Маленькая ручка, тянущаяся к миндалям на блюде, застыла в воздухе. Мэн Юань вспомнила, как из-за этих самых прыщиков её недавно высмеяла Мэн Яо, и тут же спрятала ладонь, обиженно надув губки. Она жалобно посмотрела на госпожу Линь и тихонько протянула:
— Мама~
Госпожа Линь с досадой покачала головой и уже собиралась отдать распоряжение сварить чай для охлаждения жара, как вдруг у двери появилась знакомая фигура — Мэн Хэн, не бывавший дома уже три месяца.
Мэн Хэн вошёл, сначала почтительно поклонился матери, а затем заметил, как его сестрёнка с тоской смотрит на горку миндаля. Подойдя ближе, он взял горсть орешков и, начав их лущить и есть, спросил:
— Баочжу, что с тобой?
Девочка сначала радостно ждала возвращения брата, но теперь, вспомнив свои прыщики, надулась и проворчала:
— Всё из-за миндаля, что прислал брат!
Эти слова прозвучали ни с того ни с сего и застали Мэн Хэна врасплох. Он замер с орешком в руке, нахмурился и, словно уточняя, переспросил:
— Миндаль, что я прислал?
За последние три месяца наставник Цюй задал ему столько заданий, что он ежедневно корпел над древними текстами и писал сочинения — откуда у него время посылать домой миндаль?
Он опустил взгляд на орешки в своей ладони и прищурился.
Госпоже Линь было не до разбирательств с миндалём. Увидев сына, она тут же вспомнила о том, что давно обдумывала, и, не церемонясь при дочери, прямо спросила:
— Хэнъэр, как тебе А Юэ?
— Кхе-кхе… — Мэн Хэн как раз запил пару орешков чаем и, услышав этот вопрос, поперхнулся. Когда кашель утих, он поднял глаза и встретился с лукавым взглядом матери. На лице его мелькнуло смущение, и он сухо пробормотал: — Почему вдруг спрашиваешь об этом?
Госпожа Линь, будто не замечая неловкости сына, продолжила, словно размышляя вслух:
— Несколько дней назад А Юэ приходила ко мне с утренним приветствием. Раньше была такой крошкой, а теперь выросла в настоящую девушку. Говорят, твоя тётушка теперь озабочена её замужеством и просит меня помочь подыскать подходящую партию.
— Но ей же всего четырнадцать! Разве не рано говорить о свадьбе? — возразил Мэн Хэн, отводя глаза в сторону.
Госпожа Линь бросила на сына короткий взгляд и едва заметно улыбнулась:
— А Юэ на год старше нашей Баочжу.
— … — Лицо Мэн Хэна мгновенно стало серьёзным. Он нервно спросил: — Так кого же мама выбрала для А Юэ?
Госпожа Линь подмигнула:
— А что я тебя только что спросила?
Мэн Хэн на миг замер, но тут же всё понял. Встретившись взглядом с матерью, которая, казалось, всё проницала, он покраснел до корней волос. Сидевшая рядом Мэн Юань не удержалась и захлопала в ладоши:
— Братец такой умный, а сегодня вдруг стал совсем растерянным!
Госпожа Линь внимательно посмотрела на сына и рассказала ему обо всём, что происходило с тех пор, как госпожа Ван приходила к ней с просьбой. В завершение она сказала:
— А Юэ — добрая девочка. Если ты действительно к ней расположен, я начну готовить сватовство.
Мэн Хэн слегка прикусил губу, но не смог скрыть радостной улыбки:
— Спасибо, мама.
В ту же ночь, когда Мэн Чжунвэнь вернулся домой, госпожа Линь подняла этот вопрос. Мэн Чжунвэнь хорошо относился к Линь Юэ и не возражал, лишь напомнил жене согласовать всё со старшим герцогом Мэном. Госпожа Линь понимала, насколько герцог и старшая герцогиня Мэн серьёзно относятся к браку старшего внука, и согласилась.
На следующее утро госпожа Линь, придя в павильон Хэяньтан к старшей герцогине, сразу заговорила об этом.
Последнее время старшая герцогиня как раз размышляла о свадьбе внука, поэтому, услышав, что невестка сама подняла эту тему, она заинтересовалась:
— Кого же ты выбрала?
Госпожа Линь мягко улыбнулась:
— Не из чужого дома — это наша родственница из Дома герцога Пинъян, А Юэ.
— Линь Юэ? — нахмурилась старшая герцогиня, явно не одобрив. — Девушка, конечно, и красива, и из хорошей семьи, но характер… слишком уж живая. Не подходит она для старшей невестки в герцогском доме.
Едва госпожа Линь собралась что-то ответить, как лицо госпожи Цао несколько раз изменилось в выражении. Услышав столь серьёзный тон старшей герцогини, она поняла: брак Мэн Хэна действительно важен для дома. «Старший внук герцогского дома? — мысленно фыркнула она. — Всего лишь сын младшего сына! Разве он может затмить моего А Сяо?»
На лице госпожи Цао, однако, заиграла приветливая улыбка:
— Я думаю, как раз подходит. Мэн Хэн по натуре спокоен и рассудителен — им будет хорошо вместе. Да и девушка из родной семьи, так что брак укрепит связи. Отличный союз!
Старшая герцогиня повернулась к госпоже Линь:
— А что говорит сам Хэн?
— Вчера, услышав, что тётушка хочет выдать А Юэ замуж, он так разволновался, будто самое дорогое теряет, — ответила госпожа Линь, давая понять, что сын более чем согласен.
Старшая герцогиня помолчала, перебирая чётки, и наконец вздохнула:
— Раз вы все уже решили, зачем спрашивать старуху? Если Хэн так хочет, как я могу ему отказать?
Увидев, как госпожа Линь облегчённо выдохнула, старшая герцогиня добавила:
— Однако помни: герцог сам имеет планы насчёт брака Хэна. Одобрение со стороны старухи — ещё не всё.
Герцог Мэн особенно ценил Мэн Хэна за его учёность и старательность, в отличие от младшего внука Мэн Сяо, который всё мечтал о приключениях и боевых подвигах. Поэтому герцог намеревался подыскать внуку выгодную партию после получения им официального звания. А Дом герцога Пинъян, хоть и славился благородством, в делах управления империей почти не участвовал — герцог вряд ли одобрит такой союз.
Мэн Чжунвэнь уже объяснял жене эти сложности, поэтому, услышав слова старшей герцогини, госпожа Линь мягко попросила:
— Прошу, бабушка, пожалейте Хэна и помогите уговорить герцога.
Старшая герцогиня приподняла бровь:
— Хэн ещё молод. Нельзя позволять ему поступать по своей воле. Пусть старуха сначала сама посмотрит на эту девушку. Если окажется достойной, я сама поговорю с герцогом.
Не дожидаясь ответа, она решила: после Праздника середины осени назначит день, когда Линь Юэ сопроводит её в горы на подношения богам.
Госпожа Линь молча согласилась. Вернувшись домой, она тут же отправила письмо госпоже Ван. Та, получив весть, слегка обиделась, что её дочь подвергается проверке, но всё же согласилась.
Ведь второй сын в доме Мэней, хоть и рождён от младшей ветви, добился больших успехов, да и сама Мэн Юань уже обручена с наследным принцем из дома Цзинь. Госпожа Ван думала: если дочь выйдет замуж за Мэн Хэна, это непременно поможет карьере её сына.
В день Праздника середины осени вся семья Мэней собралась за праздничным столом, когда вдруг прибежал слуга с вестью: из Чжоуцзиньского княжеского дома прислали дары к празднику. Герцог Мэн сразу озарился радостной улыбкой.
От имени княжеского дома пришёл небольшой управляющий лет тридцати с небольшим — коренастый и энергичный. Он велел слугам внести подарки и, вежливо передав приветствия герцогу, указал на небольшой, но изящный ларец из жёлтого сандалового дерева:
— Это особый дар от самого наследного принца для будущей наследной принцессы.
Лицо герцога Мэна ещё больше просияло.
«Наследный принц специально прислал подарок для внучки, — подумал он с восторгом. — Значит, он доволен ею и, видимо, забыл об обиде из-за перемены помолвки. Теперь наш дом надёжно опирается на могущество княжеского дома!»
Герцог велел проводить управляющего с почестями, а вернувшись к столу, подробно пересказал все детали. В завершение он с нежностью посмотрел на маленькую внучку, которая тихо пила суп, и сказал:
— Баочжу — настоящая золотая девочка!
(«Если бы только поскорее выросла и вышла замуж, — подумал он про себя, — тогда бы всё окончательно устроилось».)
— … — Мэн Юань чуть не поперхнулась супом, но сумела сохранить достоинство. В душе же она недоумевала: «Почему вдруг наследный принц стал так любезен?»
После семейного ужина Мэн Юань вернулась в павильон Нуаньсюэ. Её служанка Хунсинь как раз перебирала содержимое ларца и записывала всё в список. Мэн Юань подошла ближе и увидела, что внутри лежали не драгоценности, а разные милые безделушки. Её взгляд сразу упал на разноцветный вышитый мячик.
Мячик был величиной с ладонь, сшит из семи ярких лоскутков шёлка. В четырёх местах сшивки свисали красные кисточки и серебряные колокольчики. Стоило слегка потрясти — и раздавался звонкий, приятный звон.
Мэн Юань с удовольствием играла с ним, не желая выпускать из рук. Служанка Луци, заметив это, улыбнулась:
— Видимо, наследный принц отлично знает, что нравится госпоже.
Там были маленькие глиняные куколки, пятицветные фигурки-талисманы, резные деревянные зверюшки… Всё это вызывало искреннюю радость.
Когда Хунсинь закончила перечень, Мэн Юань велела Луци и Хунсинь выбрать несколько самых забавных глиняных фигурок и поставить их на полку у кровати. Сама же она выбрала деревянную резную собачку и направилась в кабинет рядом со спальней. Расстелив чистый лист белой бумаги и растерев чёрнила, она взяла кисть и, нахмурив бровки, задумчиво уставилась на игрушку.
На прошлом юбилее старшего герцога она сказала правду: она действительно не ученица Цюй Цинфэна. Но рисованию она не чуждалась. Внимательно рассматривая деревянную собачку, она вспомнила золотистого пса, которого видела в павильоне Цзянсянлоу, и тихо «мм»нула, опуская кисть на бумагу.
За окном круглая луна лила серебристый свет, окутывая комнату покоем. В это же время во дворе «Шофэнъюань» в Чжоуцзиньском княжеском доме царила тревога.
Во дворе горели фонари. Князь Цзинь, госпожа Лю и брат с сестрой Лу Юнь и Лу Сюань стояли на ступенях, не отрывая взгляда от закрытых дверей главного покоя.
— Бах! Бах! Шлёп! — то и дело раздавался звук разбитой посуды изнутри. Каждый удар словно бил по сердцам собравшихся.
Лу Сюань крепко держала рукав старшего брата и тихо спросила:
— Почему старший брат вдруг так разгневался? Ведь на праздничном ужине всё было хорошо.
Лу Юнь тоже не понимал:
— Разве не сказал на прошлой неделе лекарь Сун Ци, что яд полностью выведен? Почему сегодня снова…
Госпожа Лю тоже недоумевала. Она посмотрела на князя Цзинь и вдруг вспомнила одну женщину.
Это была первая супруга князя Цзинь. Если она не ошибалась, та умерла именно в день Праздника середины осени шестнадцать лет назад. Но как это связано с отравлением и слепотой Лу Цзинчу?
Госпожа Лю пристально посмотрела на князя Цзинь и вдруг осознала: о многих тайнах княжеского дома она ничего не знает.
Князь Цзинь заметил её взгляд, но не стал ничего объяснять. Его мысли унеслись далеко — в ту ночь шестнадцать лет назад.
Шестнадцать лет назад, в ночь Праздника середины осени, князь Цзинь гулял в саду с первой супругой, госпожой Чжао. Внезапно прибыли посланцы из дворца с праздничными дарами. Князь оставил супругу в саду и пошёл встречать их. Едва он распорядился насчёт подарков, как со стороны сада донёсся испуганный крик. Он бросился туда и увидел, как из пруда вытаскивают мокрую до нитки госпожу Чжао и четырёхлетнего Лу Цзинчу.
Госпожа Чжао всегда была слаба здоровьем. В ту же ночь у неё началась сильная лихорадка. Князь срочно вызвал императорского лекаря, который прописал лекарства. Но едва успели дать отвар и госпоже Чжао, и маленькому Лу Цзинчу, как она внезапно стала извергать кровь и умерла. Мальчик выжил благодаря меньшей дозе, но проснувшись, обнаружил, что ослеп.
Князь был вне себя от ярости и лично вёл расследование, но так и не нашёл виновного.
Теперь он смотрел на тень, отбрасываемую свечами на стену главного покоя, и боль в его глазах становилась всё глубже.
Яд, подмешанный в лекарство, был чрезвычайно сильным. Он не только лишил Лу Цзинчу зрения, но и оставил глубокую рану в душе. Даже если Сун Ци утверждал, что яд выведен, травма шестнадцатилетней давности не могла исчезнуть так просто. Сегодняшний приступ, скорее всего, вызван душевной болью.
— Скри-и-и…
Дверь внезапно распахнулась. Все в саду обернулись и увидели на пороге Лу Цзинчу в чёрном парчовом халате, озарённого светом свечей.
— Старший брат! — хором воскликнули Лу Юнь и Лу Сюань.
http://bllate.org/book/3698/397913
Готово:
