Линь Гуюань с сомнением разглядывал плотную ткань. Наряд казался совсем новым, но складки на рукавах и едва уловимый запах чужого пота выдавали, что вещь уже носили. Заметив его недоверие, горбун заискивающе захехекал:
— Да это… того… выменял я его! Только-только выменял! Помнишь, в горах Куньлунь ты меня обедом накормил? А я потом по глупости из-за этого проклятого приглашения тебя подставил… Босс Се долгов не держит, считай, мы в расчете.
Он нетерпеливо подтолкнул юношу:
— Давай, пошевеливайся, переодевайся и за мной. Только помалкивай там, я сам всё улажу.
Линь Гуюань сразу заподозрил, что его спутник взялся за старое, но обстоятельства вынуждали уступить.
«Ладно, позже просто найду хозяина и расплачусь серебром».
Избавившись от пропотевшего, пахнущего кислятиной тряпья, они накинули длинные добротные халаты. Теперь перед зеркалом стояли двое почтенных господ — точнее, молодой барин из богатого купеческого рода и его старый слуга. Горбун, впрочем, со своей согнутой спиной и лицом, покрытым шрамами да наростами, не сошел бы за благородного мужа, наряди его хоть в императорский пурпур.
Приняв самый напыщенный вид, калека уверенно зашагал вперед, ведя за собой Линь Гуюаня. Приблизившись к жениху, он отвесил шутовской поклон:
— Сяо Дунъэр! Какая радость, поздравляю, поздравляю! Как же ты вытянулся, возмужал! Помнишь, малым еще прибегал к нам в усадьбу, носился по двору сверкая голой задницей, а хозяйка-то за тебя как испугалась! А теперь — гляди-ка, уже жену в дом ведешь. Наш господин прослышал про твою свадьбу и велел молодому барину непременно заехать, поздравить тебя да выпить за твое счастье чарку-другую!
Услышав детское прозвище, жених опешил. Он судорожно пытался вспомнить, когда успел завести знакомство с такой благородной семьей. Молодой барин перед ним выглядел статно и изысканно — истинный наследник знатного рода. Испугавшись, что по собственной глупости забыл важных покровителей и тем самым нанесет им оскорбление, а еще больше убоявшись, что этот болтливый урод при всех начнет расписывать его детские шалости, новобрачный поспешно изобразил на лице озарение. Он громко расхохотался и хлопнул горбуна по плечу:
— Ах, это вы! Сколько зим, сколько лет! Прошу, проходите скорее в зал, не стойте на пороге! Зазывала, веди дорогих гостей к лучшему столу!
Поднимаясь вслед за трактирным слугой на второй этаж, Линь Гуюань тихо спросил:
— Ты и впрямь его знаешь?
— Знал бы я его, — хмыкнул Се Ачоу.
— Но почему тогда он нас впустил?
— Эх, парень, неужто тебя и азам попрошайничества учить надо? — Горбун уставился на него с искренним изумлением, поняв, что тот действительно ничего не смыслит в подобных вещах. — Смерти вы голодной достойны, неженки благородные. На пиршество всегда созывают всю родню до седьмого колена, разве жених упомнит каждого? Да и кто из нас в детстве без порток не бегал? Такого вранья при желании можно целый мешок нашептать…
Он заговорщически подмигнул спутнику:
— Хотя, надо признать, твоя смазливая рожица очень помогла. Если бы я один пришел, вовек бы сытного обеда не видать. В этом мире дураков встречают исключительно по одежке.
Горбун сокрушенно покачал головой. Линь Гуюань, вопреки обыкновению, спорить не стал, лишь полюбопытствовал:
— А детское имя его откуда узнал?
— Да пока у дверей стояли да на приезжих глазели, услышал, как родственники его окликали, — признался калека. — Так что учись, парень, пока я жив. Пригодится еще в жизни.
Угощение ломилось от яств: жирные куры, запеченные утки, ароматное мясо — блюда сменяли друг друга нескончаемым потоком. Линь Гуюань ел мало и неохотно, лениво выуживая палочками из тарелок лишь тофу да зелень. Горбун же ничуть не стеснялся. Схватив в одну руку свиную рульку, а в другую — баранью ногу, он с жадностью принялся набивать утробу. Насытившись, он прямо жирными пальцами потянулся к чарке, опрокидывая одну за другой с характерным довольным причмокиванием.
Стол их стоял у самого резного ограждения, откуда открывался просторный вид на первый этаж. Трактирщик не соврал: заведение ломилось от гостей. Повсюду гремели голоса, ярко пылали светильники, клубился пар от горячих котелков. Линь Гуюань окинул взглядом пеструю толпу внизу и негромко заметил:
— Странно. С чего бы в крошечном Городе Ста Радостей собралось столько людей из цзянху?
Внизу яблоку негде было упасть. Простых горожан среди гостей почти не проглядывалось — все больше попадались колоритные бродяги в коротких дорожных куртках, с клинками и парными ножами на поясах. Одни шумно спорили, прикладываясь к кувшинам, другие угрюмо молчали в тени, наблюдая за соседями исподлобья. Пыльная, поношенная одежда и усталые лица выдавали в них людей, за плечами которых остался не один заснеженный перевал, однако в их цепких взглядах сквозила опасная собранность. Это были далеко не простые любители выпить на чужой свадьбе.
— Может, у какого-нибудь местного богача дочка-красавица на выданье, вот и устроили состязание за ее руку? — предположил Се Ачоу, утирая рот рукавом.
Линь Гуюань проигнорировал его шутку.
Тем временем захмелевшие гости внизу заговорили громче, и обрывки их беседы стали долетать до второго этажа.
— Демоническая секта двадцать лет носа не казывала из своих Южных земель, — со вздохом произнес один из сидевших у колонны. — Раз уж они решились на открытый вызов, значит, у них есть козырь в рукаве. Как вспомню резню тридцатилетней давности, когда вся поднебесная кровью умылась, аж мороз по коже…
— Глупости! — оборвал его громогласный сосед. — Патриарх Чаншэн давно отправился к праотцам, Левый Владыка Учения, Моцзунь, тоже много лет как мертв. Их этот господин Лэн — слюнтяй и трус, неспособный на решительный шаг. Из прежней верхушки остался только Правый Владыка Учения, Хунлянь, да и тот бьется в одиночку. Секта уже не та, что прежде! Ныне монастырь Шаолинь разослал во все концы свои указы о созыве праведных сил. Неужто ты думаешь, что эта демоническая шваль сможет хоть что-то противопоставить союзу истинных мастеров?
— Постойте, Моцзунь действительно мертв? — подал голос третий собеседник. — Откуда у вашей почтенной школы такие сведения? Насколько они надежны?
— Чистая правда! Недавно наши люди прознали, что по дороге в Сычуань, в глухой горной пещере, нашли истлевшие кости. В костяных пальцах был зажат Клинок Темной Луны, с которым Моцзунь никогда не расставался. Будь он жив, разве позволил бы кому-то забрать свое излюбленное оружие?
— И кто же тот великий герой, что избавил поднебесную от этого чудовища?
— О том история умалчивает… Впрочем, у этих нечестивцев внутри вечно грызня идет. Не удивлюсь, если его свои же к праотцам и отправили. Что и говорить — кара небесная! Настигло-таки подлеца возмездие.
Внизу грянул дружный хохот. Один из голосов звучал настолько оглушительно, что задрожали половицы под ногами и зазвенели подвески на светильниках. Простой человек решил бы, что у шутника просто сильная глотка, но Линь Гуюань сразу распознал скрытую в смехе глубокую внутреннюю силу ци. Тот, кто смеялся, явно владел техникой «Львиного рыка».
«Неужели здесь скрывается кто-то из учеников Шаолиня?»
Эта мысль заставила его вздрогнуть. Палочки в его руке дрогнули, с негромким стуком задев край пиалы. Горбун моментально уловил эту перемену, покосился на юношу и заговорщически прошептал:
— Ого, похоже, там сидят наши будущие попутчики. Пойдем-ка спустимся, потолкуем.
— Не глупи, — предостерег его Линь Гуюань. — Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
— Не бойся, парень. Пускать кровь да махать мечом — это не по моей части, но уж если надо втереться в доверие или замутить воду, тут твой Се Ачоу первый мастер под небесами! Будешь делать, что я покажу. А коли опростоволосимся — тогда хоть режь меня, слова не скажу.
Линь Гуюань хотел подождать и разузнать побольше, но неугомонный калека уже тащил его за рукав вниз по деревянным ступеням. Прямо под их балконом стоял большой круглый стол из красного дерева, за которым шумно пировали около десятка человек. Именно отсюда исходил давешний громоподобный смех.
Не теряя времени, горбун протиснулся сквозь толпу и вежливо поклонился собравшимся, сложив ладони перед грудью:
— Почтенные мастера! Мы с молодым господином держим путь в монастырь Шаолинь. Не позволите ли скромным путникам присесть у края вашего стола да пригубить вина за ваше здоровье?
Его темно-зеленый шелковый халат, расшитый золотыми монетами, сидел на нем нелепо, выдавая дешевые потуги казаться богатым купцом. Сам гость был безобразен, лицо его кривилось в угодливой гримасе, а речь изобиловала грубым дорожным сленгом. Застолье на миг притихло от изумления. Линь Гуюаню ничего не оставалось, кроме как выступить вперед и вежливо поклониться, подтверждая слова своего незваного слуги.
Во главе стола восседал благообразный старец в белоснежных одеждах. Его седые волосы и брови отливали серебром, а сухие пальцы с поразительной быстротой перекатывали два шлифованных шара из черного нефрита, которые издавали сухое пощелкивание. Окинув вошедших внимательным взглядом, старец произнес:
— Приветствую вас. Позвольте узнать, к какому славному ордену принадлежат столь уважаемые господа?
— Для меня это великая честь, — начал было Линь Гуюань. — Я принадлежу к школе Кун…
Не успел он договорить первое слово названия родной школы Куньлунь, как горбун оглушительно чихнул прямо в рукав. Шумно высморкавшись, он виновато забормотал:
— Простите покорно, господа хорошие! Старость — не радость, кости ломит, из носа течет, удержу никакого нет.
Перехватив инициативу, калека заговорил без умолку:
— Мой молодой господин — не кто иной, как Лю Саньчан, верный ученик Бессмертного целителя Цянь Ваньли из Терема Тумана и Льда, что затерян в заснеженных высях гор Цилянь. Мы держим путь в монастырь Шаолинь по воле нашего наставника, дабы присоединиться к защитникам праведного пути. Ну а я, грешный, просто старый слуга при молодом барине, куда уж мне до героев, хе-хе.
Линь Гуюань бросил на попутчика тяжелый, предупреждающий взгляд. Горбун же незаметно подмигнул ему, призывая помалкивать.
Старец слегка нахмурил седые брови:
— Терем Тумана и Льда стоит на самом краю обитаемого мира, среди вечной мерзлоты, а почтенный целитель Цянь Ваньли давно ведет затворническую жизнь. Что-то я не припомню среди его близких учеников никого по фамилии Лю.
— Почтенный, вы сами же говорите, что наш учитель избегает суеты поднебесной, — без тени смущения огрызнулся горбун. — В Тереме полно послушников и младших братьев, неужто вы чаяли знать каждого в лицо?
Старик на мгновение задумался, а затем на его губах появилась вежливая усмешка:
— Что ж, примите мои извинения за недоверие. Я полагал, что затворники из Терема Тумана и Льда глухи к мирским тревогам, но безмерно рад видеть, что и они не остались в стороне перед лицом великой беды. Помнится, много лет назад, странствуя по северным землям, я сподобился побывать у врат вашей школы. Места там дивные, а пара каменных журавлей у входа — истинное произведение искусства, словно сошедшее с небесных свитков.
Линь Гуюань затаил дыхание. Он сразу понял, что старик расставил хитрую словесную ловушку. О Тереме Тумана и Льда почти никто не знал в Срединной равнине, даже наставник Куньлуня упоминал о нем лишь вскользь во время бесед о дальних краях. Откуда бродяге-калеке знать, стояли там каменные птицы или нет?
К его изумлению, горбун взъерошил свои клочковатые брови и сердито прикрикнул на старика:
— Слышь, дед! Коли сам ничего не знаешь, так нечего и выдумки свои плести на посмешище честному люду! У ворот Терема действительно когда-то красовались каменные журавли, да только их еще сто лет назад лавиной начисто снесло! С тех пор там лишь пустые гранитные плиты торчат под снегом. Ты там либо призраков встретил, либо сам из ума выжил, старый хрыч!
За столом покатился громкий хохот. Старец заметно смутился, нефритовые шары в его руке на мгновение замерли. Попытавшись сгладить неловкость, он примирительно улыбнулся:
— В Западных краях ныне развелось слишком много отступников и шпионов, оттого я и проявил излишнюю осторожность. Не держите зла. Позвольте представиться: глава школы Золотого Петуха с пика Цинлуань, Фань Цяньсю, по прозванию Крик Феникса на Белых Перьях. Прошу простить мою дерзость, молодой господин Лю. Сделайте милость, присаживайтесь к нашему столу.
— Глава Фань у нас человек почтенный, да только труслив больно стал к старости, везде ему заговоры мерещатся, аж тошно слушать! — громыхнул сидевший рядом широкоплечий монах в грубой рясе послушника.
От его зычного баса у Линь Гуюаня зазвенело в ушах. Разглядывая великана, юноша мысленно подтвердил свою догадку: именно этот человек обладал колоссальной внутренней силой. Он вежливо поклонился монаху:
— Не ожидал встретить здесь послушника из великого Шаолиня. Слава о вашем «Львином рыке» гремит по всей поднебесной, и сегодня мне посчастливилось лично убедиться в его мощи. Мое почтение.
Буян-монах оглушительно расхохотался, хлопнув себя по колену:
— А этот малый из Терема не промах! И говорит складно, и в людях разбирается. Ты уж прости нас за грубость, брат Лю. Наш старина Фань к старости совсем робким сделался, не то что мы, молодежь!
Линь Гуюань сдержанно кивнул:
— Время нынче неспокойное, осторожность лишней не бывает.
В этот момент из глубин стола раздался дребезжащий, язвительный женский голос:
— Да этот сброд из Школы Золотого Петуха всегда такой. Мастерства кот наплакал, зато гонору — полные штаны. Стоит им почуять толпу, сразу начинают кукарекать, точно петухи на рассвете! Даже благородный брат из Шаолиня вел себя скромно, а этот старый дурак возомнил себя главой союза. Целый день водил нас кругами по пыльным дорогам, так что мы до сих пор крыши над головой не имеем. Погляжу я, где ты нас спать уложишь, великий воитель!
— Ах ты, старая карга… — лицо Фаня Цяньсю мгновенно налилось багровым гневом.
Он уже собирался разразиться проклятиями, но вовремя вспомнил о необходимости блюсти достоинство праведного мастера перед молодыми бойцами. С трудом сдержав ярость, он шумно прокашлялся и надменно процедил:
— Город Ста Радостей — захолустье захудалое. Чего вы ожидали от этой дыры? Здесь приличному человеку и остановиться-то негде!
http://bllate.org/book/36942/4706253
Готово:
