Дождь лил до самого полудня, набросив на привычный Чэнь Цючи миру фильтр и скрывая всё лишнее. Древний город под дождём казался ещё прекраснее, чем в ясные дни: туман клубился на полпути к вершинам гор, а дома, беседки и пейзажи сливались воедино, словно на картине тушью. Он сделал снимок, но на секунду растерялся, не понимая, кому его отправить, и просто перевернул телефон экраном вниз. Однако не прошло и мгновения, как его снова потянуло взять аппарат в руки в надежде, что тот самый человек наконец напишет ему.
Юй Лихан вытащил столики и стулья из бара под защитный навес. Чэнь Цючи посмотрел в окно — дождь и не думал стихать.
— Убирай всё внутрь, — сказал он.
— Да ладно, скоро перестанет, туда-сюда таскать только лишняя морока.
Дождь прекратился незадолго до заката. На пороге бара появился Не Сяо: одной рукой он прижимал к груди кошку, а в другой держал большую коробку, громко прося Юй Лихана открыть дверь.
— Сегодня у меня день рождения, торт, который купила Вэй Жань, оказался слишком большим, принёс угостить всех вас.
Он протянул Хуцзы Чэнь Цючи и с нежной лаской погладил кошачью макушку:
— Эта проказница бегала на улице под дождём, вся насквозь вымокла.
— Ничего страшного, — Чэнь Цючи чувствовал некоторое недоумение, но расспрашивать не стал, лишь добавил: — Она воды не боится, то и дело в реку плавать ныряет.
Юй Лихан вытащил торт из коробки и восхищённо цокнул языком:
— И правда огромный! Но раз ты принёс столько, неужели вы сами не будете есть?
— У вас в баре народу много. Вообще-то я сначала заходил к дедушке Чжао, но он сказал, что сладкое почти не ест, поэтому я и пришёл сюда. К тому же, говорят, братец Кай очень любит торты.
— О, тогда спасибо, с днём рождения! — Юй Лихан не стал церемониться.
Сразу после окончания рабочего дня в комитете управления появилась и Вэй Жань, утащив Чжоу Цзяяна в угол поболтать. Подул осенний ветер, принеся с собой влажную прохладу. Чэнь Цючи от природы не жаловал десерты, но сегодня всё сложилось так удачно, что отказаться почему-то оказалось выше его сил.
На кончике языка растаяла капля сладости с насыщенным молочным ароматом.
— Спасибо за торт, — произнёс Чэнь Цючи. — Угощу тебя коктейлем, что будешь?
Не Сяо с улыбкой поблагодарил его, ответив, что приехал на машине и пить ему нельзя, так что подойдёт обычная вода.
Чэнь Цючи закатал рукава, вытащил из-за барной стойки длинный нож, который был чуть уже обычного кухонного, и парой ловких движений прорубил отверстие в целом кокосе. Что он делал дальше, Не Сяо уже не видел — перед глазами оставались лишь рельефные линии мышц на его руках. Они напоминали скульптуры с занятий по рисунку: гладкие снаружи, но таящие скрытую мощь в глубине.
Стакан почти прозрачной ледяной воды опустился перед Не Сяо. Тот опомнился, торопливо поблагодарил бармена и, сделав небольшой глоток, поражённо замер:
— Здесь что… только кокосовая вода?
— Добавил немного улуна Цзиньсюань.
— Очень вкусно. Но в вашем меню такого вроде бы нет.
— Те, кто сюда приходит, за простотой не гонятся. Кто любит покрепче, тем эта вода покажется пресной, как пустой звук, — никакого интереса.
— И правда очень вкусно, и чай ароматный. Босс Чэнь отлично разбирается в чае?
— Ни в чём я не разбираюсь. Просто захотелось, чтобы у воды появился хоть какой-то вкус. Листья я беру у дедушки Чжао по соседству: говорю, что чай кончился, он идёт и отсыпает. Что даст, то и пью — у него всё равно плохих сортов не бывает, я не переборчив.
— Пить чай полезно для здоровья, продлевает жизнь, — заметил Не Сяо.
Видя, что темы для разговора исчерпались, Чэнь Цючи внезапно спросил:
— У тебя правда сегодня день рождения?
Не Сяо опешил, тут же вытащил телефон, открыл фотографию и протянул ему:
— Моё удостоверение личности, самое настоящее.
Чэнь Цючи улыбнулся:
— Так, к слову спросил, не нужно воспринимать всё так серьёзно.
В этот момент мимо проходил постоянный клиент, Чэнь Цючи кивком поприветствовал его, но взгляд его упал не на гостя, а на пальцы Не Сяо, сжимающие стакан:
— По мне, ты не похож на любителя выпить.
— Вообще-то я пью, и голова у меня крепкая, но в основном по долгу службы с руководством или в кругу семьи, сам по своей воле никогда не тянусь.
— Сам не тянешься, а сюда захаживаешь регулярно?
— Э-э, да не то чтобы… — Не Сяо замялся, словно не справляясь с его непрекращающимся допросом. — Просто мне кажется, что здесь очень приятная атмосфера, находиться одно удовольствие.
Чэнь Цючи слегка покачал головой:
— Приятная атмосфера должна быть в кофейне, а не у меня.
Тут же сменив тему и не давая собеседнику времени на раздумья, он прямо спросил:
— Чего ты добиваешься? Кто тебя подослал?
Заметив, как Не Сяо растерянно замер, приоткрыв рот и не находя слов, Чэнь Цючи почувствовал укол жалости. Он подумал, не слишком ли далеко зашли его подозрения и мнительность, смягчил выражение лица и указал на стакан в руке гостя:
— Вода. Лед нужен еще?
— Нет, спасибо, — Не Сяо глубоко вздохнул. — Я просто хотел… подружиться с тобой.
— Со мной?
— Угу, мне кажется, босс Чэнь очень хороший человек.
— Хороший? Ха, редко услышишь такую оценку.
— Я не верю чужим словам, у меня есть собственное мнение.
— Ох, ну ладно.
Человек перед ним был прост, до того прост, что даже казался немного наивным, подумал Чэнь Цючи.
— Ту кофейню на улице Ваннань помог закрыть ты, да? — поинтересовался Не Сяо, словно пытаясь найти подтверждение какому-то своему предположению.
— Не я.
— Я слышал, на этой улице стоит тебе только заикнуться, как невыполнимых задач не останется.
— Ты же только что говорил, что чужим словам не веришь, а доверяешь себе, — усмехнулся Чэнь Цючи, перебирая пальцами бусины на чётках и добавляя: — Я не стану из-за двух незнакомых девчонок упрашивать человека, которого терпеть не могу.
— Человека, которого терпеть не можешь?
— Разве кто-то любит своего босса? Неужели ты души не чаешь в Старом Лине?
Не Сяо не ответил, лишь усмехнулся и продолжил расспросы:
— А если это пустяковое дело, всё равно не помог бы?
— Не помог бы. Человеческие взаимоотношения — слишком хлопотная вещь. Поможешь кому-то однажды, этот человек неизбежно станет лезть в твою жизнь снова и снова, да и потом, как отказать следующему, кто придёт с просьбой?
— Ладно, хорошо, я верю твоим словам.
Дневной дождь ничуть не испортил вечерний поток посетителей. В Чжэе становилось всё шумнее, и чтобы расслышать собеседника, приходилось повышать голос и наклоняться ближе. Не Сяо сидел тихо, а Чэнь Цючи было неловко бросать его одного среди суеты и заниматься своими делами — в конце концов, раз уж съел чужой праздничный торт, по всем понятиям и совести следовало составить гостю компанию.
Перебирая темы в поисках чего-нибудь приятного для разговора, он сказал:
— Я читал твой официальный аккаунт в соцсетях.
— Правда? — глаза Не Сяо засияли. — О, я видел, ты голосовал за мой магнит на холодильник.
— Очень милый рисунок, да и Юйвань под твоим пером выглядит прекрасно. Мы сами здесь живём, а всех её достоинств перечислить не можем.
— Мне кажется, жить здесь и приезжать на отдых — это совершенно разные ощущения. Место может оценивать и трактовать лишь тот, кто по-настоящему в нём жил.
— Наверное, так и есть. Как бы там ни было, для вас, госслужащих, умение писать статьи — огромное преимущество, и по карьерной лестнице продвигаетесь быстрее других.
Едва договорив, он заметил, как тень горечи промелькнула на лице Не Сяо. Чэнь Цючи ещё не успел удивиться, как раздался оглушительный грохот.
Оба вздрогнули одновременно, и весь мир задрожал вместе с ними. Крыша, столы, стулья, лампы, жидкость в стаканах пошла круговыми волнами. Толчки тут же стихли, сменившись возбуждённым гудком толпы — люди кучками сбегались к окнам, с любопытством вытягивая шеи на улицу.
— Чуть не забыл, — уголки губ Не Сяо слегка приподнялись. — Сегодня в живописном районе тестируют национальные праздничные фейерверки.
Чэнь Цючи тоже улыбнулся, чувствуя внезапную благодарность за то, что остался сегодня дома и не стал, как в прошлые два года, бесцельно метаться в поисках праздника. Был он благодарен и этому незваному гостю, принёсшему с собой сладкое тепло, яркое, как первая вечерняя звезда.
Казалось, фейерверки взлетают совсем близко. Звуки разносились эхом, словно пробивая преграды, и тяжко оседали где-то внутри, оставляя сердце в оцепенении.
Глава 16
Не Сяо редко заходил в лавку ремёсел — он испытывал благоговейный трепет перед её хозяином, Юй Чжао.
Это был седовласый старик, который круглый год носил просторные белые одежды и лишь в сильные холода набрасывал сверху плотное пальто. К счастью, зимы в Юйвань стояли мягкие, да и старик никуда далеко не уезжал. Соседи, от мала до велика, тепло и почтительно звали его дедушка Чжао. Его белоснежные волосы были ежедневно аккуратно собраны в узел на затылке, а длинная ухоженная борода выдавала тщательный уход. Никто не знал его точного возраста, и он до боли напоминал какого-нибудь небожителя.
Говорили, что дедушка Чжао прожил с женой душа в душу всю жизнь, но детей у них не было. После её кончины компанию старику составляла лишь чёрная собака по кличке Сюаньли. Каждый день после закрытия лавки старик выходил на прогулку, ведя Сюаньли на поводке — или, скорее, позволяя Сюаньли вести себя куда глаза глядят. Он шагал медленно, и такие прогулки длились очень долго.
Юй Лихан рассказывал ему, что появление Сюаньли было овеянной роком случайностью. Казалось, хозяин случайно забыл пса в Юйвань: поводок был привязан к большому баньяну, и никто не забирал животное целых несколько дней. В конце концов жена дедушки Чжао сжалилась, принесла ему еды и воды и увела домой. Но уже на следующее упрямец вернулся к тому самому баньяну. Так повторялось снова и снова, и лишь спустя больше месяца пёс окончательно осознал, что его и впрямь бросили.
На второй год после того, как пожилая пара приютила Сюаньли, жена дедушки Чжао внезапно скончалась. Перед смертью она сказала: «Как хорошо, что он пришёл в наш дом и сможет вместо меня заботиться о тебе».
С тех пор каждый день во второй половине дня по улицам Юйвань неторопливо прогуливались две фигуры — чёрная и белая, добавляя местным пейзажам сходство с картиной, написанной тушью.
В тот день Не Сяо замер перед деревянной скульптурой в лавке дедушки Чжао, полностью зачарованный её видом.
В отличие от других работ на полках, эта стояла под отдельным стеклянным колпаком. На ней был изображён Чжу Куй с мечом в руке, вырезанный в технике «чистого ножа» — без какой-либо полировки, со следами прожитых лет. Было очевидно, что вещь далеко не новая; она предназначалась исключительно для выставки, ценника на ней не стояло. Сначала Не Сяо приковал к себе взгляд мастера: свирепый, исполненный суровой торжественности. Затем внимание перешло на крепкое, воинственное тело статуи: рукава развевались на ветру, мускулы на руках напряглись и казались налитыми до предела, готовыми лопнуть. Не Сяо даже показалось, что эти резные руки сейчас схватят его, покорив силой и первобытной красотой. Обойдя статую сзади, он обнаружил ещё один сюрприз: под длинными полами одежды прятались два маленьких демона, их испуганно-плутоватые позы были переданы невероятно живо. Вокруг сновали туристы, а он всё стоял у ног Чжу Куя, любуясь им с благоговением паломника.
В какой-то момент дедушка Чжао бесшумно подошёл к нему и тихо спросил:
— Ты ведь новенький из комитета управления?
Тот почтительно склонил голову:
— Да, дедушка Чжао, меня зовут Не Сяо.
http://bllate.org/book/36916/4593606
Готово:
