Чи Чжао еще никогда не видел Нин Чжоу в таком состоянии.
Осунувшийся, изможденный — казалось, из него выкачали все жизненные силы. Прежде Нин Чжоу всегда оставался вальяжным, холеным и высокомерным, напоминая ленивого льва, готового в любой миг нанести смертельный удар. Теперь же он просто безмолвно сидел напротив.
Чи Чжао не спешил нарушать тишину, просто отвечая на его пристальный взгляд. Нин Чжоу тоже молчал. Сквозь полуприкрытые веки его темных, узких глаз пробивались отблески неонового синего света. В этом взгляде сквозила целая буря противоречивых чувств, будто он никак не мог решить, с чего начать разговор.
В баре раздавался хрипловатый, тягучий голос заезжего музыканта, выводящего меланхоличную балладу. Чи Чжао запоздало одернул себя: с чего это он так распереживался из-за постороннего человека? Он отвел взгляд, уставившись на бокал.
Синева налитого алкоголя манила глубиной — напиток напоминал мерцающий в пучине хвост русалки или лепестки смертельного ириса.
Поговаривали, будто Нин Чжоу нечасто заглядывает в подобные злачные места. Впрочем, неудивительно. Какой-то гений создал этот мир по весьма причудливым законам: за исключением главного героя-укэ, все вокруг хранили абсолютное целомудрие. Если подумать, кроме той единственной встречи, когда Нин Чжоу сам пришел к нему, Чи Чжао и впрямь ни разу не слышал, чтобы тот ошивался в подобных заведениях. И это при том, что лавки с контрацептивами здесь встречались на каждом углу, превосходя числом обычные супермаркеты.
Чи Чжао почувствовал, как Нин Чжоу мертвой хваткой вцепился в его запястье. Сила была такой, что вырваться не получалось. Чи Чжао лишь холодно сощурился в ответ.
Нин Чжоу жестко перехватил его подбородок другой рукой и нагло скользнул большим пальцем между губ, прижимая мягкий, влажный кончик языка. Сжав бледные щеки Чи Чжао пальцами, он заставил его приоткрыть рот и, резко подавшись вперед, впился в его губы.
Шестерки Чи Чжао, сидевшие неподалеку, невольно повернули головы и обомлели от открывшейся им картины: влажный, порочный поцелуй выглядел невероятно интимно и жарко. Один из них застыл с разинутым ртом, глядя на то, как Чи Чжао зарылся пальцами в темные волосы Нин Чжоу. На бледной коже его тонких пальцев отчетливо проступили синеватые вены — так сильно он сжимал чужую шевелюру.
Но даже эта отчаянная хватка не остудила пыл Нин Чжоу — он, словно безумный пес, продолжал терзать чужой язык.
Чи Чжао резко согнул ногу, упираясь коленом в его низ живота, а затем, выпростав ладонь, с силой влепил ему пощечину. Звонкий удар прервал затянувшийся поцелуй.
Нин Чжоу тяжело задышал, его глаза налились кровью. Стиснув плечи Чи Чжао, он вновь попытался прильнуть к его губам.
На этот раз Чи Чжао просто до боли прикусил его за язык. Нин Чжоу с шипением отпрянул, прерывая напор. Во рту мгновенно разлился металлический привкус. Прижав к губам выхваченную салфетку, он увидел, как на белой бумаге расплывается яркое багровое пятно — Чи Чжао прокусил ему язык.
— Совсем крыша поехала? — холодно бросил Чи Чжао. — Катись отсюда и брызгай слюной в другом месте. Нашел себе кость.
На них глазела вся честная компания, а Чи Чжао терпеть не мог находиться в центре внимания. Он качнул головой, приказывая своим парням вышвырнуть незваного гостя.
В глазах Нин Чжоу, темных, как бездна безлунной ночи, застыл целый вихрь невысказанной боли.
— Чи Чжао, — глухо произнес он. — Мой отец умер.
Чи Чжао замер и пристально посмотрел на него.
— На днях похороны. Ты пойдешь со мной.
Его тон не допускал возражений — это была констатация факта, а не просьба или попытка договориться. Нин Чжоу не сводил с него напряженного взгляда: он прекрасно знал, что Чи Чжао не отличается мягкосердечием, и безумно боялся услышать отказ.
— Хорошо, — негромко согласился Чи Чжао, слегка кивнув.
Увидев, что тот не стал спорить, Нин Чжоу наконец облегченно выдохнул.
Старший Нин никогда не отличался кротким нравом. Закоренелый шовинист старой закалки, деспотичный и взрывной, он и к законной супруге относился с подчеркнутой холодностью, часто переходящей во вспышки ярости. Единственным его достоинством было то, что все заработанные деньги он без остатка отдавал семье, не заводя тайных счетов или интрижек на стороне. Смерть настигла его внезапно: резкое ухудшение погоды спровоцировало обострение хронической болезни, и сердце просто не выдержало.
Сейчас тело покоилось в холодильной камере. Лето выдалось жарким, так что с погребением медлить было нельзя.
Нин Чжоу отпил глоток «Смертельного ириса» — во рту разлилась ледяная, обжигающая свежесть мяты. Вкус у коктейля был весьма посредственным, его заказывали скорее ради эффектного бармен-шоу.
Он шел сюда с единственной целью — набраться до беспамятства, но никак не ожидал встретить здесь Чи Чжао.
Последние капли самообладания растаяли, уступив место воспоминаниям о слухах, которые в эти дни вовсю муссировались в высшем обществе. Птичка, которую так бережно опекал Шэнь Бечэнь, выпорхнула из золотой клетки. Те холодные, уверенные слова, что господин Шэнь обронил на прощание, теперь казались нелепостью: поговаривали, будто его представительский седан изо дня в день кружил у ворот академии Лукас, но всё безрезультатно.
Громкое заявление о разрыве обернулось фарсом.
Осушив бокал «Смертельного ириса», Нин Чжоу покинул заведение. На его плечах лежал огромный груз забот: мать была слишком робкой и беспомощной, а многочисленные родственники уже точили зубы на семейные активы. Ему предстояло безупречно провести пышную траурную церемонию и одновременно не дать стервятникам растащить наследство.
Как только за Нин Чжоу закрылась дверь, парни уставились друг на друга.
Связи между крупными кланами всегда держались на взаимной выгоде. Похороны главы столь влиятельного семейства — событие значимое, и их собственным родителям тоже придется на них явиться. Но вот Чи Чжао там делать было совершенно нечего. Все понимали: за его дурной репутацией отъявленного мерзавца, раздутой слухами до немыслимых масштабов, скрывался обычный парень, у которого, кроме красивого лица да недюжинной силы, не было никаких рычагов влияния против настоящих акул бизнеса. Эти старые лисы сожрут его и не поморщатся.
Больше всего парни боялись, что на таком статусном сборище их босс просто не сумеет за себя постоять.
— Босс, по-моему, гиблое дело, — осторожно подал голос один из парней. — Тебе туда соваться точно не стоит.
— Вот-вот. Зачем тебе этот траур? Вы же друг другу никто. Только время потеряешь, да еще и подставишься под удар.
Чи Чжао осадил их коротко:
— Нет. Я пойду.
В этом безумном мире абсолютно все, включая покойного главу семейства Нин, были лишь пешками в руках автора, призванными оттенять главного героя и его потенциальных фаворитов. Белые траурные фонари, массивный черный гроб... Порочная страсть в столь мрачных декорациях должна была добавить сюжету пикантности. Прежний Цзян Хэюй, робкий и пугливый, плакал от любого шороха, а уж в окружении гробов и вовсе растерял бы остатки воли, позволяя делать с собой все что угодно. Нин Чжоу ненавидел отца, и осквернение его памяти было лишь изощренным способом мести.
Но Чи Чжао до этих сценарных извращений не было никакого дела.
***
Черный седан затормозил у обочины.
За рулем сидел простоватого вида мужчина средних лет. Заметив Чи Чжао, он вежливо приоткрыл дверь:
— Молодой господин сейчас занят организацией похорон господина Нина. Я отвезу вас прямиком в усадьбу семьи Нин.
Чи Чжао не был безумцем, чтобы заявляться на похороны в вызывающей одежде. Простой черный костюм, никакого пафоса. Он молча скользнул на заднее сиденье.
Троица претендентов на сердце главного героя представляла собой весьма забавный альянс. Они искренне презирали друг друга, но, будучи не в силах устранить соперников, установили шаткое перемирие, решив в итоге разделить добычу на троих. На похоронах отца Нин Чжоу наверняка объявятся и Чэнь Чуаньюй, и Шэнь Бечэнь.
Чи Чжао прикрыл глаза, его густые ресницы едва заметно вздрогнули.
Цзян Хэюй, благодаря влиянию своей семьи, тоже непременно будет там. И увиливать от встречи не станет.
Усадьба семьи Нин поражала своим размахом: резные багряные павильоны, живописные беседки и искусственные скалы создавали атмосферу величественной роскоши. Весь этот ансамбль в традиционном китайском стиле выглядел строго и изысканно.
У ворот выстроилась бесконечная вереница дорогих представительских авто. Над входом красовалась вывеска с покрытыми позолотой иероглифами, выведенными размашистым каллиграфическим почерком, а под резным карнизом покачивались белые траурные фонари со зловещим черным символом погребения. Гости, облаченные в темные глухие одежды, негромко переговариваясь, тянулись внутрь усадьбы.
Чи Чжао взглянул в окно автомобиля: вся усадьба утопала в белом цвете. Белые ленты опутывали даже ветви деревьев, а слуги и родственники были одеты исключительно в траурное убранство.
Ступив на брусчатку, Чи Чжао сразу заметил Нин Чжоу. Тот стоял в белых одеждах скорбящего сына. Лицо его оставалось абсолютно бесстрастным, на нем не было и тени горя.
— Пришел, — негромко произнес Нин Чжоу, заметив его.
— Угу. Чисто из жалости, — в своей привычной манере съязвил Чи Чжао.
Даже в такой момент Чи Чжао не упустил возможности уколоть его, но Нин Чжоу лишь слабо усмехнулся:
— Проходи.
Семья Нин свято чтила традиции, поэтому проводы усопшего проходили по всем канонам классического обряда.
Пробираясь сквозь людской поток вслед за Нин Чжоу, Чи Чжао вдруг заметил, что из-под рукава белого траурного халата на запястье парня виднеется тонкая, но удивительно яркая красная нить.
Чи Чжао никогда раньше не видел мертвецов. В собственной семье его оберегали как хрупкую драгоценность — родители и старший брат сдували с него пылинки, панически боясь, что зрелище искаженного смертью лица нанесет ему психологическую травму. Из-за этой чрезмерной опеки его не пускали ни на одни похороны родственников.
Поэтому сегодня он впервые оказался на подобном мероприятии.
— Его кремируют или похоронят в гробу? — вполголоса поинтересовался Чи Чжао.
— Будем держать бдение семь дней, затем кремация и погребение праха на родовом кладбище, — ответил Нин Чжоу.
В хриплом голосе Нин Чжоу все еще скользили привычные бархатные нотки:
— Сегодня предстоит очередная ночь бдения. Побудь со мной.
— Хорошо.
Чи Чжао согласился настолько обыденно, что Нин Чжоу удивленно покосился на него. Утонченные, тронутые высокомерием черты лица Чи Чжао выдавали в нем натуру строптивую — он уж точно не принадлежал к породе послушных тихонь.
Огромный лакированный гроб утопал в охапках желтых и белых хризантем. Повсюду выстроились траурные венки с шелковыми лентами, исписанными прощальными словами. Поток скорбящих не иссякал. Отец Нин Чжоу ушел молодым — ему едва перевалило за пятьдесят. Семья Нин вела дела со многими влиятельными людьми, поэтому сегодня здесь собрался весь цвет делового мира. Были ли их слезы искренними или фальшивыми, но каждый подходил к гробу с покрасневшими глазами и отвешивал три церемонных поклона.
Мать Нин Чжоу, хрупкая, изящная женщина, выглядела великолепно для своих лет. Лишь едва заметные морщинки в уголках глаз выдавали возраст, позволяя без труда угадать, какой ослепительной красавицей она была в юности. Она стояла в стороне, крепко сжимая в ладони кружевной платок, и тихонько всхлипывала, глядя на закрытый гроб.
Среди огромной толпы гостей Чи Чжао не встретил ни одного знакомого лица. Он безучастно наблюдал за тем, как пришедшие картинно падали на колени, рыдали и уходили, не испытывая к происходящему ни капли сочувствия. Сам же он старался держаться незаметно, однако его эффектная внешность все равно притягивала к себе любопытные взгляды.
Спустя несколько часов, когда поток посетителей поредел, в дверях показался Цзян Хэюй. Облаченный в строгий траурный костюм, с заплаканными, покрасневшими глазами, он выглядел на удивление искренне опечаленным.
Чи Чжао невольно вспомнил оригинальный сюжет. Там Цзян Хэюй описывался как «пленительная молодая вдова». Однако реальность внесла свои коррективы: рост этого парня перевалил за метр восемьдесят, и назвать его хрупким созданием язык не поворачивался. Глядя на эту внушительную фигуру, Чи Чжао решительно не понимал, у кого могла повернуться рука написать столь слащавое сравнение.
Внешность Цзян Хэюя всегда казалась ему классическим типажом «белого лотоса» — вечно невинный, обиженный взгляд, вызывающий желание защитить. Даже если в обычной жизни парень вел себя сдержанно, перед Чи Чжао он с завидным упорством разыгрывал карту беззащитности.
Чи Чжао безучастно наблюдал, как тот с глубокой скорбью на лице склоняется перед гробом. Не знай он наверняка, чьи это похороны, подумал бы, что несчастье случилось в семье самого Цзян Хэюя.
Завершив церемонию, Цзян Хэюй уставился прямо на Чи Чжао. Его губы дрогнули, словно он порывался что-то сказать, но в последний момент передумал и поспешно покинул зал.
— Наши семьи давно дружат. Отец души не чаял в Цзян Хэюе, — вполголоса пояснил Нин Чжоу.
Чи Чжао остался безучастен:
— И что?
— Да так, ничего, — Нин Чжоу вовремя вспомнил, как сильно тот не переваривает «белого лотоса», и предпочел замять тему.
Только к вечеру поток желающих выразить соболезнования наконец иссяк. Терпение Чи Чжао уже было на исходе, и он вознамерился уйти передохнуть, но Нин Чжоу крепко перехватил его за руку.
— Погоди.
Чи Чжао интуитивно вскинул голову. Перед гробом стоял Шэнь Бечэнь — безупречный черный костюм сидел на нем как влитой, подчеркивая благородную осанку. Закончив ритуал, он медленно повернулся.
Предыдущие гости еще не успели покинуть зал, а тяжелый, хищный взгляд Шэнь Бечэня уже опустился на Чи Чжао.
Он разглядывал его без малейшего стеснения, почти осязаемо, словно матерый хищник, примеривающийся к горлу загнанной жертвы.
Затем Шэнь Бечэнь со снисходительной полуулыбкой посмотрел на Нин Чжоу. Тот, несмотря на разницу в возрасте, ответил ему ленивым, но твердым прищуром. Встретившись на мгновение, их взгляды скрестились с сухим скрежетом невидимых клинков.
— Какая встреча, — негромко произнес Шэнь Бечэнь. Он смотрел на Нин Чжоу, но слова его предназначались стоявшему рядом парню.
Чи Чжао нахмурился, прямо встретив взгляд его светлых глаз:
— Шэнь Бечэнь, кажется, в прошлый раз я выразился предельно ясно. Между нами все кончено.
— И даже не попытаешься договориться?
— Исключено.
— Неужели совсем ничего не чувствуешь?
Чи Чжао покачал головой:
— Ничего.
Понимая, что место для выяснения отношений выбрано, мягко говоря, странное, он тем не менее сухо отчеканил:
— Вообще ничего. Я тогда сидел на мели, а у тебя водились деньги. Ты просто помог мне закрыть долги. Вот и весь расклад.
— У меня очень много денег. Я могу отдать тебе всё. Вернешься?
У этого мужчины были удивительные глаза — даже когда в них царила вечная мерзлота, они казались полными неизбывной нежности, заставляя чужие сердца испуганно замирать.
Прежде чем Чи Чжао успел открыть рот, Нин Чжоу бесцеремонно перебил оппонента. Переняв его же холодный, снисходительный тон, он язвительно протянул:
— «Всего лишь игрушка, наиграется — сам прибежит». И это, по-твоему, называется преданностью? Будь я парнем Чи Чжао, мне бы и в голову не пришло нести подобную чушь.
Улыбка Шэнь Бечэня не дрогнула, но в глубине его зрачков застыл лед. Даже не взглянув на Нин Чжоу, он ровно процедил:
— Раз уж ты у нас такой принципиальный, что же сам таскаешься за ним следом?
— А ты у нас, значит, имеешь полное право тут командовать? — огрызнулся Нин Чжоу.
Чи Чжао одарил его ледяным взглядом, после чего повернулся к Шэнь Бечэню:
— Больше никаких шансов не будет. Перестань унижаться, это выглядит жалко.
http://bllate.org/book/36884/4833424
Готово:
