духа. Это ты?
Призрак пристально посмотрел на клинок. Взмах широкого рукава — и Е Юньчжоу почувствовал, как непреодолимая сила сжала рукоять, разжала его пальцы и отбросила меч Подобный Воде на несколько чжанов прямо в ствол дерева.
Е Юньчжоу потерял дар речи.
— Прошу прощения у старца, — склонил голову Е Юньчжоу. — Пришлось пойти на крайности, чтобы призвать вас. Надеюсь, вы не держите зла. В следующий раз, если почувствуете, что мне грозит опасность, смею надеяться, вы сжалиетесь над моей жаждой познания и снова явитесь на помощь.
Дух опустил руку, принимая извинение, и лишь едва заметно качнул головой.
— Вы знаете, чья это душа? — спросил Е Юньчжоу. — И как от неё избавиться?
Бесплотный мастер безмолвно смотрел на него. Затем подплыл немного ближе, приложил утончённый палец к губам и беззвучно произнёс: «Тсс...»
И снова тот же взгляд — мягкий, печальный, исполненный безысходности. Е Юньчжоу на мгновение замер. Лик призрака оставался бледным и чистым, завораживающим своей эфемерной красотой. Пока Е Юньчжоу пребывал в замешательстве, дух уже растаял у него на глазах.
***
— Так как нам собрать все его части? — с порога рявкнул вернувшийся во флигель Е Юньчжоу, смерив Чэн Цзю хищным взглядом.
Чэн Цзю замялся:
— А вы... точно не хотите спросить, как его уничтожить?
— Какой смысл уничтожать один-единственный осколок? — улыбнулся Е Юньчжоу. — Без спросу вселиться в чужое тело... Разве будет грехом истребить его подчистую?
Глядя, как это кроткое, невинное лицо изрыгает столь кровожадные речи, Чэн Цзю восторженно закивал:
— Господин Е истинно мудр! Я сделаю всё, чтобы помочь вам в этом деле!
— Что ж, верю, что господин Чэн с его талантами не подведёт моих надежд, — искренне похвалил его Е Юньчжоу и тут же спросил: — Каковы же ваши соображения? Какой план вы предложите?
Чэн Цзю обомлел, понимая, что ляпнул лишнего под влиянием момента:
— Э-э...
— Впрочем, — понимающе кивнул Е Юньчжоу, — господину Чэн надлежит проявлять осмотрительность.
Чэн Цзю уже собрался перевести дух, как Е Юньчжоу с самой доброжелательной улыбкой добавил:
— Дадим вам день на размышления. Сколько вариантов плана вы сможете представить к сегодняшнему вечеру? Сбережём время и обсудим их вместе. Вы ведь человек выдающихся способностей, задача как раз по вам.
Чэн Цзю лишился слова.
«Я ошибался! Я не достоин столь высокого доверия господина Е!»
— Ему ещё разгребать трупы в деревне, составлять отчёт Палате правосудия да проводить пересадку сердца для девы Ши, — снисходительно подал голос Му Линьцзян. — Если твоё дело терпит, отложи его. Чэн Цзю, иди занимайся обязанностями.
Чэн Цзю торопливо поклонился. Почтение и страх перед Му Линьцзяном на мгновение поутихли. Он осторожно вскинул взгляд на Владыку дворца, думая про себя: «Владыка столь великодушен и добр, что наверняка не сможет совладать с господином Е. Моё решение было единственно верным!»
Выйдя из флигеля, Чэн Цзю заметил Ши Сяомэй, всё так же растерянно стоящую на коленях в поминальном зале. Лицо его тут же омрачилось. Подобравшись к дверному косяку, он хмуро бросил:
— Девка, у тебя не так много времени, чтобы разбазаривать его попусту.
Ши Сяомэй обернулась и тихо пробормотала:
— Вы же страж из Палаты правосудия, чего такой свирепый?
— Это ты меня в настоящей ярости не видела, а не то молилась бы на мою нынешнюю кротость, — язвительно отозвался Чэн Цзю. — Отвечай прямо: жить хочешь или сдохнуть? У меня полно дел, некогда лясы точить.
— Я просто... не смогу с вами расплатиться, — повесив голову, пролепетала Ши Сяомэй. — Жить-то мне, конечно, хочется. Но этот долг слишком велик. Как мне его отслужить?
— Иные болтают, мол, «нечем отблагодарить», и с чистой совестью умывают руки, — Чэн Цзю поднёс к глазам правую руку, будто разглядывая ногти. На кончиках его пальцев медленно проступал тёмно-зелёный ядовитый оттенок. — Ты из таких?
Ши Сяомэй активно замотала головой:
— Вовсе нет!
Чэн Цзю подошёл ближе, наклонился и резким взмахом кисти приставил к её горлу неожиданно удлинившиеся, острые как бритва когти.
— Владыка не хочет твоей смерти, — понизив голос до опасного шёпота, произнёс он. — Он дарует спасение даже тем, кто его предаёт и угрожает ему. Но если ты посмеешь расстроить его — клянусь, ты пожалеешь, что не сдохла на месте.
Ши Сяомэй подалась назад и шлёпнулась на пол. Впрочем, страха она не испытывала и лишь неуверенно заметила:
— С такой миной вам же жалованье урежут.
— Его уже на пять лет вперёд урезали! — оскалился Чэн Цзю.
Девушка запнулась, но спустя мгновение вымолвила:
— Тогда наставьте меня на верный путь, господин Чэн.
— Соглашайся на предложение Владыки. Вступай во Дворец Безмолвной Ночи и будь готова пройти ради него сквозь огонь и воду, перенести любую муку — до самого последнего вздоха, — глухо отчеканил Чэн Цзю.
В груди Ши Сяомэй что-то ёкнуло. Ей казалось, умершее сердце не способно биться, но эта мысль внезапно отозвалась в ней жарким трепетом.
Она осознала: ей нужен не суженый и не верные друзья. Ей нужен был лишь этот ключ к новой жизни, шанс вырваться из прежнего небытия.
— Хорошо. Я хочу жить. Прошу вас, помогите мне, господин Чэн! — Девушка поднялась на ноги и глубоко поклонилась.
Е Юньчжоу тенью скользнул от дверей главного дома обратно во флигель. Присев за стол, он неторопливо налил себе чаю из изысканного сервиза Му Линьцзяна.
Однако пить не стал — поднялся и выплеснул тёплую жидкость в цветочный горшок на подоконнике. Проведя пальцем по краю пиалы, он тихо фыркнул:
— Твоего соратника одерживает призрак, а ты сидишь как ни в чём не бывало, — ядовито бросил Е Юньчжоу.
Дремавший в кресле-качалке Му Линьцзян повернулся на другой бок и лениво отозвался:
— У всего есть свой порядок и черёд.
— Твоя рана тоже не убьёт тебя сию минуту, однако же я за одну ночь составил опись редких снадобий и снарядил людей на поиски, — с досадой пробормотал Е Юньчжоу, наливая новую порцию чая. — А что же для тебя «срочное дело»? Чэн Цзю да дева Ши? Видно, они тебе куда дороже.
— В сравнении с тобой они — ничто, — улыбнулся Му Линьцзян.
Е Юньчжоу ощутил какой-то подвох. Он так и не смог понять, поддакивает ли ему Му Линьцзян шутки ради или говорит всерьёз. Недолго думая, он снова вылил чай в бедное растение.
Му Линьцзян вздохнул:
— Не переводи попусту мой чай. Цветы-то в чём провинились?
— Ты пощадил Чэн Цзю, и тот вовек не забудет твоей милости, — продолжал Е Юньчжоу. — Судя по сказаниям, кои ты так любишь чесать, подобному мужу самое место в роли главного героя.
— Главный герой подле меня — это ты, — Му Линьцзян поднялся в кресле и протянул руку: — Подай чаю.
Е Юньчжоу сдёрнул крышку с чайника и беззастенчиво вывалил в чашку остатки заварки вместе с гущей:
— Пожуй травы, раз так хочется!
Приняв чашку, Му Линьцзян лучезарно улыбнулся:
— Ну-ну, не ревнуй. Ты ведь сам прекрасно знаешь, как сильно разнится моё отношение к ним и к тебе.
Е Юньчжоу потерял дар речи.
«Откуда мне знакома эта избитая фразочка?»
Му Линьцзян прикрыл рот рукавом и сладко зевнул. Непривычный к бессонным ночам, он тяжело вздохнул и попытался успокоить спутника:
— Не тревожься. Когда фитиль Фонаря Вечного Дня вернётся на место, я с его помощью изгоню из тебя чужой дух и заточу его в пламени.
— А как же твоя рана? — мгновенно изменился в лице Е Юньчжоу и изобразил преувеличенную вежливость: — Зачем такие сложности? Владыке стоит беречь себя, а дух в моём теле подождёт. Дела обители сейчас куда важнее. К тому же эта мёртвая аура подарила мне проницательность — я теперь насквозь вижу живые трупы, так что и от неё есть польза.
Му Линьцзян аж опешил от такой смены настроения. Помолчав, он произнёс:
— Ещё немного твоей показной учтивости — и я сочту твои слова за правду.
Е Юньчжоу поджал губы. Из окна он увидел, как Чэн Цзю возводит вокруг главного дома защитную формацию — должно быть, собирался приступить к пересадке сердца Ши Сяомэй. Барьер духовной энергии переливался зловещим тёмно-зелёным светом, а парящие в воздухе талисманы мерцали извилистыми изумрудными письменами.
Чэн Цзю снял кожаные наручи, аккуратно подвязал рукава и, сжав пальцы, применил заклинание, извлекая тончайший, точно крыло цикады, скальпель. Покрутив клинком в лучах восходящего солнца, он удовлетворённо улыбнулся и шагнул в дом, прихлопнув за собой дверь.
— Сколько времени займёт эта пересадка? — спросил Е Юньчжоу.
— До самых сумерек, — подсчитал Му Линьцзян.
— Тогда отдыхай, а я пройдусь к обители Трупного Филина, гляну, не осталось ли улик, — Е Юньчжоу слегка нахмурился. — Голос в моей голове твердит, что господин Ин весьма подозрителен.
— Там всю гору разнесло в щебень, не трать силы, — без особого энтузиазма отмахнулся Му Линьцзян, потеснившись на качалке. — Двигайся, оставлю тебе половину.
Е Юньчжоу возмущённо посмотрел на него:
— Твой первый помощник, глава зала, может оказаться предателем, а ты и ухом не ведёшь? Тот клочок ткани точь-в-точь от такого же одеяния, что носит господин Ин! Дворец Безмолвной Ночи вообще под твоим началом или как?
— Если Ин Сюаньян предаст меня, то и Дворец мне более не принадлежит, — небрежно ровно уронил Му Линьцзян, похлопав по мягкому пледу на кресле. — Присядь, в ногах правды нет.
Е Юньчжоу вздохнул и опустился на край. К его удивлению, кресло источало мягкое, приятное тепло, служа единственным ошалелым источником обогрева в промозглой комнате.
Помявшись для приличия, он не устоял перед искушением и улёгся рядом. Пристроив голову на подушку и ощущая убаюкивающее покачивание, пропитывающее тело уютным теплом, Е Юньчжоу почувствовал, как испаряются сковывавшие его холод, настороженность и расчётливость. На него напала такая сладкая лень, что он сладко зевнул и устроился с Му Линьцзяном бок о бок, словно на заслуженном покое.
— За несколько десятилетий до битвы на Горе Призывающей Гром давнее равновесие в Столице Безмолвных Теней становилось всё более хрупким, — Му Линьцзян положил руку на подлокотник, мерно постукивая пальцами. Его голос звучал протяжно и мерно, отдавая патиной минувших лет. — Гора Призывающая Гром была обителью Ин Сюаньяна. Прежде он жил в уединении, наслаждался свободой среди лесов и рек, обучал учеников да писал заметки о путешествиях, избегая мирской суеты. Мы виделись от силы пару раз.
— У владыки зала Ин был ученик? — удивился Е Юньчжоу.
— Была ученица, — поправил Му Линьцзян. — Когда я во главе Дворца Безмолвной Ночи молниеносной силой подчинил себе прочие кланы, люди трепетали предо мной, а не перед обителью. Мне требовался человек, способный удержать власть и умиротворить умы. Я отправился к Ин Сюаньяну, и именно ученица убедила его принять моё предложение. Я поставил его во главе зала. Ин Сюаньян умел сглаживать острые углы, не поступаясь твёрдостью духа, и стал идеальным выбором.
— С твоих слов выходило, что причин для предательства у него и впрямь нет. Гибель Столицы Безмолвных Теней не сулит ему никакой выгоды, — Е Юньчжоу слегка повернул голову. Почувствовав тонкий аромат, он осознал, что лежит на длинных прядях Му Линьцзяна. Подавшись в сторону, он попытался высвободить шелковистые волосы, но, заворожённый их гладкостью, невзначай стал расправлять спутанные локоны.
Му Линьцзян слегка приподнял голову, уступая ему, и продолжил:
— Позднее, когда правители Трёх Столиц разгадали козни Повелителя Кошмаров и собрались, чтобы составить план его уничтожения, именно Ин Сюаньян предложил заманить врага в ловушку на Горе Призывающей Гром. Особое дыхание земли и грозовые тучи идеальным образом подходили для построения формации Инь и Янь. Повелитель Кошмаров попался в сети, однако та битва оказалась куда более кровопролитной, чем предполагалось. Ученицу Ин Сюаньяна задело ударом заклятия, и от полученных ран она вскоре скончалась... Девица была невероятно одарённая, Ин Сюаньян возлагал на неё большие надежды. Не сгинь она триста лет назад, сегодня непременно досягнула бы стадии Великого Совершенства.
— Ученица владыки Ин погибла из-за алчности Повелителя Кошмаров. Сложно поверить, что теперь он сам собирает три ключа, чтобы отпереть Небесный Столп, — тихо проговорил Е Юньчжоу.
— После битвы на Горе положение дел улеглось. Ин Сюаньян винил себя в гибели девицы и просил об отставке, но со временем боль поутихла, а я опустился в тень и отошёл от управления Дворцом. — Му Линьцзян извлёк из пространственного мешка тонкое покрывало и накрыл им обоих. — Он владыка зала, и помыслы его могут быть сложны. Захоти он занять моё место — я бы разделил его амбиции. Но поверить в то, что он жаждет сгубить Три Столицы, я не хочу. И даже не ведаю, с чего начать расследование...
Е Юньчжоу захотелось как-то утешить его — печальный, наполненный грузом прошлых лет вздох Му Линьцзяна отзывался колючей болью в груди.
— Это ведь пока лишь догадки. Можно аккуратно проверить... Кха-кха! — Е Юньчжоу приподнялся, желая развить мысль, но грудную клетку пронзила острая боль. Он рухнул обратно, заходясь сухим кашлем, и блёкло вымолвил: — Есть снадобье от боли?
Му Линьцзян выпростал руку из-под пледа, сжал его запястье и нащупал пульс. Спустя мгновение он вложил ему в ладонь фарфоровый пузырёк:
— Внутренние повреждения не опасны. Впредь соразмеряй силы и, если не разбираешься в формациях, лучше отступай, а не принимай удар на клинковую защиту.
Е Юньчжоу проглотил две пилюли из флакона и тут же, точно воспрянув ото сна, подобрался:
— Пусть Трупный Филин взлетел на воздух, на месте взрыва наверняка остались обрезки плоти и ткани! Вдруг они сгодятся? Надо собрать всё и изучить.
Му Линьцзян ухватил его за ворот и бесцеремонно прижал обратно к подушке, с угрозой бросив:
— Лежи тихо. А не то я сделаю так, что ты вообще с ложа не встанешь.
Е Юньчжоу нахмурился, готовый уклониться от удара ладонью или зонта. Но стоило ему дёрнуться, как Му Линьцзян взмахнул второй рукой и перед самым его носом звонко щёлкнул пальцами.
Глаза Е Юньчжоу мгновенно отяжелели. Он не успел вымолвить и слова, как сознание угасло, и он снова провалился в крепкий сон.
— Мастера заклинательных формаций полагаются не только на оружие, — усмехнулся Му Линьцзян. Поправив покрывало, он улёгся удобнее и смежил веки.
Во флигеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухими звуками распиливания из главного дома. Послушав этот скрежет, Му Линьцзян пересилил дремоту, собираясь установить барьер тишины. Но прежде чем он успел открыть глаза, совсем рядом раздался едва слышный шорох.
Звук походил на скольжение пальцев по шёлку. В следующий миг Му Линьцзян почувствовал, как натягивается ткань его отворотов — кто-то медленно и осторожно расхищал его одеяния.
Призвав зонт, Му Линьцзян вскинул веки. В его глазах вспыхнули грозные, пурпурные искры, похожие на разверзшуюся туманность.
И тут он увидел, как Е Юньчжоу медленно приподнимается над ним. Перебирая пальцами края его отворотов, он плавно перемахнул через него и оседлал бёдра Му Линьцзяна.
В облике Е Юньчжоу проступило нечто доселе невиданное: невинность, беспомощная нежность, печаль и пленительная красота. Он взирал на Му Линьцзяна со смешанным содроганием, точно хрупкий цветок перед бурей.
Положив ладонь ему на грудь и с завлекающей истомой поглаживая шёлк, Е Юньчжоу кротко прошептал:
— Закрой глаза... Прошу тебя... Мне так страшно...
http://bllate.org/book/37014/4912672
Готово:
