Дождливое утро наступало медленно, нехотя рассеивая густой полумрак. Переодевшись монастырскими чернорабочими и прихватив по деревянному ведру, беглецы бесшумно пробирались по запутанным переулкам усадьбы под прикрытием уходящей ночи. Как раз в этот час в жилых дворах принимались за уборку и отпирали ворота, так что на двух неприметных слуг никто не обратил внимания.
На этот раз направление они выбрали верно: вокруг становилось всё безлюднее. Вновь пустив в ход цингун, они бесшумно пронеслись ещё немного вперёд, как вдруг дорога оборвалась.
Путь действительно пресёкся. Вымощенные узорным кирпичом тропки сошлись в одной точке и канули в небытие, уступив место заброшенному пустырю. Повсюду царило дикое запустение, утопающее в глухой предрассветной тьме. Чуть поодаль сиротливо высились останки старых подмостков — уличная сцена, когда-то сколоченная для представлений бродячих актеров, наполовину сгнила от дождей и солнца. Единственным уцелевшим строением казался одинокий восьмиугольный деревянный терем. Время не щадило его: стены обветшали, крышу окутала плотная сеть высохшего плюща, а под провисшими карнизами сиротливо покачивались обтрепанные бумажные фонари. Их тусклое покачивание в дождевой пелене лишь подчеркивало унылую, леденящую тоску этого места.
Кругом стояла мёртвая тишина, не нарушаемая ни единым вздохом. В густых зарослях бурьяна сиротливо чернел ворот старого колодца. Линь Гуюань заглянул внутрь — дно оказалось сухим, ни единой капли.
— И куда это нас занесло? — негромко спросил он себя.
Договорить он не успел. Со стороны тропинки послышался нестройный топот десятков ног, а сквозь пелену дождя заплясали багровые отсветы факелов.
— По приказу Старшего господина поместья! — донёсся зычный, раскатистый голос предводителя. — Обыскать всё! Ни одного угла не пропускать!
Линь Гуюань мысленно выругался. Спрятаться на голом пустыре было решительно негде — спасти их мог только угрюмый восьмиугольный деревянный терем. Строение выглядело зловеще и странно: ни башня, ни молельня, оно щетинилось гранями, сориентированными по восьми сторонам света. Все двери и ставни снизу доверху были наглухо заперты.
Слуги усадьбы шумной толпой уже вваливались на пустырь. Мешкать было нельзя. Се Ачоу коротко махнул Линь Гуюаню, веля следовать за ним, и, пригнувшись, скользнул к дверям терема. Он уже приготовился взламывать засов, но, к своему изумлению, обнаружил, что тяжёлый латунный замок лишь прикрыт, а дужка висит в петле просто так. Стоило потянуть — и он поддался.
Переглянувшись в недоумении, беглецы не стали терять драгоценные секунды. Они бесшумно приоткрыли створку и проскользнули внутрь. Из темноты на них пахнуло спёртым, удушливым воздухом и вековой пылью — здесь явно не прибирались долгие годы. Стараясь не дышать, они затаились у самого входа и прильнули к узкой щели между старыми досками.
Снаружи сновали люди, и их было куда больше, чем казалось поначалу. Линь Гуюань и Ачоу сосредоточили истинную ци в ладонях, готовые к схватке не на жизнь, а на смерть. Однако ищейки обходили мрачный терем стороной. Они с шумом продирались сквозь заросли, шарили среди декоративных камней и обламывали сухие ветки, но внутрь заглянуть никто не решался.
Наконец после бесплодных поисков один из преследователей, облачённый в кожаный доспех, разочарованно бросил:
— Уходим. Нет тут никого.
Старший отряда замялся, не сводя настороженного взгляда с тёмного восьмиугольного силуэта.
— Тебе жить надоело? — хмыкнул воин в доспехе. — Восьмиугольный деревянный терем — запретное место Второго господина поместья. Вход сюда карается смертью.
— А если этот лазутчик засел внутри?
— Да какой чужак разберётся в этих лабиринтах за пару минут и выйдет прямиком сюда? Наверняка ублюдок прячется где-нибудь в глубинах Восточного крыла. Мы и так прочесываем Западный двор без прямого дозволения, Второй господин поместья уже в ярости. Если он прознает, что мы тёрлись у терема, с нас живьём шкуру спустят...
— И то правда, — поддакнул другой слуга. — Пошли обратно, пока другие поимку не присвоили. Нам ещё награда нужна.
Старший ещё немного потоптался, но всё же сдался. Он швырнул догорающий факел в кучу прелой травы, с досадой притоптал его сапогом, а обугленный кусок сосновой ветки с силой пнул в темноту.
— Отставить! Назад! — зло сплюнул он.
Рассыпавшиеся по пустырю слуги тут же потянулись на голос, сбиваясь в кучу. Факелы запетляли по узкой тропинке в обратную сторону, и вскоре усадьбу вновь поглотили тишина и сырость.
Оба за дверью синхронно облегченно выдохнули. Вдруг раздался сухой треск. Оказалось, в пылу напряжения они до последнего мгновения держали глухую оборону, переполняя ладони разрушительной энергией. Се Ачоу так неистово сжимал прогнивший засов, что попросту выдрал из дверной рамы увесистую щепу вместе с куском трухлявого дерева.
Встретившись взглядами во мраке, они беззвучно рассмеялись.
Линь Гуюань осмотрелся. Внутри терема веяло склепом — глухое, лишённое малейшего сквозняка пространство пропиталось удушливым запахом сырости и гнили. Очертания предметов едва угадывались. Судя по всему, они очутились в каком-то святилище: прямо против входа громоздился массивный алтарный стол, под которым валялись истлевшие молитвенные циновки. За алтарём высилось огромное изваяние Будды высотой в три человеческих роста. Лик божества скрывали изъеденные молью парчовые занавеси, так что разобрать, какого именно заступника здесь почитали, было невозможно.
«Буддийский храм? — озадачился юноша. — Но отчего он заброшен? И почему слуги обходят его десятой дорогой?»
Сомнения одолевали его. Он медленно приблизился к подножию алтаря. Столешницу покрывали толстый слой серой пыли, щербатые вазы для подношений и потемневшие курильницы. В самом углу приютилась лампада — неугасимый светильник, масло в котором давно застыло плотным белым воском. Линь Гуюань потянулся к ней, рассчитывая разжечь фитиль и осмотреть убежище, однако металлическая чаша словно намертво вросла в дерево. Она даже не качнулась.
— Эй... — Линь Гуюань обернулся, чтобы окликнуть спутника, но вовремя прикусил язык. Настоящее ли имя у этого горбуна? Наверняка выдумка от начала и до конца. Помедлив секунду, он подобрал нейтральное обращение: — Брат Се, взгляни-ка на лампаду. С ней что-то не так.
Се Ачоу, увлечённо разглядывавший исполинского Будду, обернулся. В его единственном глазу вспыхнул насмешливый огонёк.
— Надо же, как ласково. Что, парень, стоило побегать от погони полночи, и ты наконец разглядел, какой у тебя замечательный старший брат?
Линь Гуюань помрачнел, недовольный столь фамильярной дерзостью.
Ачоу, впрочем, не собирался его злить. Он неторопливо подошёл к алтарю, взялся за лампаду обеими руками и попытался провернуть её вправо-влево. Тщетно. Тогда он пригнулся и принюхался к застывшему маслу.
— Из кованого железа, — удивлённо хмыкнул он. — Любопытно.
— Огниво есть? — спросил он, повернувшись к юноше.
Линь Гуюань пошарил за старым занавесом и действительно наткнулся на бумажный фитиль-огниво, пропитанный смесью селитры, серы и камфоры. Стоило резко встряхнуть его, как вспыхнул тусклый синеватый огонёк, пустив тонкую струйку пахучего дыма.
Се Ачоу перенёс пламя на фитиль лампады. Крошечная искра нехотя уцепилась за фитиль, но вскоре разгорелась, растапливая застывший жир. Спустя мгновение чаша вспыхнула жарким пламенем, похожим на раскрывающийся багровый лотос. Комната озарилась ярким светом, потянуло густым гарным чадом. Бурлящее масло затрещало, брызгая мелкими искрами, а железный обод чаши раскалился докрасна.
Ачоу, заворожённо глядя на огонь, пробормотал:
— Если я всё правильно понял, внутри спрятан восковой затвор. Пламя растопило воск, и теперь должен сработать спусковой механизм... Но до чего же странно...
— Что именно странно? — приподнял бровь Линь Гуюань.
— Будь я проклят, если эта хитроумная поделка не принадлежит руке одного моего давнего знакомого...
Договорить он не успел. В застоявшемся безмолвии деревянного зала раздался резкий металлический щелчок. Следом за ним, заставив вздрогнуть старые половицы, разнёсся утробный, глухой скрежет: где-то глубоко под землей пришёл в движение тяжеленный каменный противовес.
Терем действительно таил в себе секрет. Линь Гуюань перехватил рукоять меча обратным хватом, пряча лезвие за предплечьем, и скользнул за спину исполинского Будды. Пространство между изваянием и стеной едва позволяло протиснуться взрослому мужчине. Вся ниша была занавешена плотной драпировкой. Линь Гуюань кончиком клинка откинул пыльный холст, подняв в воздух тучи вековой грязи. Прямо под ногами, там, где только что была сплошная стена, теперь чернел лаз. Крутая винтовая лестница уводила глубоко вниз.
В отличие от ветхого терема, разменявшего не один десяток лет, подземный ход казался совсем свежим. Стены лаза были облицованы ровным, гладко обтёсанным серым гранитом.
Только вырвались из одного подземелья, как тут же угодили в другое. Линь Гуюань покачал головой.
«Что за чертовщина творится в этом поместье?»
Он молча кивнул напарнику. Ачоу торопливо загасил огонь, и они один за другим скользнули в прохладную глубину колодца.
Внизу царил кромешный мрак. Спуск оказался крутым: ступени кое-где обрывались почти отвесно, заставляя цепляться за выступы стен руками. Воздух, впрочем, не застаивался — откуда-то из глубины тянул слабый прохладный сквозняк. Пройдя ещё несколько пролётов, они заметили, как тьма впереди сменяется зыбким янтарным мерцанием.
Оба мгновенно подобрались. Проход расширился, позволяя двигаться плечом к плечу, пусть и пригнув головы. Преодолев последний поворот и миновав массивную полуприкрытую плиту, они застыли на пороге огромной подземной залы.
Выпрямившись во весь рост, беглецы ошеломлённо замерли. От представшей перед ними картины захватывало дух.
Перед ними раскинулся настоящий подземный дворец. Ни намёка на тлен и разруху, царившие наверху: своды величественного зала подпирали шестнадцать колоссальных колонн, обвитых резными каменными драконами. От входа вниз вели три широкие гранитные лестницы. На стенах и опорных столбах горели массивные бронзовые светильники в виде птиц, зажавших в клювах рыбу. Их ровное, яркое пламя заливало всё подземелье тёплым золотистым светом.
Но поражало не столько великолепие усыпальницы, сколько то, что находилось в самом её центре.
Там красовался исполинский лотос, высеченный прямо в каменном полу. Лепестки цветка концентрическими кругами расходились к стенам, а в самой сердцевине покоилось широкое каменное ложе. На нём лежала женщина в алом подвенечном наряде. Её шелковистые чёрные волосы рассыпались по холодной плите, бледное лицо казалось безмятежным, словно у спящей красавицы.
В колеблющихся отсветах пламени расшитый драконами и фениксами шёлк платья отливал зловещим, почти чёрным багрянцем.
Даже Се Ачоу невольно присвистнул от удивления. Окинув взглядом покой, он покачал головой:
— Ну и причуды у этого Ши Кэчжуя. Он что, решил устроиться здесь на первую брачную ночь?
Линь Гуюань всматривался в застывшую фигуру невесты. Сердце его тревожно сжалось.
«Она жива?»
Он в несколько прыжков преодолел расстояние до возвышения, склонился над девушкой и прижал пальцы к её сонной артерии, а затем перехватил тонкое запястье. Дыхание едва угадывалось, пульс был слабым и нитевидным. Всё указывало на глубокое сонное одурманивание.
Решив помочь ей прийти в себя с помощью собственной ци, Линь Гуюань приподнял плечи спящей, но Се Ачоу стальной хваткой перехватил его руку. На губах одноглазого играла многозначительная усмешка:
— Полегче, парень. Это ведь молодая жена хозяина, только вчера порог переступила. Не пристало благородному мужу распускать руки.
Линь Гуюань мгновенно вспыхнул и отдёрнул пальцы. Впрочем, зная повадки этого пронырливого горбуна, он сразу заподозрил, что за шутливым предостережением кроется здравый смысл. В Поместье Ветров и Дождей на каждом шагу подстерегали ловушки, и любая оплошность могла стоить жизни. Поняв, что повёл себя неосмотрительно, юноша отступил на шаг и сухо спросил:
— И что ты предлагаешь?
— Что я предлагаю? Да ничего особенного, — Се Ачоу развёл руками с самым безразличным видом. — Не ложиться же нам с ней вместо Второго господина поместья? Если не уберёмся отсюда прямо сейчас, вернётся Ши Кэчжуй развлекаться со своей новой голубкой... Знаешь, когда молодую девицу прячут в таком подземелье, явно затевают какие-то грязные забавы. Мне-то всё равно, а вот у тебя, парень, кровь горячая. Поди, всю жизнь в Горах Куньлунь на постных лепёшках да молитвах просидел, баб и в глаза не видел. Боюсь, не сдюжит твоя добродетель.
Он прищурился, не скрывая глумливой ухмылки. Линь Гуюань, не привыкший к столь бесстыдным речам, покраснел от гнева и смущения. Но, подавив обиду, вынужден был признать: горбун прав. Место было смертельно опасным. Владелец усыпальницы мог нагрянуть в любую секунду, и им срочно требовалось иное убежище, чтобы переждать бурю.
Юноша сквозь зубы процедил ругательство и убрал ладонь с эфеса меча. Заметив, что парень остыл, Се Ачоу самодовольно усмехнулся:
— Ну вот, видишь, умные вещи говорю. Пойдём-ка отсюда, пока целы.
http://bllate.org/book/36942/4754173
Готово:
