Он прекрасно понимал: Дин Цин не мог принять решение в одиночку. Скорее всего, его бестолковый отец был в курсе и попросту молчаливо позволил Дин Цину взять взятку.
Вряд ли ван Жун позарился бы на какой-то чай, но в последние дни он только и говорил, что о Весеннем экзамене. Очевидно, он хотел, чтобы Мин Цзиньи стал главным распорядителем на нынешних испытаниях. Хотя ван Жун и носил высокий титул, из-за отсутствия способностей он оставался лишь праздным князем без должности при дворе, а потому не мог обзавестись влиятельными союзниками.
Среди всех детей вана Жуна самым влиятельным был его старший сын — Мин Цзиньи. Поэтому отец постоянно пытался использовать статус сына, чтобы расставить на службе своих людей. Однако Мин Цзиньи вечно вставлял палки в колеса родителю, из-за чего отец и сын беспрестанно ссорились. Упустив возможность пристроить своих приспешников на Весеннем экзамене, ван Жун, разумеется, не хотел — в науках он был слаб, вот и снова решил действовать через сына.
Дин Цин явно действовал с подачи вана Жуна — только поэтому он осмелился принять подношение, не посоветовавшись с Мин Цзиньи, тем самым загоняя того в угол и принуждая вмешаться в дела экзамена. Они полагали, что раз вещь принята от имени Поместья князя Жун, то у Мин Цзиньи не останется иного выбора, кроме как подчиниться воле отца и бороться за пост главного экзаменатора.
Пока Чан Лайи препирался с Дин Цином, собираясь отправить того обратно в торговый дом, внимание Мин Цзиньи привлек Цзи Цин, прятавшийся за ивой у пруда Нуаньфан. Цзи Цин, по-видимому, покормил рыжего кота и отправился искать трехцветную кошку, которая часто захаживала к пруду. Он не ожидал, что, не найдя кошку, станет зрителем столь захватывающего представления.
Сейчас Цзи Цин, округлив глаза, растерянно наблюдал за перепалкой двух мужчин.
— Цзи Цин.
Голос Мин Цзиньи прозвучал для него как призыв самого Янь-вана, мгновенно выбив его из состояния беззаботного наблюдателя.
— Ваше Высочество наследник! — Цзи Цин поспешно отложил в сторону паровой хлебец и вышел к нему.
— Ты грамотен?
— А? — Цзи Цин явно не сразу сообразил, о чем речь, пока Мин Цзиньи, посмотрев на него, не повторил свой вопрос.
— Ты грамотен?
— Да, умею, — Цзи Цин не понимал, к чему ведет Мин Цзиньи, но ответил честно.
— Вот и хорошо.
В этот момент Чан Лайи уже увел Дин Цина, и во дворе воцарилась тишина. Мин Цзиньи бросил на Цзи Цина взгляд и молча повернулся, чтобы вернуться в свои покои. Лишь войдя внутрь и обернувшись, чтобы дать указания, он заметил, что Цзи Цин все еще стоит на месте, ошеломленно хлопая глазами.
— Заходи, — Мин Цзиньи едва заметно усмехнулся, и его плохое настроение заметно улучшилось. — С сегодняшнего дня будешь при мне, станешь моим книжным слугой.
— О… — Цзи Цин моргнул. Внезапное повышение не вызвало у него бурной реакции, в голове лишь крутилась мысль: у Мин Цзиньи есть личный слуга, неужели он все еще учится в школе? Однако все в усадьбе говорили, что Мин Цзиньи — государственный чиновник. С точки зрения Цзи Цина, это означало, что человек ходит на работу, зачем же ему тогда книжный слуга?
— В обычное время будешь просто следовать за мной. Делай то, что я прикажу. А то, что я не велю… — Мин Цзиньи не дождался благодарности и решил, что слуга просто опешил от неожиданного продвижения и забыл о манерах. Глядя на эту простодушную физиономию, он не рассердился, а лишь высказал свои требования. Он шагнул к Цзи Циню, приблизился вплотную и понизил голос: — …даже если тебя заставит ван Жун — не смей этого делать. Обо всем докладывай мне в первую же очередь. Если посмеешь что-то скрыть… — Цзи Цин втянул голову в плечи, когда Мин Цзиньи выпрямился, — …я продам тебя в заведение на Улице Фаньюэ.
А? Его разве не выгнали? И почему результат отличается от того, что ждал Дин Цин? Цзи Цин замер, раздумывая, что это за заведение такое, о котором упомянул господин — пельменная или булочная?
— Ваше Высочество наследник, — к дверям подошла матушка Дай с чаем, прервав их разговор. — Вы звали?
— Отдай чай Цзи Циню. Завтра пусть отнесет его обратно. Неужели Поместье князя Жун настолько обеднело, что нам приходится принимать подачки, чтобы испить свежего чая?
Мин Цзиньи сидел в кресле, наблюдая за лицом матушки Дай. Он знал: стоит ей выйти из Усадьбы Слушающих Сосен, как княгиня Жун и ван Жун узнают об этом приказе, ведь матушка Дай непременно доложит им всё, что услышала здесь.
— Слушаюсь, — матушка Дай взяла себя в руки.
— И еще. Возьми отрез ткани, что я привез из Шучжоу, и пошей ему халат, — Мин Цзиньи указал на стоявшего рядом Цзи Цина. — Сделай это быстро.
Матушка Дай взглянула на Цзи Цина и тут же отозвалась:
— Будет сделано, я немедленно велю снять с него мерки.
— Завтра я хочу видеть его в этой одежде, — Мин Цзиньи взмахнул рукой, давая понять, что они свободны.
Этот жест Цзи Цин понял отлично и поспешил покинуть покои.
После того как портной снял мерки, Цзи Цин отправился искать трехцветную кошку, с которой подружился за последние дни. С трудом отыскав ее на искусственной горке у пруда, он вдруг увидел, как в усадьбу в ярости врывается мужчина средних лет. Стражники Иньчжу и Хэцин не смогли его остановить.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество… — громко взывал Иньчжу, надеясь, что Мин Цзиньи услышит.
— Мяу-у… — стоило кошке открыть пасть, как Цзи Цин зажал ее ладонью. Человек и кот замерли на горке, прислушиваясь к звукам из дома.
— Матушка Дай сказала, ты собираешься вернуть подарок?
Едва переступив порог, ван Жун Мин Хуань увидел сына, который невозмутимо попивал чай.
— А я думал, отец не в курсе, — на лице Мин Цзиньи не дрогнул ни один мускул.
— Я… — Мин Хуань опешил, лишь с опозданием поняв, что попался в ловушку слов сына. Говорить теперь, что он не при делах, и сваливать всю вину на Дин Цина было уже поздно. Он долго бормотал что-то под нос, прежде чем нашелся: — Это ведь всего лишь пара коробок чая, не такая уж ценная вещь.
— Правда? — Мин Цзиньи приподнял бровь. — Тогда, если я верну их назад, это ведь никого не обидит, верно?
Лицо вана Жуна покраснело.
— Даже если вернешь, они могут не принять! А если разразится скандал, как ты будешь отчитываться перед Императором?
Ван Жун теперь цеплялся за этот факт свершившегося взяточничества, пытаясь принудить Мин Цзиньи просить Императора о назначении главным распорядителем экзамена. Казалось, он был уверен, что сын не выпутается из этой ситуации и будет вынужден плясать под его дудку, поэтому так открыто подтолкнул Дин Цина принять чай. Мин Хуань, разумеется, не гнался за самим чаем. Ему нужно было этим способом заставить сына — любимца Императора, находящегося сейчас на пике карьеры, — подать прошение об экзамене. А уж потом, принимая подношения от студентов, желающих попасть в милость к Поместью князя Жун, можно было нажить состояние куда большее, чем стоимость сотни слитков золота.
— Об этом отцу беспокоиться не стоит. У меня свои методы. И если дойдет до снятия с должности или отставки, это не коснется отца.
Мин Цзиньи поставил чашку и, пройдя мимо Мин Хуаня, вышел из комнаты.
Вне себя от ярости Мин Хуань последовал за ним. Оглянувшись по сторонам, он понизил голос:
— Ты мой родной сын! Наша честь едина, как и наш позор, неужели ты этого не понимаешь? Какой тебе прок так поступать!
— Разумеется, понимаю, — Мин Цзиньи повернулся к отцу, краем глаза заметив Цзи Цина, который, обнимая трехцветную кошку, прятался на искусственной горке. — Поэтому, отец, ты считаешь, что ты, праздный князь, разбираешься в помыслах Императора лучше, чем я, чиновник второго ранга?
Мин Хуань лишился дара речи от такого дерзкого ответа и лишь спустя долгое время попытался надавить на него сыновним долгом:
— Ты… как ты смеешь так разговаривать с отцом? Это несыновняя почтительность!
Мин Цзиньи не обращал на это внимания, позволяя Мин Хуаню выпустить пар. Когда тот закончил, он взмахнул рукой, призывая Иньчжу и Хэцина проводить князя.
— Мое решение окончательное, отцу не стоит тратить слова впустую. Иньчжу, проводи Ваше Высочество.
Такое поведение говорило о том, что Мин Цзиньи уже не раз приходилось разгребать последствия выходок отца и он делал это с завидным мастерством.
Цзи Цин смотрел на происходящее во все глаза: Мин Цзиньи совершенно не жалел своего отца. Он невольно вспомнил прозвище, которое ему дали в народе: Призрачный Якша. Жестокий настолько, что даже отца не щадит. Цзи Цин моргнул, и тут же их взгляды встретились.
— Ссс-ах… — Цзи Цин судорожно втянул воздух, почувствовав, как кошка лизнула его в руку. Он поспешил спрятаться за горкой, надеясь, что пронесет.
Мин Цзиньи не стал разбираться, едва заметно усмехнулся и повернулся, чтобы вернуться в дом.
***
Громоздкая карета остановилась у ворот постоялого двора на западе Юнду. Здесь жили кандидаты, прибывшие на Весенний экзамен.
Цзи Цин слегка приподнял занавеску, оценивая обстановку: торговцы кистями, бумагой, картинами и всевозможными закусками выстроились в ряд, предлагая свой товар — они явно знали, что здесь нужно покупателям. Во все времена на учениках заработать проще всего! Глядя на обилие канцелярских принадлежностей, Цзи Цин невольно вспомнил школьный буфет и уличные лотки со снедью возле своего учебного заведения.
Несмотря на ранний час, у торговых точек уже толпились студенты — видимо, любители вставать на рассвете ради занятий. Цзи Цин погладил завернутую в ткань деревянную шкатулку и, толкнув дверцу, выбрался из кареты. Как только он показался, на него тут же уставились десятки глаз.
Цзи Цин решил, что люди смотрят на карету Поместья князя Жун, и даже не заметил, что все взгляды прикованы к нему самому. Сейчас на нем был халат, сшитый из шелка, который Мин Цзиньи привез из Шучжоу. Длинные, до пояса, волосы были перехвачены зеленой лентой и развевались на ветру, подчеркивая бледность его кожи.
Совершенно не осознавая, какой эффект производит, Цзи Цин, прижимая к себе шкатулку, сделал пару шагов к входу в постоялый двор.
— Уважаемый гость, желаете перекусить или остановиться на ночлег? — к нему тут же подлетел слуга с подобострастной улыбкой.
http://bllate.org/book/36926/4594536
Готово:
