Линь Гуюань упорно тянул лошадь за уздечку.
— Неужто забыл про яд, что сидит в нас обоих? — бросил он, даже не обернувшись. — Переживаю, как бы ты не сдох раньше времени и меня за собой на тот свет не утащил.
Слова словами, но, сойдя с наезженного тракта, Линь Гуюань и сам толком не знал, куда податься. Как раз сегодня истекал срок, некогда назначенный Залом Кармического Пламени для выдачи ваджрного песта Покорения демонов. За одну ночь склоны Шаоши покрылись густой сетью дозоров: повсюду шныряли разношерстные кучки людей в немыслимых одеждах. Потрясая оружием на все лады, они неторопливо прочесывали лес, весело переговариваясь и взрываясь дружным хохотом. Все это мало походило на подготовку к великой битве — скорее напоминало шумную ярмарку.
Линь Гуюань помнил о ночном переполохе в чаще и держался настороже. Не зная, кто все эти люди, он не смел ослаблять бдительность. Вместе с Се Ли они пробирались молча, стараясь не поднимать глаз и выбирая самые безлюдные, глухие заросли.
Удивительно, но они словно сотворили заклятье невидимости, подобно даосам из школы Маошань. Несколько раз они едва не сталкивались лицом к лицу со случайными дозорными, но те проходили мимо, даже не взглянув в их сторону.
Придерживая коней, беглецы вышли к залитой солнцем поляне и замерли. Впереди слышались зычные голоса и раскатистый смех. Судя по платью, здесь сошлись представители двух совершенно разных школ. Одни — рослые, с разбойничьими рожами и растрепанными косами — были облачены в черные кожаные доспехи поверх коротких рубах, а за поясами у них висели парные клинки. Предводитель этой ватаги гордо держал древко с тяжелым стягом, на котором красовался огромный черный корабль. Другие же выглядели куда изящнее: длиннополые халаты, благородная осанка, в руках — прямые обоюдоострые мечи.
Помня о недавнем уроке с шаолиньскими монахами, лезть на рожон они не решились. Быстро переглянувшись, сообщники скользнули за поросший мхом валун и затаили дыхание.
— Ого! — донесся из-за камня звонкий голос. — Кого я вижу! Сам глава юго-западного отделения Водного укрепления озера Тайху, знаменитый Летящий челнок на волнах, почтенный Чжу Цзювань! Мое почтение. С нашей встречи позапрошлой осенью сколько воды утекло!
— Батюшки! — громогласно и с явным восторгом отозвался собеседник. — Глазам своим не верю! Неужто сам великий Чжао Шисинь, прозванный Всевидящим оком, из Терема Золотого Сияния, что на горе Тайхан?
Слово «великий» подействовало на Чжао Шисиня самым благотворным образом. Округлившись от гордости, он довольно захохотал:
— По воле нашего досточтимого главы я прибыл на подмогу Шаолиню, дабы дать отпор Демонической секте. Неужто и ваше Водное укрепление удостоилось письма от самого настоятеля Хуйняня?
Услышав о «борьбе с демонами», Линь Гуюань заметно расслабился — слава предкам, наткнулись на своих. Однако Се Ли лишь глумливо хмыкнул и выразительно скосил глаза, призывая спутника слушать дальше.
— А как же иначе! — с напыщенной гордостью отозвался Чжу Цзювань. — В последние годы наше Водное укрепление гремит на всю Поднебесную, разве могло подобное событие обойтись без нас? Верховный вождь сразу так и отрезал: «Перед лицом скверны все былые обиды должны быть забыты! Беда Шаолиня — это беда нашего союза!» Вот и пришлось мне, старику, растрясти кости ради общего блага.
Слова его сочились напускным утомлением, под которым пряталось откровенное самодовольство. Чжао Шисинь не упустил случая польстить:
— И то верно, брат Чжу! Уж на сей раз вы развернетесь во всю ширь. Не сомневаюсь, ваша сабля первой отведает крови демонических прихвостней, чтобы окропить наши стяги перед битвой!
Чжу Цзювань окончательно растаял:
— Хе-хе, оно, конечно, так. Но к чему нам, старикам, пустая слава? Не заботься я так о чести нашего союза, и вовсе не стал бы вписывать свое имя в списки героев. — Он снова раскатисто расхохотался: — И хорошо еще, что настоятель Хуйнянь определил нас в авангард! А то сидели бы сейчас, подобно трусливым девкам из школы Яньдан или школы Куньлунь, запершись в монастырских стенах. Глядишь, пока мы там штаны просиживаем, наши ребята бы уже всю эту нечисть повырезали. Только бы зря ноги били!
Се Ли презрительно сплюнул и, не выдержав, зашептал прямо в ухо Гуюаню:
— Какая бесстыжая мразь! Про это отребье из Тайху я наслышан. Обычные озерные пираты, всю жизнь грабившие мирных торговцев. Когда миром правил Патриарх Чаншэн, они из штанов выпрыгивали, лишь бы выслужиться перед Небесным зловещим указом. Мы их тогда и на порог не пускали — больно трусливые были да скользкие, только под ногами путались. А теперь, погляди-ка, вырядились в защитников правого дела! Обхохочешься.
Линь Гуюань лишь изумленно покачал головой. Подумать только: эти так называемые герои превратили священную войну в балаган ради дешевой славы! План Чжу Цзюваня читался как открытая книга: урвать кусок в мутной воде, прирезать под шумок какого-нибудь зазевавшегося члена Демонической секты для отчета, а если запахнет жареным — тут же отступить в тень под предлогом «дорогу молодым». И ведь никто трусом не назовет! Поразительное бесстыдство.
Се Ли бесцеремонно хлопнул юношу по плечу и ядовито усмехнулся:
— Ну что, малец? Все еще думаешь, будто каждый встречный готов сложить голову за Шаолинь, как ты? Да у них на лбу написано: пускай дураки из великих орденов подставляют шеи под удары, а они потом придут на пепелище собирать трофеи и славу. Послушай моего совета — не будь дураком, не лезь на рожон ради чужих интересов.
В глубине души Гуюань понимал, что тот прав, но уступать Се Ли не собирался. Напустив на себя ледяной вид, он процедил:
— Кучка гнилых проходимцев — еще не весь союз праведных сил. А вот ваши единоверцы, раз уж они так сильны и едины, почему до сих пор носа из нор не кажут?
Пока они тихо препирались, воины из Терема Золотого Сияния и Водного укрепления разошлись восвояси. Спутники выбрались из своего убежища и подняли взоры к величественным кручам горы Шаоши. Се Ли лениво потянулся, хрустнув суставами:
— Ну вот, теперь прятаться без надобности. В этой разношерстной толпе сам черт ногу сломит. Никто и не разберет, какого мы роду-племени. Тем лучше для нас.
Линь Гуюань выпустил из рук поводья своего скакуна, позволяя тому мирно щипать пожухлую траву у дороги. Его одолевали безрадостные думы.
Пригласительное письмо пропало с концами, искать его теперь было бессмысленно. Охрана на главных дорогах наверняка была усилена, так что соваться туда без пропуска — верное самоубийство. Но и торчать у подножия среди этого сброда нельзя: когда Зал Кармического Пламени начнет штурм, они окажутся меж двух огней. К тому же, раз уж Поместье Ветров и Дождей обобрало стольких посланников, их лазутчики наверняка уже проникли в монастырь по чужим бумагам. Если немедленно не предупредить монахов, быть великой беде.
На лице юноши отразилась глубокая тревога. Обернувшись, он наткнулся на довольную физиономию Се Ли, в чьих глазах плясали лукавые огоньки. Стало ясно: у этого проныры созрел очередной хитрый план, и он просто ждет, когда его начнут умолять.
Выдержав паузу и безуспешно пытаясь совладать с нетерпением, Гуюань все же сдался. Смерив спутника ледяным взглядом, он процедил:
— Выкладывай. Чего ты хочешь взамен?
Се Ли притворно замахал руками, уверяя, что бескорыстен, но его глаза так и забегали:
— Ну что ты, как можно! Но вот если ты послушно откликнешься, когда я назову тебя своей лапушкой, а в ответ ласково будешь величать меня любимым мужем... клянусь, я мигом покажу тебе тайную тропу к вершине! Договорились?
Линь Гуюань резко развернулся и зашагал прочь, взметнув полами халата. Се Ли бросился следом, причитая на ходу:
— Ну мы же договаривались не обижаться! Чего опять морду воротишь?
Видя, что Гуюань упрямо шагает вперед, даже не думая сбавлять шаг, он примирительно поднял руки:
— Ладно, ладно, сдаюсь! Все расскажу, только остановись.
Юноша замер и бросил через плечо суровый взгляд.
Се Ли сокрушенно вздохнул:
— Эх, малец... Видишь ли, еще до того, как взойти на ваши Куньлуньские кручи, я около полугода терся простым слугой на задворках Шаолиня. Как раз на заднем дворе.
Глаза Линь Гуюаня округлились от изумления. Прошлое этого человека казалось ему бездонным колодцем, полным темных и грязных тайн. Се Ли пренебрежительно махнул рукой, показывая, что сейчас не время для расспросов, и устремил взор к затянутым дымкой кручам:
— На северном склоне есть старая деревянная тропа. Ее когда-то соорудили молодые послушники, которым приелась монастырская пресная каша — они тайком сбегали вниз, чтобы побаловать себя вином и мясом. Но тропка вышла больно опасной. Паломники частенько сворачивали туда по ошибке и летели в пропасть, так что монахи в конце концов разрубили настил у самого основания. Обычный человек там шею сломает, но нам с нашей техникой легкого шага вполне по силам рискнуть.
— Раз этот путь существует, то и монахи о нем знают, — резонно возразил Линь Гуюань. — Наверняка там тоже выставлен дозор.
— Вовсе не обязательно, — хмыкнул Се Ли. — О ней помнят единицы, да и заросла она так, что костей не соберешь. Обычный отряд там не пройдет при всем желании. К тому же, поднявшись по ней, мы окажемся у башни Хранения Писаний, на самых глухих задворках. Место дикое, от главного храма его отделяют Лес пагод, Лес Самосозерцания, монастырские огороды, тренировочные площадки и залы для проповедей. Один только Лес пагод раскинулся на десятки му, там больше сотни каменных склепов! Сейчас в монастыре полно великих мастеров со всей Поднебесной. Даже если туда прокрадется парочка безумцев из нашей Демонической секты, их при первой же попытке выдать себя изрубят на куски. Кому охота так глупо рисковать? А вот тебе терять нечего: даже если поймают, сразу отведут к твоему учителю, там и докажешь свою невиновность.
Линь Гуюань прикинул все за и против.
"Затея крайне опасная, спору нет, но иного пути не сыскать..."
Он согласно кивнул, соглашаясь довериться Се Ли.
***
Северный склон горы Шаоши
Сделав крюк, они добрались до северного склона. В отличие от пологой и приветливой южной стороны горы, этот склон встретил их суровым запустением. Повсюду высились скрюченные, облысевшие от зимних ветров дикие унаби и старые акации. Из каменистой почвы пробивались лишь цепкие колючие кустарники да сухой, безжизненный бурьян.
Глядя на это безлюдье, Линь Гуюань признал, что охранять этот крутосклон и впрямь незачем. Они привязали коней к чахлому стволу и, обнажив мечи, принялись прорубать себе дорогу сквозь колючий сухостой, словно простыми тесаками.
Вскоре пропали последние признаки хоть какой-то тропы. Путь преградила исполинская каменная стена, уходящая прямо в хмурое небо. Из глубоких расселин свисали сухие стебли травы, а на головокружительной высоте, уцепившись корнями за жалкие горсти земли в трещинах, сиротливо жались редкие горные сосны. На ветру их ветви жалобно скрипели, словно едва сдерживая тяжесть собственного веса.
Линь Гуюань заслонил лицо от резкого ветра и прищурился. Грозная черная круча нависала над ними всей своей массой, отчего кружилась голова. Вглядевшись внимательнее, он действительно различил едва заметную ниточку старого настила. Деревянный подвесной путь давно прогнил; у самого основания пролеты были безжалостно обрублены, и лишь обломок ветхой веревочной лестницы сиротливо качался в пустоте на пронизывающем ветру.
Се Ли по-простецки плюнул на ладони, примерился к выступу и, задействовав технику легкого шага, устремился вверх. Он карабкался с поразительным проворством, точно горный бес. Гуюань не отставал — его родная школа Куньлунь была выстроена на таких отвесных пиках, что местное искусство скользить по скалам не знало равных в Поднебесной. Не желая уступать пальму первенства, юноша сделал глубокий вдох, взмыл вверх и легко обогнал спутника. Напоследок он намеренно наступил на шаткий валун. Охапка щебня и сухой земли с сухим шелестом обрушилась прямо на голову Се Ли. Тот зажмурился от пыли и яростно заверещал снизу:
— Слышь, женушка! Это уже покушение на убийство! Овдоветь захотела? Смотри у меня, вмиг из дома выгоню!
Линь Гуюань лишь звонко рассмеялся и снова пустил из-под сапог охапку мелких камней:
— Да я только рад буду!
Они карабкались наперегонки сквозь завихрения холодных облаков, цепляясь за выступы серых скал и корни сосен. Подъем занял больше двух часов, но азарт согревал кровь, и усталости они почти не почувствовали. В мгновение ока преодолев последний рубеж, спутники один за другим перемахнули через высокую ограду монастыря и бесшумно приземлились на плиты внутреннего двора у башни Хранения Писаний.
Вокруг царило глубокое безмолвие. Вековые кипарисы и сосны вздымались к небу, погружая монастырские дворы в прохладную тень. Вдоль вымощенных камнем дорожек тянулись бесконечные ряды могильных стел с полустертыми эпитафиями, отчего в воздухе витал дух векового покоя и меланхолии.
Будучи мастерами своего дела, они не стали медлить. Бесшумно скользя среди серых теней, они устремились к главному храмовому комплексу. После отчаянного побега из Поместья Ветров и Дождей уклоняться от чужих глаз они научились виртуозно. Большинство монахов сейчас были стянуты к парадным воротам, поэтому в Лесу пагод и у Павильона Хранения Писаний стражи почти не осталось. Пару раз им все же попадались немногочисленные патрули послушников, но беглецы действовали как единый механизм: обменявшись короткими взглядами, один уводил стражу в сторону шумом и криками, а второй бесшумной тенью проскальзывал мимо. Се Ли прекрасно помнил каждый поворот и уверенно вел Гуюаня за собой. Перелетая через заборы, ныряя под навесы галерей и ловко огибая постройки, они вскоре благополучно проникли вглубь монастырских стен.
http://bllate.org/book/36942/4932712
Готово:
