Сюэ Янь угрюмо уставился на Сяо Минъюаня. Тот едва заметно улыбался, а в дерзком разрезе его миндалевидных глаз сквозила откровенная насмешка.
Лицо Сюэ Яня сделалось чернее чугунного котелка.
«Ишь как раздулся от спеси, паршивец! Нашел чем гордиться!»
Подумаешь, свистнуть! Да он своего лютого пса, Железного Генерала, точно так же кликал. Будто тут ума палата нужна! Какая-то мелкая рыбешка... Неужто он с ней не сладит?
Фыркнув, Сюэ Янь решительно шагнул вперед, сложил губы трубочкой и оглушительно свистнул.
Оба карпа, укрывшись под широким листом лотоса у противоположного берега, уставились на Сюэ Яня остекленевшими глазами и даже не шевельнулись.
Собравшиеся вокруг молодые бездельники из благородных семей, понаблюдав за этим с минуту, начали переглядываться и обмениваться понимающими ухмылками. В их глазах читалось неприкрытое злорадство. С самого начала ведь было ясно: простому смертному рыбу не подчинить. Похоже, исход и этого раунда предрешен!
Сюэ Янь насупился и свистнул еще дважды.
Карпы все так же безучастно застыли на месте.
Лицо Сюэ Яня окончательно потемнело от злости. С трудом сдерживая ярость, он шумно выдохнул и резко повернулся к Сяо Минъюаню и управляющему Линю:
— С этой рыбой явно что-то не так! Вы подсунули мне дохлятину?
Управляющий Линь почтительно склонил голову:
— Господин Сюэ может быть совершенно спокоен. Я лично отбирал этих карпов, они полностью здоровы.
— Тогда какого черта они не двигаются? — процедил сквозь зубы Сюэ Янь. — Я тут распинаюсь перед ними, а они даже хвостом не ведут!
Управляющий Линь на миг замялся. Во взгляде, который он бросил на молодого господина Сюэ, проскользнуло нечто такое, с чем обычно смотрят на законченных дураков. Откуда простому слуге знать, что творится в рыбьих головах? Если они не плывут к нему, то расспрашивать надо себя, а не других!
Однако, тщательно подбирая слова, Линь мягко произнес:
— Быть может... господин Сюэ желает попробовать еще раз?
— Да пошел ты со своими пробами! — рявкнул Сюэ Янь, багровея от стыда.
Одного этого позора ему хватит на целый год сплетен во всех чайных домах столицы! Сколько можно выставлять себя на посмешище?
— Стало быть, во втором раунде вы признаете поражение? — лениво протянул стоявший неподалеку Сяо Минъюань.
Сюэ Янь злобно оскалился, его лицо исказила гримаса ярости:
— С какой стати мне сдаваться? Сдается мне, ты заранее прикормил эту рыбу или опоил каким-то зельем! Иначе с чего бы им слушаться только тебя?
Он нагло ухмыльнулся и продолжил:
— У меня есть все основания полагать, что ты сжульничал. А раз так — этот спор не считается!
Сюэ Янь обвел тяжелым, угрожающим взором толпу праздных гуляк. В его глазах застыло недвусмысленное предупреждение. Шушуканье и смешки в зале мгновенно утихли, сменившись гробовой тишиной.
Довольный произведенным эффектом, он победно улыбнулся.
Будучи старшим внуком государственного гуна Нина, Сюэ Янь прекрасно знал цену своему весу в обществе, а потому привык творить все, что душе угодно. Много ли в столице найдется безумцев, готовых пойти против могущественного семейства Нин? И кто отважится из-за копеечного пари портить отношения с ним и его влиятельной родней?
Знатные дома превыше всего ценили приличия. Даже если он сейчас просто заберет свои слова назад — кто посмеет упрекнуть его вслух?
Да, усадьба государственного гуна Сяо стояла наравне с их резиденцией по знатности. Но и тут Сюэ Янь не испытывал страха. Сколько бы он ни бесчинствовал, за его спиной всегда незыблемой скалой стояли мать и бабка, готовые защитить любимое чадо. А вот у Сяо Минъюаня отец — лишь пустоголовый бабник, которому на собственного сына плевать с высокой колокольни. Стал бы тот вступаться за отпрыска? Как бы не так!
Сюэ Янь вразвалочку подошел к Сяо Минъюаню, вздернул подбородок и процедил с высокомерной угрозой:
— Советую тебе вовремя остановиться. А то ведь выиграть-то ты выиграешь, да только боюсь, воспользоваться выигрышем не успеешь.
С этими словами Сюэ Янь издевательски расхохотался и развернулся, намереваясь покинуть зал.
Однако дорогу ему преградила стремительная тень.
Управляющий Линь вежливо, но непреклонно вытянул руку, пресекая попытку уйти, и слегка поклонился:
— Прошу почтенного господина Сюэ задержаться.
Стоило ему договорить, как из боковых ниш бесшумно выступили дюжие, крепко сбитые охранники. Они молча рассредоточились у всех выходов из игорного дома Тысячи Золотых.
Сюэ Янь замер. Смерив управляющего ледяным взглядом, он выплюнул:
— Решил помериться со мной силой, холоп? Пошел вон с дороги!
Управляющий Линь даже не моргнул:
— Господин Сюэ преувеличивает. Кто я такой? Лишь ничтожный простолюдин, мне ли тягаться с вашим величием?
Он выдержал короткую паузу и продолжил спокойным, ровным голосом:
— Однако наше заведение — игорный дом Тысячи Золотых, и здесь чтут правила. Вы сами предложили это пари молодому господину Сяо в присутствии почтенных гостей. Победа одержана честно, и вам надлежит исполнить уговор, который вы самолично установили.
Заметив, как исказилось от бешенства лицо Сюэ Яня, управляющий лишь почтительно опустил голову, но не отступил ни на вершок, словно врос ногами в каменные плиты пола.
Игорный дом Тысячи Золотых располагался у самых стен императорского дворца, и его порог ежедневно переступали высокопоставленные сановники да члены правящей династии. Если позволить какому-то наглецу прикрываться влиянием рода, отказываться платить по счетам и безнаказанно уйти, то уже завтра от былого авторитета заведения не останется и следа. И двери его можно будет закрывать навсегда.
В толпе гостей снова послышался недовольный ропот, быстро переросший в откровенные издевки:
— Верно говорят! На игорном столе законы для всех едины. Нашелся шустрик, вздумал ежа голым задом напугать!
— Коли проиграл и платить нечем — пусть платит по уставу заведения!
— И не говори! Хвастал богатством дедовским, а на деле — гроша ломаного не стоит. Горазд только чужое загребать, а как платить — так в кусты!
— Тьфу, позорище! Нагнал пафоса, а сам обычный воришка в шелках.
Сяо Минъюань с усмешкой наблюдал за происходящим, слегка прищурив свои выразительные глаза.
— Похоже, почтенный господин Сюэ сегодня задержится у нас подольше, — весело проговорил он.
Он неторопливо подошел ближе, аккуратно отодвинул управляющего Линя резным веером из белого нефрита и встал прямо перед Сюэ Янем:
— Мое давешнее предложение все еще в силе.
Выдержав паузу, Сяо Минъюань доверительно добавил:
— Если господину Сюэ жаль расставаться с десятью тысячами золотых, то пускай просто опустится на колени прямо здесь, при всех, и отвесит мне три земных поклона, назвав дедушкой. Я человек незлобивый, так и быть, прощу долг. И наше маленькое недоразумение разрешится само собой. Ну как, договорились?
Слова его прозвучали на редкость мягко и снисходительно, что уязвляло гордость противника пуще любой пощечины.
— А шельмец знает, на какие болевые точки нажимать, — усмехнулся Сюань Ян, наблюдавший за сценой со своего яруса.
Сюань Цзинь лишь презрительно фыркнул в ответ:
— Этот щенок из рода Сюэ горазд только зубы скалить, а за душой — ни гроша ума. Похоже, род государственного гуна Нина совсем измельчал, раз их наследнички так жалки.
— Ах ты тварь! Жить надоело?! — взревел Сюэ Янь.
С кулаками наперевес он шагнул к Сяо Минъюаню. Его глаза налились кровью, а во взгляде читалась дикая, звериная ярость.
— Ой-ой-ой! Ну что же вы творите! Братец, господин Сюэ, умоляю, не надо кулаками махать!
Словно чертик из табакерки, из толпы вынырнул Пэй Сювэнь. Он поспешно вклинился между соперниками, якобы заслоняя собой Сяо Минъюаня, и угодливо заискивающе заглянул в глаза Сюэ Яню.
— Мы ведь просто развлекаемся, к чему эти страсти? — затараторил Пэй Сювэнь, унимая гнев господина Сюэ. — Братец, побойся неба, не смей распускать руки! Если дядя прознает про драку, мне его не умаслить. Да и вы, господин Сюэ...
Он заговорщицки понизил голос:
— У вас ведь в запасе остался третий раунд! Как насчет такого уговора: пусть последнее испытание выберете вы сами. И если победа окажется за вами, весь проигрыш вернется к вам в полном объеме. Что скажете?
О возможности поражения Пэй Сювэнь даже не заикнулся. Коли Сюэ Янь сам будет устанавливать правила игры, то уж точно позаботится о том, чтобы не упустить победу.
«А если кузен окажется достаточно умен, то безропотно уступит в финале. Ну а если нет...»
Пэй Сювэнь внутренне ожесточился.
«Тогда пускай пеняет на себя. В конце концов, родственные чувства имеют свои границы».
Сюэ Янь, тяжело дыша, остался стоять на месте. В этот момент один из его личных телохранителей в черных одеждах бесшумно приблизился к нему и что-то быстро нашептал на ухо.
Спустя мгновение гнев на лице Сюэ Яня угас, сменившись зловещим спокойствием. Он с прищуром воззрился на Сяо Минъюаня:
— Хорошо, Сяо. Я дам тебе последний шанс уйти отсюда живым. Принимай предложение твоего брата, и мы сыграем еще раз.
Сяо Минъюань задумчиво провел пальцами по гладкой кости своего веера из белого нефрита.
Пользуясь паузой, Пэй Сювэнь тут же зашептал ему на ухо с самым преданным и заботливым видом:
— Братец, послушай моего совета. Этот Сюэ — безумец, он не умеет проигрывать. Тебе ли тягаться с ним из-за презренного металла? Уступи ему, сделай милость.
Он еще сильнее приглушил голос, словно делясь сокровенной тайной:
— К тому же заемные средства, что ты выставил на кон — это ведь наследство твоей покойной матушки. Если сия история дойдет до ушей старейшин рода, позора не оберешься! Род Нина давно забыл о приличиях, но нашему семейству Сяо не пристало марать честное имя в грязных кабаках!
Сяо Минъюань окинул кузена долгим, проницательным взглядом:
— Странные вещи ты говоришь, братец. Сперва ты сам настойчиво зазывал меня сюда перекинуться парой костей, а теперь вдруг печешься о моем добром имени и умоляешь пойти на попятную.
На его губах заиграла легкая, почти неощутимая усмешка:
— С каких это пор ты стал таким добродетельным покровителем?
Пэй Сювэнь на миг лишился дара речи, его лицо исказила натянутая улыбка.
«Откуда мне было знать, что этот никчемный бездельник умудрится выиграть два раунда подряд!»
Сюэ Янь славился своей бешеной натурой и никогда не расставался со своим добром. Сейчас этот цепной пес был на грани безумия, и если его не утихомирить, он попросту перегрызет им глотки!
— Да ведь я исключительно ради твоего же блага стараюсь! — зашептал Пэй Сювэнь, брызжа слюной от волнения. — Забыл, кто нынче заправляет делами в усадьбе государственного гуна Сяо? Супруга маркиза Нинъюань — женщина строгих нравов. Тебе бы поберечь ее покой, братец.
— Что ж, выходит, я напрасно сомневался в твоих благих намерениях, — протянул Сяо Минъюань, после чего перевел взгляд на застывшего в ожидании Сюэ Яня. — Итак, господин Сюэ, каков будет ваш выбор для третьего раунда?
Сюэ Янь уставился на него тяжелым, налитым кровью взором. В его тихом голосе прозвучал смертный приговор:
— На кону будет стоять твоя жизнь.
***
Избалованные отпрыски благородных семейств вечно изнывали от скуки, выдумывая все новые развлечения. Но завсегдатаи игорного дома Тысячи Золотых заходили куда дальше в поисках острых ощущений, граничащих с безумием.
— Обычные азартные игры приелись столичным господам, их можно встретить на каждом углу, — неторопливо вещал управляющий Линь, увлекая за собой толпу любопытствующих вглубь заведения. — Но у нас припасено нечто особенное. Зрелище, превзойти которое не способна ни одна другая обитель азарта в Поднебесной. Добро пожаловать на подземную арену.
Тяжелая каменная плита впереди со скрежетом поползла вверх. Из открывшегося проема пахнуло сыростью, застарелой кровью и звериным потом. Оттуда, из полумрака, донесся утробный рык, заставивший многих гостей испуганно втянуть головы в плечи.
Сяо Минъюань, не выказывая ни тени страха, спокойно шагнул под своды подземного чертога.
Перед взором открылась огромная круглая арена, огороженная массивными каменными плитами. Высокие монолитные колонны подпирали сводчатый потолок, сплошь усыпанный сияющими ночными жемчужинами, напоминавшими звездное небо в ясную ночь. Стены были богато украшены золотом и нефритом, ослепляя присутствующих поистине царской роскошью.
По периметру высились огромные бронзовые светильники, заправленные топленым жиром и защищенные прозрачным хрусталем. Они заливали арену ровным, ярким светом.
Однако это великолепие резко контрастировало с самой нижней, заглубленной частью амфитеатра. В самом центре каменной площадки виднелись жуткие багровые подтеки, а на тяжелых кольцах покоились толстые кованые цепи. Это место больше походило на плаху для казней, нежели на площадку для забав.
— Наблюдать за тем, как рабы кромсают друг друга на потеху публике, или как грызутся дикие звери — развлечение для неотесанных мужланов, — Сюэ Янь вальяжно облокотился на резные нефритовые перила и бросил на Сяо Минъюаня коварный взгляд. — Предлагаю сыграть по-крупному.
Он хищно оскалился:
— Мои слуги приведут свирепого зверя, посаженного на цепь. Ты встанешь в самом центре арены с луком в руках. Твоя задача — прикончить тварь до того, как она доберется до твоего горла.
— Но есть одно забавное условие, — продолжил Сюэ Янь. — С каждым твоим промахом цепь будет укорачиваться на несколько звеньев, отпуская хищника все ближе и ближе. Игра закончится либо тогда, когда зверь испустит дух, либо когда цепи ослабнут настолько, что он разорвет тебя на части.
Закончив объяснять правила, Сюэ Янь зашелся хриплым, торжествующим хохотом:
— Ну как тебе забава? Весело, не правда ли?
Схватка безоружного человека с голодным хищником не на жизнь, а на смерть — публика затаила дыхание от предвкушения столь кровавого и захватывающего зрелища.
***
— Ну что, племянник, не струсил еще? — с легкой усмешкой поинтересовался Сюань Цзинь.
Сюань Ян бросил на брата предостерегающий взгляд и мягко добавил:
— Если тебе не по себе, я уведу тебя отсюда.
Сидевший на почетном месте Сюань Хэн слегка заерзал. Это жуткое зрелище вызывало в нем глубокое отторжение. Все здесь казалось диким и чуждым его утонченной натуре.
Толпа вокруг исходила слюной в предвкушении крови. Лица этих благородных господ, лишившихся человеческого обличья под влиянием азарта, обнажали гнилую, порочную суть. Они походили на оборотней, сбросивших личину благопристойности.
Справившись с волнением, Сюань Хэн тихо ответил:
— Премного благодарен дядьям за заботу. Пока вы рядом, мне ничего не грозит.
Сюань Цзинь довольно хлопнул племянника по плечу:
— Вот это я понимаю — кровь великих предков! Мы с твоим вторым дядей в северных степях отбивались от сотен волчьих стай. А эти домашние котята на цепи — курам на смех!
Сюань Хэн поднял на них сияющие глаза, полные искреннего восхищения. От такого взгляда на лицах суровых воинов сама собой расплылась самодовольная улыбка.
Сюань Цзинь уже приготовился было поведать племяннику очередную байку о былых подвигах, но заметил, что отрок переключил все внимание на арену. Прикусив язык, князь тоже устремил взор вниз.
***
— Вот это уже разговор для взрослых, — Сяо Минъюань удовлетворенно вздохнул, небрежно отстраняя назойливого Пэй Сювэня. На его лице впервые за вечер появилось выражение искренней заинтересованности.
Он с усмешкой обратился к сопернику:
— Признаться, дурацкие детские шалости мне изрядно приелись. Я уж грешным делом подумал, что слава господина Сюэ как главного смутьяна столицы сильно преувеличена. Но сегодня вы превзошли мои ожидания.
Сюэ Янь сощурился, в его взгляде мелькнуло удивление:
— Стало быть, молодому господину Сяо по душе такое развлечение? Вы принимаете вызов?
— Отчего же не принять? Разумеется, я согласен!
Сюэ Янь злорадно хмыкнул. Подобный ответ его ничуть не удивил. Сыновья прославленных полководцев, выросшие среди грубых вояк и ветеранов, не знали страха и обожали ходить по лезвию ножа.
Что ж, тем слаще будет победа. Сюэ Яню нетерпелось увидеть, как этот хвастун станет истошно вопить и молить о пощаде, когда клыки хищника окажутся у самого его лица.
— Превосходно! Уважаю смельчаков! — Сюэ Янь громко хлопнул в ладоши.
В дальнем углу арены со скрежетом отворилась кованая решетка. Из темного зева донесся тяжелый скрежет цепей и глухой стук когтей по камню.
Спустя мгновение на свет божий ленивой, но смертоносной походкой вышла крупная, мускулистая пантера с ярким пятнистым окрасом. Она глухо рычала, увлекая за собой тяжелую кованую цепь.
— Прошу вас, старший молодой господин Сяо, — прервал тишину управляющий Линь, протягивая Сяо Минъюаню легкий самострел.
Тот лишь скользнул взглядом по оружию и жестом веера отодвинул его в сторону:
— Постойте.
— В чем дело? — Сюэ Янь подозрительно прищурился, решив, что соперник в последний момент струсил и пошел на попятную.
Сяо Минъюань взял самострел, взвесил его на ладони и разочарованно покачал головой:
— Какая хлипкая игрушка. Болты слишком короткие и тонкие.
Для матерого хищника такое ранение будет не опаснее укуса слепня, если только стрела не войдет точно в глазницу.
С этими словами он небрежно отбросил оружие в сторону и указал веером на великолепный лук, висевший за спиной у Сюэ Яня:
— Зачем мучить животное мелкими стрелами? Пожалуй, я воспользуюсь вашим луком.
— Моим? Ты хочешь стрелять из этого лука? — Сюэ Янь опешил, а затем издевательски расхохотался.
— Какая разница? — невозмутимо парировал Сяо Минъюань. — Коль скоро после моей победы это сокровище все равно перейдет ко мне, почему бы не опробовать его прямо сейчас?
Сюэ Янь лишь покачал головой, дивясь такой неслыханной глупости и самонадеянности:
— Что ж, воля твоя. Только потом не жалуйся, что тетива оказалась слишком тугой.
Повернувшись к слугам, он скомандовал:
— Принесите драгоценный лук из вороненого железа и жил наводняющего дракона!
Сяо Минъюань отложил веер из белого нефрита и принял из рук слуги громоздкое, обманчиво тяжелое оружие.
Один из его личных гвардейцев шагнул вперед:
— Позвольте мне подавать стрелы, господин.
— Не нужно, — мягко остановил его Сяо Минъюань. — Держитесь в стороне и не вмешивайтесь без нужды.
Управляющий Линь, провожая его к ступеням, ведущим в чашу арены, негромко зашептал:
— Молодой господин Сяо может не беспокоиться за свою безопасность. По периметру зала укрыты три десятка опытных стрелков. Они вмешаются при малейшей угрозе вашей жизни.
Сяо Минъюань лишь загадочно улыбнулся:
— Отличная новость.
Прошло несколько томительных минут. На верхней трибуне двое вели негромкий разговор.
— Все готово? — тихо спросил Сюэ Янь.
— Можете не сомневаться, господин Сюэ, комар носа не подточит, — угодливо зашептал Пэй Сювэнь. — Одно из звеньев цепи подпилено. А пантеру не кормили двое суток, она сейчас на людей бросается от одного запаха. Стоит ей сделать резкий рывок, путы лопнут. И тогда первому, кто окажется на ее пути, не поздоровится.
Он на мгновение замялся, бросив взгляд на пустующее крепление на стене:
— Но зачем вы отдали ему драгоценный лук из вороненого железа и жил наводняющего дракона?
Сюэ Янь презрительно фыркнул:
— Этот лук требует силы в три ши! Наш изнеженный господин Сяо даже тетиву на палец не оттянет, куда ему стрелять!
Его лицо исказила зловещая гримаса:
— Впрочем, какая разница? Он сам вырыл себе могилу, и теперь даже Владыка подземного мира не вернет его к жизни. Посмел пойти против меня — пусть расплачивается головой!
Едва он договорил, как под сводами подземелья раздался оглушительный, свирепый рев, от которого заложило уши.
— Р-р-а-а-х!
— Р-р-р-р!
Сюэ Янь довольно прищурился, готовясь насладиться зрелищем предсмертной агонии своего врага, как вдруг тишину зала прорезали истошные вопли и крики ужаса.
— Смотрите! Цепь лопнула!
— Она прыгает на трибуны! Назад, спасайтесь! Стреляйте же в нее, стреляйте!
Кровь застыла в жилах Сюэ Яня. Кожа на затылке зашевелилась от первобытного ужаса. Повинуясь звериному инстинкту выживания, он схватил стоявшего рядом телохранителя, прикрываясь им как щитом, а сам кубарем покатился по полу.
В то же мгновение сверху рухнула огромная пятнистая тень. Пантера с налитыми кровью глазами подмяла под себя несчастного слугу, одним ударом когтистой лапы раскроив ему череп.
— Какого дьявола тут происходит?! — истошно заорал Сюэ Янь, уползая прочь на четвереньках.
В панике его пальцы наткнулись на брошенный ранее самострел. Схватив его, он судорожно выставил оружие перед собой.
«Почему этот проклятый зверь бросился не на арену, а на трибуны?!»
Ошалевший от страха, Сюэ Янь безумно огляделся по сторонам в поисках Сяо Минъюаня. Тот по-прежнему стоял в самом центре пустой площадки. На его лице не было ни тени испуга — лишь безмятежная, издевательская улыбка.
Встретившись с ним взглядом, Сяо Минъюань беззвучно шевельнул губами, отчетливо произнося два слова:
«Игра началась».
http://bllate.org/book/36973/4689707
Готово:
