— Ничего, — Ши Чуань покачал головой. — Так, некоторые неоформившиеся догадки, необязательно связанные с этим. Впрочем, зачем ты пришел ко мне на этот раз?
— Ох, небеса мои, ты наконец-то вспомнил! — Жэнь Ю был тронут до глубины души и преувеличенно прижал руку к груди. — Насчет Юго-Запада…
Горный лес был тих и безмятежен. Солнечный свет пробивался сквозь листву, оставляя на земле пестрые тени. Молодая девушка с корзинкой в руках легко шла среди деревьев, внимательно выискивая дикие овощи и фрукты и складывая их в лукошко.
Внезапно позади послышался хруст опавших листьев. Девушка настороженно обернулась и увидела идущего неторопливой походкой молодого мужчину в небесно-голубом халате.
У мужчины были светлые зрачки необычного оттенка, невольно напоминающие светло-желтоватый чайный цвет бамбуковой гадюки, рождающейся в заснеженных горах. Брови его напоминали длинные листья, а длинные ресницы легко трепетали. Черты лица смягчали отрешенное выражение, источаемое им.
Девушка видела этого человека не впервые.
Яо Лань, заметив ее, тоже слегка удивился: это оказалась та самая девочка-покупщица, упавшая в дождь в день его прибытия в Наньян.
Девушка выпрямилась и с некоторой заминкой спросила:
— Молодой господин, вы случаем не заблудились? Дальше жилья больше нет.
Яо Лань не стал ее разоблачать и произнес:
— Я просто иду куда глаза глядят.
Девушка поджала губы, ничего не отвечая, и снова скрылась в чаще. Яо Лань продолжил путь в прежнем направлении, только не успел он пройти и десятка шагов, как сзади к нему словно привязался маленький хвостик.
Яо Лань бросил на нее невозмутимый взгляд и подумал про себя: раз хочет следовать — пусть следует.
Пройдя еще около четверти часа, он увидел в лесу небольшой уютный двор. Пусть и маленький, но вполне чистый. Калитка была распахнута, и какой-то мужчина с распущенными волосами в простых белых одеждах сидел во дворе, молча погрузившись в чтение.
Яо Лань не хотел нарушать его покой и тихо прислонился к дверному косяку, наблюдая за ним.
Листья падали вслед за ветром, издавая шуршащий звук, перекликающийся с шелестом переворачиваемых страниц. Мужчина перевернул еще несколько страниц и, наконец, поднял голову. Лицо его было суровым, губы — тонкими, переносица — прямой, а взгляд источал ледяное равновесие. Кто это был, если не Бай Мэй?
Только, в отличие от той ночи в поместье Ли, сейчас у него были черные волосы и черные глаза, из-за чего он выглядел самым обычным, болезненным человеком.
— Пришел, — спокойно произнес Бай Мэй, судя по всему, вовсе не удивившись его визиту.
— Да.
— Входи, поговорим.
Сказав это, он закрыл книгу, поднялся на ноги и окликнул кого-то за спиной Яо Лань:
— Лин Си, иди сюда.
Яо Лань обернулся и увидел, как девушка, встреченная им в лесу, входит во двор. Она робко смотрела на него, сжимая в руках корзинку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Яо Лань кивнул ей.
Только после этого девочка немного ослабила бдительность и поприветствовала его поклоном.
Комната внутри оказалась небольшой, а убранство — предельно простым. Как только Бай Лин Си подала чай, Бай Мэй отпустил ее. Двое сели друг напротив друга за деревянным столом.
— Ты заранее знал, что я приду? — первым нарушил молчание Яо Лань.
— Нет, — ответил Бай Мэй. — Я лишь почувствовал, что Снежная бабочка приближается.
Вот оно что. Снежная бабочка могла чувствовать его, и он, естественно, тоже ощущал Снежную бабочку.
— Ты удивительно спокоен при встрече со мной.
Пережив столь яростную битву, он все же сохранял хладнокровие, принимая незваного гостя — это свидетельствовало о его широкой душе.
— Я уже сражался с тобой и знаю твою силу, так что бежать все равно бесполезно, — Бай Мэй криво усмехнулся, хотя на его лице не было и следа веселья. — Говори, зачем пожаловал. Требуешь расплаты за жизни тех, кого я убил?
Яо Лань вздохнул и медленно покачал головой:
— Когда же прекратится бесконечный круг мести?
Круг мести? Бай Мэй нахмурился. К чему эти слова? Неужели тот знает, что пожар в клане Бай был подстроен?
— Я здесь не для того, чтобы враждовать с тобой, — Яо Лань сразу обозначил свою позицию. — Я хочу узнать, почему в день Великого пробуждения, когда вспыхнул тот пожар, тебя не было в твоих покоях? Ты заранее знал об этой катастрофе и как вообще ухитрился выбраться из поместья Бай живым?
Впрочем, глядя на девушку рядом с Бай Мэем, он уже догадывался об ответе.
Услышав это, Бай Мэй опасно прищурил глаза. Правая рука, спрятанная в рукаве, тускло засветилась — еще мгновение, и он был готов нанести удар. С неким зловещим выражением он уставился на Яо Лань, и из его глаз полился ледяной свет:
— Кто ты такой на самом деле? Почему... почему тебе известно о дне Великого пробуждения и обо всех деталях той ночи?
— Я вовсе не против рассказать тебе, — постарался успокоить его Яо Лань, — но история слишком долгая.
— А с какой стати я должен отвечать на твои вопросы? — едко бросил Бай Мэй, продолжая давить.
Не добившись доверия с ходу, Яо Лань оставил попытки объясняться. Он взмахнул рукавом, и на столе появился стеклянный сосуд, заполненный Снежными бабочками. Чвствуя, что их истинная сущность рядом, те пришли в крайнее беспокойство, суетливо ударяясь крылышками о стенки банки, стремясь вырваться наружу и вновь воссоединиться с Бай Мэем.
— Давай заключим сделку, — произнес Яо Лань. — Сейчас твое тело ослаблено, и если ты хочешь еще немного побыть с ней, эти бабочки тебе наверняка понадобятся.
Бай Мэй уставился на Стеклянный Купол, взвешивая что-то в уме, после чего холодно усмехнулся:
— Идет.
Затем он сделал резкий взмах рукой из стороны в сторону, и банка с грохотом рухнула на пол, разлетевшись вдребезги. Сияющие Снежные бабочки взмыли в воздух и густым облаком устремились к нему.
Снаружи на шум прибежала Бай Лин Си, но не смея мешать, громко позвала из-за двери:
— Братец! Что случилось?
— Все в порядке, ступай пока, — ответил Бай Мэй.
Снаружи снова воцарилась тишина, и вскоре послышались удаляющиеся шаги. Взглянув на Бай Мэя, Яо Лань заметил, что его цвет лица заметно улучшился — он больше не казался таким истощенным, как мгновение назад.
— Как видишь, — тихо произнес тот, — у Лин Си нет способности управлять Черными снежными бабочками, в ее тело не была внедрена Бабочка-скорпион.
Обычно детям клана Бай имплантировали Бабочку-скорпион в возрасте восьми лет. Бай Лин Си исполнилось пятнадцать, но зародыш ей так и не ввели.
Причина была проста: Бай Мэй не разрешил.
Она не умела культивировать духовную энергию, да это и не требовалось, ведь пока жив Бай Мэй, никто не посмеет тронуть ее и пальцем.
Поэтому в ночь пожара Бай Мэй оказался вдали от своей спальни вовсе не случайно.
В каждый день Великого пробуждения его не было в покоях.
Он находился во внутренних покоях Бай Лин Си.
Великое пробуждение — время, когда Бабочки-скорпионы наиболее активны за весь год, а их чувствительность к огню достигает пика.
Когда защитный массив рухнул и жетоны утратили силу, в тот самый момент, когда загорелась спальня Бай Мэя, молодые члены клана Бай во внешних дворах начали самопроизвольно воспламеняться изнутри.
Дома поджигали людей, люди — деревья, деревья — дома, и все поместье Бай в мгновение ока превратилось в море огня. И хотя главные ворота гостеприимно распахивались перед ними, бежать было уже поздно.
Когда огонь докатился до внутренних дворов, брат с сестрой находились в комнате, и первыми жар почувствовал именно Бай Мэй.
Установиленный им вокруг дома барьер вдруг передал ощущение резкой, острой жгучей боли.
Не думая ни о чем другом, он тут же развеял барьер и бросил взгляд на левую руку: кожа на тыльной стороне ладони уже обуглилась.
Бай Мэй почти полностью овладел техникой Воплощение насекомого в теле, сбросив бренную оболочку смертного. Его истинная сущность ничем не отличалась от Снежной бабочки, поэтому он, несомненно, был гораздо сильнее подвержен воздействию высоких температур, чем обычные члены клана Бай.
Бай Лин Си в два счета подскочила к нему, с тревогой осматривая рану. Затем она бросилась к окну, упершись руками в подоконник, и высунулась наружу. Когда же она повернулась обратно, лицо ее было бледным как полотно, губы плотно сжаты, а в глазах читались ужас и паника.
— По... пожар, — дрожащим голосом произнула она.
Услышав это, Бай Мэй вскочил на ноги, но по мере приближения огня тело пронзила такая жгучая боль, что он рухнул обратно.
Лин Си страшно испереживалась и, охваченная паникой, осталась охранять его. На нее день Великого пробуждения не влиял, да и угроза от пожара была минимальной.
Пламя разрасталось все сильнее, внутренние дворы тоже начали охватываться огнем. Бай Мэй изменил облик, обратившись крошечной белой бабочкой, которую Бай Лин Си крепко завернула в свою одежду.
Оставаться в доме, который вот-вот должен был сгореть, было нельзя. Опоры рушились, и она, шатаясь, выбежала за дверь, прячась от свирепствующего пламени.
Долго ли она укрывалась — неизвестно, но в конце концов ей удалось в слезах и грязи выбраться через пролом в обгоревшей стене двора.
Она изо всех сил бежала по извилистой горной тропе, а слезы текли градом, застилая глаза. Спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, она оглянулась на мгновение лишь тогда, когда оказалась на безопасном расстоянии от поместья Бай.
Огонь жадно пожирал воздух, клубы черного дыма поднимались к небу, словно яростный дикий зверь, раскидывающий когти. Поместье Бай полыхало в бушующем пламени, трещали перекрытия, летели искры — казалось, само здание повествует о своей многолетней боли.
— Я пытался все изменить, но эта порожденная междоусобицами тайная техника — фундамент, на котором клан Бай держался тысячелетиями. Она слишком сложна и запутана, и мне одному было не под силу ее сокрушить, — спокойно произнес Бай Мэй, и перед его глазами вновь встало бледное лицо матери с закрытыми глазами. — Тайная техника клана Бай с самого зарождения была ошибкой, и завершиться она должна финалом, превосходящим по жестокости всё остальное в тысячи раз.
— Ты, пожалуй, не поймешь, но, честно говоря, я не испытываю особой ненависти к тем злодеям, что позарились на мои секреты и истребили весь мой род, — он поднял глаза и прямо посмотрел на Яо Лань, и в этом взгляде таилось безысходное равнодушие. — Даже если бы их не было, кто знает, не уничтожил ли бы я все сам в один прекрасный день?
Его изначальные цели и цели Шести великих семей расходились диаметрально: одни стремились заполучить тайную технику, другие — уничтожить ее.
Но разве не было в этом некоего сходства путей, ведущих к одному исходу?
— Я... не лишен эгоизма, — когда речь зашла о сестре, его жесткий тон немного смягчился. — Пока Лин Си в безопасности, до остальных мне нет никакого дела.
В конце концов, из близких у него осталась только младшая сестра.
— Раз ты не держишь зла, — спровил Яо Лань, — к чему тогда убивать людей из Шести великих семей?
Бай Мэй презрительно фыркнул:
— Самоубийственные букашки.
После побега из поместья Бай, пострадав от жара пожара, Бай Мэй получил тяжелые ранения и какое-то время вообще не мог принимать человеческий облик.
Хотя Бай Лин Си спасла его, он прекрасно понимал, что жить ему осталось недолго.
Брат с сестрой некоторое время прятались на севере города, но поскольку здание принадлежало клану Бай, их быстро обнаружили присланные убийцы.
http://bllate.org/book/36878/4589841
Готово:
