Чжоу Юань недоумевал. Да, он, пожалуй, был чересчур прямолинеен, но разве при его внешности девушка не должна была заалеть и, скромно улыбнувшись, ответить ему взаимностью? Почему же у неё такое мрачное лицо?
— Простите мою дерзость, сударыня, — вежливо заговорил он. — Просто ваши плетёные прутья показались мне необычайно любопытными, и я невольно подошёл побеспокоить вас. Надеюсь, вы не в обиде.
Ли Ань сразу поняла: он её не узнал. И неудивительно — в тот день она выглядела как сумасшедшая, разве можно было опознать? Раз так, то раз уж он её спаситель и всего лишь восхитился её плетением, она постарается отблагодарить.
— Господину не стоит так кланяться, — ответила она. — Просто я редко выхожу из дома и сейчас немного растерялась. Прошу простить мою неловкость. Раз вам так нравится эта корзинка, как только я её доплету, с радостью подарю вам.
Ли Ань решила, что этим и расплатится за спасение. Пусть и немного, но ведь у него есть и двоюродный брат, и хорошие друзья — в деньгах он не нуждается. А единственное, что она умеет делать, — это вот такое рукоделие.
— Как неловко получается! — воскликнул Чжоу Юань. — Вы столько трудитесь, а я всего лишь восхищаюсь вашей ловкостью.
— Господину не стоит смущаться. Я просто плету от нечего делать — это же не драгоценность. Раз вам понравилось, значит, вы с этим предметом связаны судьбой. Смело берите.
— Тогда позвольте принять ваш дар. Меня зовут Чжоу Юань. Не скажете ли, как ваше имя?
— Господин, вот корзинка готова. В неё можно поставить цветы — получится прекрасное украшение. Мне пора домой, я уже засиделась. Прощайте.
Ли Ань ушла, и Чжоу Юань опустился на то самое место, где она только что сидела. Он взял в руки маленькую корзинку и подумал: «И правда, очень красиво! Такой не видывал никогда. Действительно необычно».
Он никак не мог понять: при его-то внешности девушка должна была бы хотя бы немного смутиться, а не хмуриться! Наверняка она просто растерялась от застенчивости и не знала, как себя вести. По одежде и осанке видно — точно из знатной семьи, воспитанная с детства. Только вот из какого дома? Надо будет разузнать. Он бережно перебирал корзинку на каменном столике. «Пожалуй, это и есть наш оберег любви!»
Сяо Цуй вышла искать Ли Ань и издалека увидела, как та разговаривает с каким-то мужчиной. Она ускорила шаг и подбежала:
— Госпожа, с вами всё в порядке?! Нам велела госпожа ни на шаг не отходить от вас, а вы сразу же… Вы и правда не даёте покоя!
— Всё хорошо. Пора возвращаться. Ты с Цинъе пойдите к настоятелю, попросите немного бамбуковых прутьев. Я только что сплела корзинку для цветов — с живыми цветами будет очень красиво.
— Э-э… госпожа, а вы разве не пойдёте молиться?
— Нет, сегодня устала. Завтра схожу.
Сяо Цуй молчала, не зная, что сказать.
«Приехали в храм, чтобы плести корзины? У госпожи и правда странные мысли… Неужели корзины, сплетённые в храме, особенно красивы?»
— Ай!.. Стойте… госпожа, а где ваша корзинка?!
— Подарила.
Сяо Цуй: «…»
«Неужели она отдала её тому господину?! Да ведь он чужой мужчина! Как можно так легко дарить вещи!»
Ли Ань знала, о чём думает Сяо Цуй, но подарок уже не вернуть. Она просто растерялась в тот момент и не подумала. Хорошо ещё, что даже имени не назвала — вряд ли будет что-то серьёзное.
После обеда из постной еды все четверо принялись за работу: Сяо Цуй и Цинъе плели корзинки и вазы, Ли Ань складывала бумажные цветы, а Цинчжу помогала резать бумагу. Всё шло слаженно, только цветы Ли Ань никому не доверяла — складывала сама. Поэтому за весь день получилось всего три композиции.
— Сяо Цуй, пойди к монахам и скажи, что завтра нам нужна повозка. Пусть подготовят.
На следующее утро Ли Ань спокойно пила чай в карете. Сяо Цуй пристально смотрела на неё:
— Госпожа, разве вы не должны сейчас молиться перед статуей Будды?
— Я послала Цинъе вместо себя.
Сяо Цуй с явным неодобрением посмотрела на неё, а Цинчжу добавила:
— Госпожа, так нельзя! Это неуважение к божествам. Как можно посылать кого-то вместо себя?
— Не волнуйтесь! Я вчера заранее испросила прощения у Бодхисаттвы и получила разрешение.
Она говорила с полной серьёзностью, хотя на самом деле просто выдумывала.
Цинчжу лишь вздохнула — раз уж так вышло, ничего не поделаешь.
Сяо Цуй прищурилась:
— Госпожа, вы ведь с самого начала так и планировали? Приехали в храм Фаъянь лишь для прикрытия, чтобы тайком выбраться, верно?
Чтобы избежать повторения прошлого инцидента, Ли Ань наняла нескольких временных охранников. В «Линьланьсянь» управляющий сразу узнал Цинчжу и поспешил навстречу:
— Девушка, вы наконец-то пришли! Прошу, входите. Подайте чай!
— Этот господин — моя госпожа. Мы пришли узнать, как продаются цветы.
Только теперь управляющий заметил Ли Ань. Он так обрадовался новым цветам, что даже не обратил внимания на её спутницу. Теперь же, приглядевшись, он понял: перед ним дочь княжеского дома! Надо срочно доложить хозяину.
— Госпожа, прошу, входите! Ваши бумажные цветы расходятся здесь как горячие пирожки. За один день всё раскупили! Многие дамы и барышни хотят оставить задаток, но мы не знали, где ваш дом, и не осмеливались брать заказы!
Ли Ань обрадовалась. Хотя она и ожидала успеха — ведь редкие вещи всегда в цене, — но не думала, что всё раскупят так быстро.
— Большой заказ, увы, принять не смогу. Буду привозить по пять композиций раз в два дня, как вчера. Сегодня принесла ещё корзинку — в ней не просто букет, а целых одиннадцать разных цветов.
— Сяо Цуй, принеси корзинку.
— Слушаюсь, госпожа.
Управляющий взял корзинку и был поражён: такие реалистичные цветы он видел впервые!
— Скажите, госпожа, за сколько вы хотите продать эту корзинку?
Ли Ань обрадовалась прямому вопросу — так проще договориться.
— На эту корзинку ушло много времени и сил. Я хочу восемьдесят лянов серебра.
— Хорошо, согласен! Может, скажете, где ваш дом? Я пошлю людей забирать товар — вам не придётся каждый раз приезжать.
Ли Ань подумала и отказалась:
— Нет, лучше я сама буду привозить. Будем работать по системе консигнации.
— Отлично, договорились! Вот деньги за вчерашние пять композиций — двести пятьдесят лянов.
Управляющий протянул мешочек с деньгами и добавил:
— Госпожа, надеюсь, вы не будете поставлять эти цветы другим лавкам.
— Можете не сомневаться. Раз уж я отдала их вам, пока вы не нарушите наши условия, я не стану сотрудничать с другими. А если вдруг решите навредить моим интересам… Я зарабатываю своим мастерством, а не боюсь ваших уловок. В этом городе полно лавок — всегда найду, куда сбыть товар.
Управляющий погладил бороду и с гордостью заверил:
— Госпожа, можете быть уверены! Хотя «Линьланьсянь» открылся недавно, мы держимся на честности. Благодаря этому нам удалось получить каллиграфические надписи от самых знаменитых поэтов и быстро утвердиться в столице.
— Я вам верю. Иначе не пришла бы сюда. Значит, каждые два дня я буду привозить по пять композиций, а таких особых корзинок постараюсь делать по две.
Управляющий поклонился:
— Договорились!
— Тогда я пойду. Через два дня пришлю людей с новым товаром.
Выйдя из «Линьланьсянь», Ли Ань глубоко вздохнула. Это был её первый разговор о делах — всё казалось ненастоящим. Она сжала в кармане только что полученные двести пятьдесят лянов и внутренне ликовала: это её первый заработок в этом мире! Хотя… стоило бы сделать ещё одну корзинку — «двести пятьдесят» звучит уж очень нелепо.
Впереди она заметила пирожную. Вспомнив прошлый несчастный случай с едой, она решила ни в коем случае не есть на улице — даже с охраной страшно.
— Сяо Цуй, сходи купи там пирожков.
— Слушаюсь, госпожа.
Сяо Цуй подошла к лотку:
— Десять мясных пирожков!
— Есть! Мясные пирожки — по одному вэну, всего десять вэнов. Держите!
Продавец был юн, голос звонкий — его выкрики привлекали прохожих.
— Держите, десять вэнов.
Сяо Цуй только собралась вернуться к Ли Ань, как из переулка выбежала девушка и сбила у неё пирожки. Сяо Цуй уже открыла рот, чтобы ругаться, но из того же переулка выскочили несколько здоровенных мужчин, повалили девушку на землю и начали бить ногами.
— Бегать?! Ещё побегаешь! А теперь?!
Один из них особенно старался. Другой, глядя на хрупкое тело девушки, испугался:
— Хватит, брат! Пора возвращаться — Ху-ниан ждёт!
Большой парень пнул ещё раз и приказал:
— Свяжите её!
Его подручные быстро связали девушку. Ли Ань спросила у стоявшего рядом старика:
— Вы знаете, кто они и за что её схватили?
— Ах, бедняжка… Это вышибалы из борделя. Видимо, девушка пыталась сбежать. Но разве из такого места уйдёшь?
Старик покачал головой — ещё одна несчастная душа.
Ли Ань отвела взгляд от старика и случайно встретилась глазами с той девушкой. Она знала: не стоит вмешиваться. В этом мире, где правят сила и власть, она ничто и никем не сможет помочь. Но в глазах той девушки читалось отчаяние — она чувствовала: если её увезут обратно, ей не жить.
— Постойте…
Мужчины, тащившие девушку, обернулись. Один из них грубо рассмеялся:
— Что вам, госпожа?
Ли Ань мысленно собралась: «Если получится выкупить её сейчас — значит, ей повезло. Если откажутся — ничего не поделаешь».
— Могу ли я выкупить эту девушку?
— Это девушка из борделя «Хуцюйлоу». Её цена немалая. Хотите выкупить?
— Сколько стоит её свобода?
Девушка с благодарностью посмотрела на Ли Ань. С тех пор как умер отец и её продали в бордель, она повидала столько жестокости, что давно перестала чувствовать.
Большой парень громко расхохотался:
— За неё — не меньше пятидесяти лянов!
Девушка ахнула: пятьдесят лянов — это на годы хватит простой семье! Кто станет тратить такие деньги из жалости?
Она опустила голову, уже смирилась.
Ли Ань нащупала в кармане только что полученные деньги. «Вот и подтверждение: „двести пятьдесят“ — число несчастливое!»
— Хорошо. Я покупаю её. Принесите документы о продаже.
Смех у мужчин оборвался. Они думали, что это просто каприз какой-то барышни, а тут — всерьёз! Увидев двух охранников рядом, они засомневались: а вдруг это дочь знатного дома? Лучше вызвать Ху-ниан.
— Подождите здесь. Сейчас приведу нашу хозяйку.
Он повернулся к подручному:
— Следи за ней. Я позову Ху-ниан.
Пока он уходил, Сяо Цуй подошла к Ли Ань с новыми пирожками:
— Госпожа, эти пирожки упали не по моей вине! Не снимайте с меня плату!
В этот момент к Ли Ань подошёл Чжоу Юань:
— Госпожа, какая неожиданная встреча!
Он был уверен: между ними точно есть судьба — всего за два дня они уже встретились дважды! Эта девушка не только ловка руками и грациозна в движениях, но ещё и добра сердцем.
— Да, не думала вас здесь встретить.
Ли Ань всё ещё тревожилась за судьбу девушки и не хотела тратить время на пустые разговоры.
— Корзинка, что вы мне подарили, мне очень нравится. Когда наступит весна и расцветут цветы, я обязательно наполню её и поставлю в комнате.
— Очень рада, что вам нравится.
Ли Ань ответила рассеянно. В это время большой парень вернулся с полной, пышной женщиной лет тридцати. Та была красива, но от неё сильно пахло духами.
http://bllate.org/book/3695/397708
Готово:
