В этом Мире Культиваторов лишь культиваторы меча обладают самым твердым характером и не гнутся ни перед какими бурями.
Лишь культиваторы меча сильнее всех в бою и не ведают ни страха, ни сомнений!
Смотрите! Этот меч в руке рассекает небеса и укрощает мутные потоки!
Он истребляет всю мерзость этого мира и утверждает великий Путь!
Юноша взмахнул мечом, целясь в деревянный чурбан, и взметнувшийся вихрь меченой ци поднял с земли опавшую листву.
Стоявший неподалёку мальчишка захлопал в ладоши и восхищённо воскликнул:
— Старший брат, когда я вырасту, я тоже стану культиватором меча!
— Ещё бы! Вся наша Секта Меча состоит из культиваторов меча, кого же тебе ещё культивировать, если не меч?
У доски поручений, в нескольких шагах от них, Дуань Юэчжоу смахнул с головы упавший лист и усмехнулся.
— Но старший брат, почему среди победителей последних десяти состязаний Сюаньчу оказался всего один культиватор меча? — снова спросил мальчишка детским голосом.
Юноша на мгновение запнулся:
— Т… ты ничего не понимаешь! Это как раз доказывает, сколь тернист Путь Меча, но стоит лишь достичь успеха, и ты превзойдёшь всех сверстников!
Когда-то в нашей Секте Меча жил старший ученик, который умудрился забрать главные награды сразу на трёх великих турнирах: Сюаньчу, Чжэнфэн и Вэньдао! Вот это была невиданная слава!
Три великих состязания Мира Культиваторов накладывали строгие ограничения на уровень культивации, и одержать победу во всех трёх за один раз мог лишь тот, кто в течение ста лет сумел прорваться от Закладки Основания до Стадии Превращения Божества. Какая жуткая мощь!
— Ого! И что это за старший брат? — поспешно допытывался мальчишка.
Заметив, что мальчик впечатлён, юноша победоносно задрал нос:
— Старший брат Дуань с Пика Спокойной Воды.
— А? — мальчишка засомневался. — Но я слышал, что он… что он уже…
Дуань Юэчжоу сорвал с доски поручений свиток с заданием, прошёл мимо них и закончил фразу за него:
— Уже пятьсот лет не делает никаких успехов в культивации.
— Ай! Стар… старший брат Дуань! — мальчик только теперь заметил стоявшего рядом Дуань Юэчжоу и страшно смутился.
Дуань Юэчжоу даже не взглянул на него.
Расходные материалы для тренировок на Пике Спокойной Воды снова подошли к концу.
Нынешний глава Секты Меча затаил давнюю обиду на Пик Спокойной Воды. Когда был жив учитель, он еще мог как-то с ним спорить, но после смерти наставника выделяемых сектой пилюль не хватало даже на троих — его самого и двух его соучеников.
Старший брат вел все дела на пике и день за днем без отдыха брался за любые поручения, лишь бы обменять их на духовные камни. Иногда они с младшей сестрой пытались делить эту ношу, но даже не представляли, насколько это тяжелый труд, — пока старший брат не ушел вслед за учителем, и Пик Спокойной Воды не достался ему. Дуань Юэчжоу порой сомневался: а не свела ли старшего брата в могилу та бесконечная круговерть, из-за которой у него просто не оставалось времени на уединенную медитацию?
Теперь очередь дошла до него. По его собственным подсчетам, жить ему оставалось от силы лет сорок-пятьдесят.
Впрочем, его ситуация всё же отличалась от того, что было со старшим братом. Он-то прекрасно понимал: даже если позволить ему прямо сейчас затвориться в пещере вплоть до самой смерти, его уровень культивации уже не сдвинется с мертвой точки ни на йоту.
В последнее время он то и дело предавался воспоминаниям о прошлом, и это лишь сильнее тормозило его практику.
В этот момент старый, затерянный в веках голос снова эхом прозвучал в его голове.
Малыш, твоё сердце Дао шатко, ты совершенно не создан для меча. У меня есть тайное искусство, почему бы тебе не стать моим учеником…
Тогда Дуань Юэчжоу находился на пике славы, он и смотреть не хотел на подобные предложения, считая проявлением величайшего великодушия то, что он не стал огрызаться на этого запечатанного старика.
Он обладал Костью Меча от рождения — если уж не ему культивировать меч, то кому тогда? А слова о шатком сердце Дао и вовсе казались ему смехотворными: сколько он себя помнил, еще не встречал никого, кто был бы предан Пути Меча сильнее него…
Но всё это было в прошлом. Теперь же приходилось признать, что глаза у того старика были поистине орлиными.
Похоже, он действительно совсем не создан для меча.
Разобравшись с парой мелких демонов, бесчинствовавших по заданию, он вдруг сообразил, что находится совсем близко от того самого места, где когда-то в юности отверг выпавшую ему возможность, — пещеры, в которой был запечатан тот самый старший наставник.
Сердце его дрогнуло, и, полагаясь на память, он двинулся на поиски.
Миновав пелену тумана, защитный барьер распознал его и разомкнулся сам собой. Какая неведомая сила здесь крылась — оставалось загадкой, но когда они много лет назад бродили здесь втроем, эту тайную обитель видел лишь он один.
Перешагнув каменные ворота, он очутился внутри. В пещере всё было точно так же, как в день его ухода; даже следы на полу оставались его собственными — судя по всему, за прошедшие годы сюда никто не заглядывал.
— Мм? Это ты, — раздался голос того самого старшего. — Малыш, мы снова встретились. Сколько лет прошло снаружи? Ты хорошенько обдумал моё предложение?
— Старший, прошло уже больше тысячи лет, — ответил он, проигнорировав второй вопрос.
Старик надолго замолчал.
— Тысяча лет… И у тебя всего лишь Ранняя стадия Слияния?
С этими словами мощный поток энергии грубо хлынул по его меридианам.
— Твое сердце Дао дошло до такого хаоса?! Обладая водным духовным корнем, ты в своем культивировании меча так и не смог достичь зеркальной чистоты, ясности и широты ума. Я вижу, что огонь в твоем сердце бушует вспять, а гнева в тебе больше, чем в обладателе огненного корня. Море сознания и вовсе запутано до предела, словно тебя до сих пор терзают какие-то старые незабытые обиды… Хм, парень, твой смертный срок на исходе.
Дуань Юэчжоу поднял глаза к своду пещеры, его взгляд расфокусировался:
— Младший посрамлен.
— Поделом тебе! Зарыть в землю такие природные задатки!
Я ведь давно говорил тебе бросить этот Путь Меча! Ну ладно, мне жаль тебя, так что я не стану требовать слишком многого — забирай эту технику.
В звучавшем из глубины пещеры голосе сквозила доля жалости, то ли фальшивой, то ли настоящей.
Только учти: чтобы овладеть этим искусством, придется полностью уничтожить прежний Путь Меча и начать всё заново. У тебя в запасе осталось всего сорок-пятьдесят лет, так что думай сам!
— …Благодарю старшего.
Покинув пещеру, Дуань Юэчжоу ббрел словно в тумане и в таком состоянии вернулся в Секту Меча.
Добравшись до доски поручений, чтобы сдать выполненное задание, он увидел перед ней огромную толпу.
Один из стоявших там людей выделялся высоким ростом; на нем было длинное одеяние цвета журавлиного пуха. Средоточась на чем-то, он слегка взмахивал длинными, похожими на вороньи перья ресницами, отбрасывавшими тени на веки.
Дуань Юэчжоу замер, и налетевший порыв прохладного ветра заставил его вздрогнуть. Он быстро шагнул вперед и хлопнул незнакомца по плечу.
— Гуань Юньчжи!
Человек, о котором он день и ночь тосковал, стоял прямо перед ним, и сердце Дуань Юэчжоу переполнилось радостью. О том, почему человек, которого он не видел почти тысячу лет, вдруг объявился здесь, он пока даже не задумывался.
Гуань Юньчжи обернулся, но на его лице читалось легкое недоумение. Лишь мгновение спустя его осенило:
— Юэчжоу! Давно не виделись.
Кровь в жилах Дуань Юэчжоу вмиг заледенела.
Гуань Юньчжи чуть было не забыл его.
Слова, которые он так рьяно хотел произнести, застряли в горле. Напустив на себя отрешенную улыбку, он протиснулся сквозь толпу:
— Что здесь происходит?
Только теперь он разглядел то, что творилось в самом центре: вчерашний мальчишка горько рыдал, уткнувшись в кусок белой ткани, а позади него стоял глава Секты Меча с лицом чернее тучи.
— Старший брат Дуань, вчера ночью младший ученик главы внезапно пропал, а когда его нашли, у него оказалась вырвана Кость Меча, и вскоре он скончался. Глава говорит, что это дело рук магов-отступников, и велел немедленно вызвать людей из Культа Небесного Наказания для расследования, — пояснил кто-то из знакомых учеников.
— Сяо Вэнь! Сяо Вэнь, я перед тобой виноват! Нельзя было оставлять тебя одного, о-о-о… — мальчик снова зарыдал, падая ничком на белое полотно.
Жертвой пал именно тот самый мальчишка.
Ребенок, еще вчера полный восторженных надежд, был уже мертв, и Дуань Юэчжоу не мог подобрать слов, чтобы описать смуту в своей душе.
— Медицинский инспектор, этот мой ученик… обладал Костью Меча, но я никому об этом не рассказывал. Нападение магов-отступников на него явно готовилось долгое время! — обратился глава секты к Гуань Юньчжи.
Оказывается, тот мальчик тоже обладал Костью Меча — неудивительно, что его еще совсем крохой привели в секту и растили там, приставив к нему этого юношу караулить день и ночь.
— Глава может не беспокоиться. Культ Небесного Наказания создан как раз для того, чтобы восстанавливать справедливость в Мире Культиваторов, мы приложим все усилия, чтобы выяснить правду, — негромко и размеренно произнес Гуань Юньчжи, взмахивая веером так привычно, будто повторял эти слова уже тысячу раз.
И верно, Гуань Юньчжи подался в медицинские лекари.
В былые времена убийства ради сокровищ и использование живых душ для создания артефактов в Мире Культиваторов были обычным делом. Позже начались междоусобицы кланов и бесчинства зловещих практиков, из-за чего низкоуровневые культиваторы еле сводили концы с концами. Чтобы уравновесить силы и поддержать порядок и мораль в мире кундалини, несколько крупных сект совместными усилиями учредили Культ Небесного Наказания.
Поскольку для расследования требовалось изучать трупы и восстанавливать картину преступления, значительную часть штата составляли врачи и целители, так что вступление Гуань Юньчжи в Культ Небесного Наказания выглядело вполне естественным.
Только вот Дуань Юэчжоу почему-то всегда думал, что Гуань Юньчжи находится далеко отсюда, в Павильоне Увядания и Процветания в провинции Вэйминчжоу, и никак не ожидал встретить его так близко.
Главное управление Культа Небесного Наказания располагалось в той же провинции Чжэньянчжоу, что и Секта Меча. Интересно, когда именно Гуань Юньчжи прибыл сюда и вспоминал ли он о своем старом друге?
Судя по его реакции — разумеется, нет.
Мысли Дуань Юэчжоу давно унеслись прочь, а лицо невольно помрачнело.
Мысленно укорив себя за многолетние телячьи нежности, он уже собирался уходить, как Гуань Юньчжи окликнул его:
— Юэчжоу, не хочешь поболтать о прошлом?
Глаза Гуань Юньчжи изогнулись в полумесяцы, но в уголках глаз не было и следа улыбки.
Дуань Юэчжоу пристально всматривался в него, словно надеясь отыскать на этом лице хоть искру прежней привязанности.
В голове шумело, от тяжести в висках пульсировала боль. Спустя мгновение он услышал собственный голос.
http://bllate.org/book/36902/4592279
Готово:
