— Полно, ты ведь знаешь, что я не такой человек, — Линь Гуюань отмахнулся. — То, что я не разглядел твою суть, уже грех. А уж если стану пособничать злодеям, то и десяти тысяч смертей мне будет мало, чтобы искупить вину. — Он тяжело вздохнул. — Жаль только... погибнуть в такой глуши. Ладно бы мир ничего не узнал, но если однажды всё откроется? Если поползут слухи, что старший ученик Юйсюй-цзы из школы Куньлунь путался с демоническим отродьем... Какое позорище падет на имя моей обители!
Се Ли презрительно усмехнулся:
— Смерть на пороге стоит, а он всё о чести да добром имени печётся. До чего же лицемерная, смехотворная глупость.
Заметив, какую печаль напустил на себя Линь Гуюань, он нахмурился:
— Ты и впрямь настолько брезгуешь нашим Небесным зловещим указом?
— Демоническая секта коварна и жестока, а злодеяниям её нет числа, — отчеканил Линь Гуюань. — Мараться об вас я не стану. Не окажись мы в одной ловушке, я бы без колебаний обнажил против тебя меч. И бился бы до последнего вздоха.
Он высказал всё без утайки, ожидая, что Се Ли вспылит. Однако тот даже бровью не повёл. Линь Гуюань невольно подивился чужому самообладанию — этот человек читал его мысли как раскрытую книгу, сам же оставался непроницаем.
Се Ли пододвинулся ближе и доверительно хмыкнул:
— И какая радость в вашем хвалёном праведном пути? Кругом одни запреты да обеты, шаг влево — и изволь каяться да нести кару. К тому же среди вас столько швали крутится, что тошно становится. Взять хоть это поместье Ветров и Дождей. Если бы не наши догляды, вы бы до сих пор кланялись здешним хозяевам как великим праведникам, верно?
«Без законов и уклада любая школа из тысячи душ превратится в сброд. Наказание воспитывает смирение и заставляет признать ошибки. Но этому еретику, живущему наособицу, такие простые истины недоступны»
Линь Гуюань лишь презрительно фыркнул. Чужая дикость вызывала у него глухое раздражение, и пускаться в пустые споры он не собирался.
Но Се Ли и не думал отставать:
— В Небесном зловещем указе состоят десятки тысяч людей. Неужто все они — негодяи, заслуживающие плахи? И вы готовы вырезать их всех поголовно, даже не выслушав?
— Конечно, — холодно отрезал Линь Гуюань. — О кровожадности Демонической секты слагают легенды. Любой, у кого осталась хоть капля совести, бежит от вас как от чумы. А те, кто добровольно лезет в это болото, явно замышляют недоброе. Тут и спорить не о чем!
Слыша эти поучительные речи, Се Ли рассмеялся:
— Эх, малец. Я-то думал, в тебе ещё тлеет искра живого разума, раз снизошёл до беседы. А ты оказался таким же упрямым сухарём. Скучный, напыщенный и невыносимый.
— Премного благодарен за похвалу, господин Се, — парировал Линь Гуюань. — Но мне ваши лавры без надобности. Нам лучше держаться по разные стороны баррикад и дальше мерить друг друга волчьими взглядами.
— И то верно, — согласился Се Ли. — С души воротит, так чего зря языком чесать.
Они умолкли, отвернувшись друг от друга, погружённые в невесёлые думы.
В каменном мешке воцарилась гробовая тишина. Каждый вдох и выдох отдавались гулким эхом. Вокруг громоздились истлевшие кости и полуразложившиеся трупы — здесь не выживали ни мухи, ни крысы. Единственный живой собеседник вызывал лишь раздражение. Впрочем, оба они были людьми неглупыми и закалёнными; ни пытки, ни скорая гибель не пугали их до дрожи. Но сейчас, запертые в бездействии, пока яд в жилах дремал, они могли лишь тупо пялиться в стену. Тоска навалилась невыносимая. Минуты тянулись как вечность.
Вдруг у самого потолка что-то заскрипело. Квадратный просвет люка на миг потемнел и снова посветлел. Пленники вскинули головы. Сверху на толстой пеньковой верёвке медленно опускался деревянный поднос. С глухим стуком он коснулся пола, подняв тучу вековой пыли. Сверху донёсся приглушённый, хриплый голос:
— Эй, колодники! Второй господин поместья прислал вам винца.
На подносе сиротливо чернел пузатый глиняный кувшин. Се Ли мгновенно оживился. Вскочив на ноги, он в пару размашистых шагов преодолел расстояние до посылки и бережно принял её в ладони. Кувшин был покрыт толстым слоем грязи, а наклеенный некогда клочок красной бумаги почти истлел. «Старое вино!» — смекнул он. Обуреваемый нетерпением, Се Ли сбил глиняную печать, и по затхлой камере тут же растёкся густой, дурманящий аромат. С наслаждением втянув воздух ноздрями, он довольно сощурился:
— Великолепное вино! Гляди-ка, у старика Ши Кэчжуя всё же есть капля совести.
Он качнул кувшином в сторону люка и крикнул наверх:
— Премного благодарен, братец!
Наверху промолчали. Верёвка натянулась, и пустой поднос пополз обратно к потолку. Просвет на мгновение перекрыла тень, а затем люк захлопнулся — стражник ушёл.
Не в силах больше сопротивляться соблазну, Се Ли поднял кувшин одной рукой и жадно, захлебываясь, сделал несколько огромных глотков. Пил он слишком спешно, так что тёмные струйки побежали по его подбородку, пачкая ворот. Глядя на упавшие в дорожную пыль драгоценные капли, он едва ли не со слезами пожалел, что нельзя слизать их с земли. Шумно выдохнув и утерев рот, он вдруг вспомнил о приличиях. Покосившись на Линь Гуюаня, Се Ли протянул ему остатки:
— Держи. Освежись.
Линь Гуюань даже руки не поднял:
— Не боишься, что там отрава?
Утолив первую жажду, Се Ли заметно подобрел и добродушно ухмыльнулся:
— Да брось. Этот старый хрыч Ши Кэчжуй только с виду грозный, а внутри — трус трусом. Спорю, он сейчас сломя голову мчится отправлять весточку Мочэнь-цзюню. Видел, как его трясло при одном упоминании этого имени? Убить меня? Да у него духу не хватит.
Заметив, что юноша не шевелится, он приподнял бровь:
— Брезгуешь, что ли?
— Я не пью хмельного, — сухо ответил Линь Гуюань.
Се Ли сокрушённо вздохнул:
— Какая жалость! Человек, не ведающий вкуса вина, подобен слепцу перед ликом девы, глупцу, равнодушному к великим красотам. Он взирает на вершины гор, но не грезит о подвигах предков; поднимается на высокие башни, но не думает о тщете бытия. Жизнь и без того скупа на радости, а ты добровольно лишаешь себя последней отрады. И ведь сколько дураков на свете не могут постичь столь простую истину, впустую растрачивая благословенные ночи под ясной луной. Скажу тебе без утайки: за долгие годы скитаний лишь вольный ветер, лунный свет да добрый кувшин вина стали мне верными друзьями.
Он вновь припал к горлышку, делая глубокие, размеренные глотки. Его взгляд подернулся дымкой застарелой тоски. Оторвавшись от кувшина, он вытер губы рукавом и тихо прошептал:
— Хорошо пошло...
«И ведь не поспоришь. Каким бы негодяем он ни был, а мыслит на удивление глубоко...»
На душе у Линь Гуюаня потеплело, в груди шевельнулось опасное чувство близости. Но он тут же опомнился, вспомнив строгие наставления учителя, и укорил себя за слабость. Этот Се Ли менялся на глазах: то ярился, то весело хохотал, ни на миг не выказывая подобающей мужу степенности. Правы были старшие — слуги Тьмы коварны и лживы. Они находят лазейки в чужих сердцах, потакая слабостям, лени и порокам, чтобы подчинить себе незрелые умы. Держаться от них надо как можно дальше.
Стремясь прогнать наваждение, он заставил себя вспомнить недавний разговор между хозяином поместья и Се Ли. В голове теснились вопросы.
Се Ли уловил перемену в его лице и хмыкнул:
— О чём задумался? В былые времена при одном упоминании Небесного зловещего указа весь ваш подлый кулачный мир дрожал от страха. Нынешней зелени вроде тебя тех славных деньков уже не застать. Небось сгораешь от любопытства, а признаться гордость не позволяет? Что ж, братец, сегодня я на редкость добр. Твоего строгого учителя рядом нет, розгами за вольнодумство он тебя не высечет. Спрашивай что хочешь. А то сгинем тут вместе, оставшись в памяти потомков исчадиями ада, а ты даже не узнаешь, где ворота нашей обители стоят. Обидно же будет!
Он вновь протянул ему глиняный кувшин:
— Уговор простой: сделаешь глоток — и я выложу тебе всё как на духу.
Линь Гуюань вгляделся в его лицо — открытое, лишённое фальши. «А ведь мы оба отравлены, и выберемся ли отсюда живыми — богам ведомо», — промелькнуло в голове. На миг отбросив условности праведного пути и забыв о строгих правилах школы, он решительно перехватил кувшин и сделал добрый глоток. Горло обожгло приятным теплом. Вернув посудину аккуратным щелчком ладони по воздуху, он отправил её обратно. Се Ли лениво поймал её на лету.
— Вот это по-нашему! — одобрил он. — Ладно, спрашивай.
— Ши Кэчжуй поминал каких-то Мочэнь-цзюня и Цанхай-цзюня. Кто они такие? И что за раздоры творятся между Залом Кармического Пламени и вашим Залом Зелёного Дерева?
— Под началом нашего ордена стоят Пять залов, — начал неторопливо объяснять Се Ли. — Зал Священного Золота, Зал Зелёного Дерева, Зал Встречного Потока, Зал Кармического Пламени и Зал Сокрытой Земли. В каждом заправляет свой глава, у которого в подчинении есть Левый и Правый Защитники, держащие в узде союзные банды и мелкие кланы. Что же до верхушки... Цанхай-цзюнь — это тот самый грозный Моцзунь, Владыка Демонов, о котором у вас шепчутся с ужасом. А Мочэнь-цзюнь — это Хунлянь, Красный Лотос. Один из них — Левый Владыка Учения, другой — Правый. Они заменяют главу культа в мирских делах, и любое их слово имеет такую же силу, как если бы приказ отдал сам владыка.
— Но к чему все эти прозвища? — полюбопытствовал Линь Гуюань.
Се Ли бросил на него насмешливый взгляд:
— А чему ты дивишься? Это для вашей праведной шоблы мы исчадия ада и еретики. Неужто мы сами себя должны кликать чертями да душегубами? Ни один дурак не станет добровольно величать себя «злобным демоном». Цанхай-цзюнь — это старое имя нашего Левого Владыки, под которым он когда-то начинал свой путь в цзянху. Мужчина он был видный, щеголь, но беспощадный: если обнажал клинок, живых вокруг не оставалось. Когда слава о нём прогремела на всю Поднебесную, а Небесный зловещий указ начали повсюду клеймить демонической сектой, обыватели от страха прозвали его Моцзунем, Владыкой Демонов. Ну и наши подхватили это словцо. Что же до Красного Лотоса... Мочэнь-цзюнь обожает алые одежды и эти цветы. На месте каждой своей расправы он неизменно оставляет бутон алого лотоса. Так его и окрестили. Прозвища прижились настолько, что их настоящие имена — Цанхай и Мочэнь — почти позабылись. Теперь их помнят лишь внутри ордена.
Немного помолчав, он продолжил:
— На самом деле Небесный зловещий указ — вовсе не монастырь и не даосская община вроде вашей. Это скорее вольный союз воинов и разбойников. Но поскольку вы упрямо клеймите нас бесовским отродьем, мы со временем тоже начали величать себя Священным учением. Просто в последние годы, когда бразды правления прибрал к рукам этот выскочка Мочэнь-цзюнь, всё пошло прахом. Он носится со своей «Книгой Кровавого завета», затуманивая мозги глупцам, и развёл такую кучу мелочных правил, таинственных обрядов и дурацких ритуалов, что мы и впрямь стали походить на сборище полоумных чернокнижников. Тьфу, смотреть противно.
Откровенность собеседника подкупала. Линь Гуюань окончательно отбросил настороженность и спросил:
— А как же слова Ши Кэчжуя о том, что Зал Зелёного Дерева предал Небесный зловещий указ? Это правда?
— Брехня собачья, — лицо Се Ли мгновенно потемнело.
Линь Гуюань помнил, что Се Ли как раз из Зала Зелёного Дерева, и поспешил извиниться за бестактность. Тот лишь небрежно отмахнулся:
— В ордене действительно наметился раскол. Наш верховный владыка, господин Лэн, давно отошёл от мирской суеты и не вмешивается в дела. Всё бремя власти разделили между собой Левый и Правый Владыки. Глава Лэн всегда благоволил Цанхай-цзюню, но тот по природе своей — вольная птица, душные собрания и делёж золота его никогда не прельщали. А вот Мочэнь-цзюнь, напротив, жаждал власти до дрожи. Мелочный, злопамятный гад, у которого в голове вечно зреют заговоры.
Он качнул головой и продолжил:
— Разумеется, эти двое не поладили. А за ними раскололись и Пять залов. Сперва мы просто косо поглядывали друг на друга. Но стоило Мочэнь-цзюню подмять под себя власть, как началась настоящая грызня. Взаимные подозрения, подставы, постоянные стычки... Дошло до того, что люди из разных залов бросались друг на друга с мечами при первой же встрече, калеча ни в чём не повинный люд. И вместо того чтобы унять своих псов, этот паршивец Мочэнь-цзюнь только подливал масла в огонь, натравливая их на верных сторонников Левого Владыки. В ордене воцарился сущий бедлам. В конце концов Цанхай-цзюню всё это опротивело. Он плюнул, развернулся и ушёл из культа, бесследно растворившись в цзянху. Уже несколько лет от него ни слуху ни духу.
Он на мгновение умолк, уставившись в пустоту, после чего глухо добавил:
— Наш Зал Зелёного Дерева всегда хранил верность Цанхай-цзюню. Теперь, когда Левый Владыка пропал, над Мочэнь-цзюнем больше нет никакого контроля. Вместо того чтобы покаяться в собственных грехах, этот ублюдок объявил нас мятежниками. Ну не смешно ли? Наш глава, И Линьфэн, предан общему делу до мозга костей. И то, что на его честное имя вылили столько помоев — настоящая трагедия.
Линь Гуюань сочувственно кивнул:
— Но теперь, когда Владыка Демонов мёртв, клеймо изменников останется на вашем Зале навечно.
Се Ли вскинул на него колючий взгляд:
— А кто тебе сказал, что он мёртв?
— Но ведь все вокруг только об этом и твердят! — удивился Линь Гуюань. — Говорят, Владыка Демонов испустил дух в какой-то пещере в горах Сычуани.
— Слухи, — медленно протянул Се Ли. — Обывательские бредни, в которые верить — себя не уважать. Уж как ведёт дела Цанхай-цзюнь, другие могут не знать, но я-то... — Он резко замолчал на полуслове, припал к кувшину и сделал ещё один глубокий глоток, словно заливая подступившие воспоминания.
Уловив в его голосе непривычную грусть, Линь Гуюань тихо спросил:
— Вы были знакомы?
— Левый Владыка — человек скрытный, близко к себе никого не подпускал, — отозвался Се Ли. — Но ты угадал. Нам доводилось встречаться. И не один раз.
http://bllate.org/book/36942/4820232
Готово:
