Сюань Хэн вынырнул из сонного забытья, уловив едва заметный, но манящий, густой аромат поджаристого мяса.
Спросонья потерев кулачками глаза, он по-детски забавно сморщил нос, принюхиваясь, а затем неспешно выбрался из своего уютного гнездышка, свитого из сухой травы.
— Братец Сяо?.. — тихонько позвал мальчик, растерянно оглядывая опустевший деревянный домик на дереве.
Сяо Минъюань сразу услышал шорох наверху. Оставив костер у подножия дерева, он с ловкостью дикого леопарда оттолкнулся от ствола и в два счета оказался рядом со своим маленьким подопечным.
Сюань Хэн сидел на подстилке, сонно сжимал в кулачке край теплого дорожного плаща и никак не мог окончательно проснуться. Малыш замер, уставившись перед собой влажными, блестящими, как у олененка, глазами.
— Проснулся? — мягко спросил Сяо Минъюань, невольно протягивая руку и взъерошивая его мягкие волосы на макушке. — Проголодался, небось?
Эти шелковистые пряди, как и кроткий взгляд мальчика, излучали такое беззащитное тепло, что суровое сердце молодого человека невольно оттаяло.
Мальчик послушно кивнул и тихонько угукнул. Взглянув на Сяо Минъюаня, он смущенно спросил:
— А который сейчас час?
Сяо Минъюань тем временем с увлечением распутывал его растрепавшиеся со сна волосы. Он ловко собрал пряди маленького императорского внука в аккуратный хвостик, перевязал лентой и уложил в небольшой пучок.
— Едва минула первая четверть часа Чэнь, — неторопливо ответил он.
«Уже час Чэнь?!»
Сюань Хэн всполошился и торопливо заерзал, пытаясь подняться на ноги:
— Ой, я... я проспал!
Сяо Минъюань усмехнулся, глядя на его панику, и осторожно придержал мальчугана за плечи, чтобы тот сослепу не кувыркнулся с настила.
— Ну куда ты так спешишь? Еще совсем рано, — успокаивающе проговорил он. — Ты вчера натерпелся и вымотался, тебе положено хорошенько выспаться. Зачем в такую рань вскакивать? Или побоялся, что я съем все мясо и тебе ничего не оставлю?
Малыш густо покраснел и замотал головой, смущенно лепеча:
— Нет, вовсе нет... Просто... я думал, что ничем тебе не помогаю.
Братец Сяо спас ему жизнь, а он, вместо того чтобы платить за доброту делом, лишь обузой висел у него на шее. Поэтому Сюань Хэн и стремился изо всех сил принести хоть какую-то пользу, разделив с ним тяготы.
Сяо Минъюань прекрасно видел, что творится в душе ребенка. Сам по себе он был человеком холодным, отстраненным и даже жестоким, но перед этим трогательным созданием вся его суровость бесследно таяла.
Молодой человек негромко вздохнул и с улыбкой возразил:
— Это кто тут ничем не помогает? Ты вчера всю ночь, между прочим, трудился не покладая рук.
Сюань Хэн удивленно захлопал ресницами:
— Трудился?.. Всю ночь?
Он совершенно не помнил, чтобы делал что-то во сне. Может, братцу Сяо это просто привиделось?
— Работал моим личным маленьким очагом. Весь вечер ко мне под бок ластился, а стоило чуть отодвинуться — сразу недовольно сопел и хмурился, — усмехнулся Сяо Минъюань и легонько ущипнул его за щеку. — Сказать по правде, если бы я не грелся о тебя, точно замерз бы в этой глуши. Так что ты у меня знатно поработал.
— Пожалуйста... не надо... — пролепетал вконец смущенный Сюань Хэн, готовый от стыда сквозь землю провалиться. Он вцепился в рукав Минъюаня и едва слышно взмолился о пощаде.
Малыш и подумать не мог, что спит настолько беспокойно. Надо же — беззастенчиво лезть в чужие объятия! Дома за ним никогда такого не водилось...
Но сияющие, полные стыдливой влаги глаза мальчика лишь разжигали в Сяо Минъюане желание подразнить его еще сильнее.
— Похоже, сегодня ночью мне снова не обойтись без твоей помощи, — вкрадчиво прошептал он, глядя на ребенка сверху вниз. — Ну как, Хэн-эр, согласен еще разок согреть постель своему братцу Сяо?
«Согреть постель...»
Мальчик потрясенно округлил глаза. Как... как он может говорить такие бесстыдные вещи?
Сюань Хэн обиженно прикусил губу. Встретившись взглядом с веселыми глазами Минъюаня, он сообразил, что над ним просто потешаются. В груди шевельнулась мимолетная досада, но отвечать он не решился — побоялся, что братец Сяо выдаст еще какую-нибудь колкость, от которой щеки вспыхнут еще жарче.
Заметив, что малыш понуро молчит, Сяо Минъюань испугался, что перегнул палку. Сменив тон на ласковый, он мягко потянул ребенка за руку:
— Ну-ну, прости меня, глупого. Я же любя пошутил. Если обиделся — побей меня, легче станет. Идет?
Сюань Хэн робко попытался высвободить ладошку:
— Нет... я не обиделся. И бить не буду.
— Правда не сердишься? — с улыбкой переспросил Минъюань.
Мальчик нерешительно кивнул, а затем украдкой покосился на Сяо Минъюаня. Боясь, что тот примет его молчание за неблагодарность, он, преодолевая жгучий стыд, тихо выдавил:
— И... и греть постель... я тоже согласен.
Сяо Минъюань на миг зажмурился, чувствуя, как от этих бесхитростных слов нежность затапливает грудь. Он посмотрел на пунцовое личико маленького императорского внука и снова ласково потрепал его по макушке.
— Вот и договорились. Ловлю на слове, Хэн-эр, чур назад не идти.
Убедившись, что мальчик согласно кивнул, Минъюань заботливо поинтересовался:
— Как твои ножки, не ноют после вчерашнего? Ничего больше не болит?
Он легонько помассировал худенькие икры ребенка, проверил суставы и, не заметив у того болезненных гримас, с облегчением выдохнул.
— Я зажарил крольчатину, как обещал вчера. А еще приготовил нежнейший яичный пудинг на пару и заварил теплую сладкую воду с диким медом, чтобы запить жирное мясо. Идем завтракать?
Восхитительный аромат давно будоражил аппетит ребенка, и от слов Сяо Минъюаня у него и вовсе потекли слюнки. Но вспомнив, как секунду назад выказывал недовольство своему спасителю, Сюань Хэн устыдился пуще прежнего:
— Спасибо тебе, братец Сяо... Я... я вовсе не хотел капризничать...
— Полно тебе, — рассмеялся Минъюань. — Я знаю, какой у меня Хэн-эр добрый и великодушный, зла на глупого брата не держит. Ну все, довольно пустых разговоров. Давай-ка руку, я спущу тебя вниз.
Мальчик послушно обнял юношу за шею, и мгновение спустя они благополучно опустились на землю.
Утренняя роса еще не высохла, и лесные дебри тонули в густом молочном тумане. Сквозь плотную пелену едва пробивались робкие лучи рассветного солнца, расцвечивая дымку теплыми золотистыми мазками.
Сяо Минъюань усадил Сюань Хэна на сухое, устеленное толстым слоем соломы место. Разбавив горячую воду, он бережно умыл личико и руки мальчика, а затем расставил перед ним на импровизированном деревянном столике глиняные плошки с дымящимся пудингом и медовым питьем. Срезая острым кинжалом сочные ломтики с румяной кроличьей тушки, он кусочек за кусочком кормил ребенка.
Аппетит у маленького императорского внука был скромным: одолев едва ли половину порции, он наелся. Взяв сухую веточку, которую ему протянул Минъюань, малыш принялся с важным видом следить за костром, время от времени сосредоточенно подталкивая в огонь недогоревшие угли.
Закончив с едой, Сяо Минъюань посмотрел на небо и задумчиво произнес:
— Туман уходить не собирается. Я уже разведал окрестности: если мы сейчас сунемся в эту пелену вслепую, то гарантированно заблудимся.
Проведя в этих диких горах больше месяца, Сяо Минъюань не понаслышке знал, как коварны здешние туманы. Из-за каких-то аномалий в недрах этих мест царило странное магнитное поле; вековые деревья вымахали до небес, задерживая испарения у самой земли и не давая туману рассеяться. Вдобавок крутые скалистые обрывы таили смертельную опасность для любого, кто оступится впотьмах, а лесные дебри кишели хищным зверьем, ядовитыми тварями и гнусом.
— Самый надежный и безопасный путь — спускаться вдоль русла того ручья, что шумит неподалеку.
Вода всегда стремится вниз — этот закон природы незыблем. Рано или поздно ручей выведет их к подножию, а там отыщется и торный тракт.
Сюань Хэн согласно кивнул и поднялся на ножки:
— Тогда когда мы тронемся в путь?
Мальчик не находил себе места от беспокойства. Он отсутствовал уже целые сутки, и дома наверняка поднялся переполох. Меньше всего ему хотелось, чтобы отец и императорский дедушка изводили себя тревогами.
— Не спеши, — рассудительно остановил его Минъюань. — Поутру камни у воды скользкие от росы, легко оступиться. К тому же мы мигом промочим обувь и одежду, а простудиться нам сейчас никак нельзя. Вот поднимется солнце повыше, разгонит немного эту сырость, тогда я посажу тебя на спину и двинемся. Если все пойдет ладно, часам к четырем-пяти пополудни уже выйдем к жилью.
Сюань Хэн послушно кивнул. Он понимал, что в его возрасте и с его силами глупо храбриться, но ему было искренне жаль уставшего юношу. Мальчик потянулся и ласково коснулся ладошкой щеки Минъюаня, негромко проговорив:
— Братец Сяо, тебе придется так тяжело... Обещаю сидеть смирно и не капризничать. Но если ты устанешь, обязательно отдохни, хорошо? Ничего страшного, если мы вернемся чуточку позже.
Сяо Минъюань накрыл его крохотную ладонь своей и негромко пообещал:
— Сберегу я тебя, глупыш, выберемся в целости и сохранности. А как выберемся — заберу тебя к себе в загородное поместье. Там и горячие источники есть, и парочка прирученных волчат живет...
Они устроились рядышком, ведя неспешный, тихий разговор и терпеливо дожидаясь, пока утреннее солнце поднимется над вершинами деревьев.
***
Тем временем в другой части окутанного туманом леса царил сущий хаос. Поисковый отряд, проплутавший всю ночь среди непролазных чащоб, выбился из сил.
— Ваше Высочество, я только что проверил людей... — доложил командир Цинь Фэн, чье лицо осунулось от усталости. — Под моим началом осталось едва ли тридцать воинов. Остальные... по всей видимости, сбились с пути в этом проклятом тумане.
Сбиться с дороги в этих зловещих дебрях означало верную гибель. Тайга точно сошла с ума: непроглядная хмарь скрывала кишащие ядовитыми гадами расщелины, коварные провалы и крутые обрывы. Сделаешь неверный шаг — и полетишь кубарем на острые камни, найдя там вечный покой. Многие гвардейцы исчезали беззвучно, прямо на марше: оступившись на скользком краю очередной кручи, они срывались вниз, не успев даже издать крика о помощи.
Наследный принц Сюань Юй устало потер виски. После бессонной, полной тревоги ночи известие о потере людей и полном отсутствии зацепок камнем легло ему на сердце. Тревога за сына медленно перерастала в глухое отчаяние.
— И никаких следов моего сына? — глухо спросил он.
Цинь Фэн тяжело сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле:
— Ваше Высочество... Мои люди только что обнаружили тела двух личных телохранителей Его Высочества внука-наследника. На них... явные следы когтей и клыков диких зверей.
У наследного принца потемнело в глазах. Смертоносная судорога сжала грудь, заставив его пошатнуться. Зажав ладонью бешено колотящееся сердце, он заставил себя сделать глубокий вдох и взять горечь под контроль.
Спустя долгую, мучительную минуту он поднял бледное лицо:
— А у них... Были при них вещи Хэн-эра? Хоть что-то, принадлежащее ему?
— Ничего, Ваше Высочество, — покачал головой Цинь Фэн.
Наследник медленно поднялся в полный рост. В его взгляде сквозь усталость проступила стальная решимость:
— Значит, ищем дальше. Объяви короткий привал, переведите дух — и прочесывайте каждый овраг. А погибших воинов... — Он на мгновение прикрыл глаза. — Омойте, обрядите как подобает и предайте земле со всеми почестями.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — низко склонил голову Цинь Фэн.
http://bllate.org/book/36973/4773468
Готово:
