Ши Чуань услышал это, склонил голову набок, и в его голосе прозвучало легкое самодовольство: — Молодому господину нравится?
— Разумеется. — Яо Лань весьма одобрительно кивнул, думая про себя, до чего же приятно было бы жить здесь постоянно. Хотя в Царстве Мертвых хватает диковинных сокровищ и дивных редкостей, а тамошние постройки в основном изысканны и роскошны, их стиль по большей части мрачен и причудлив. И пусть бегущие и кружащиеся из года в год воды Ванчуаня потрясают воображение, они оставляют после себя скорее тягостное и давящее чувство, совсем не то что это место — просторное и светлое, похожее на весенний мартовский день.
— Это место называется Долина Иньи, она построена по подобию мира людей, — с улыбкой пояснил Ши Чуань.
Царство Призраков создается владыками этих земель с помощью их духовной силы и всецело держится на них, поэтому хозяева могут обустраивать пейзажи по своему вкусу. Обычные призраки, попадая в Царство Призраков, обретают здесь защиту и словно бы пускают корни, устраивая свой новый дом.
— Долина Иньи, Долина Иньи... — Яо Лань дважды повторил название, находя, что оно идеально подходит этому уединенному земному раю, в котором отчетливо ощущался безмятежный дух отшельников, познавших бренность бытия и отрешившихся от мирской суеты.
Они шли бок о бок, неспешно прогуливаясь вдоль речки в восточном направлении. Павильоны на вершине восточной горы были главным чертогом Долины Иньи, и если Ши Чуань решал остаться в долине, то останавливался именно там.
По пути некоторые прохожие узнавали Ши Чуаня и очень тепло с ним здоровались, словно он был их самым обычным соседом по деревне.
Яо Лань нашел это удивительным: в Царстве Мертвых при передвижении духов умершие души обычно разбегаются в страхе, не смея поднять глаз, и даже те, кто хочет поглазеть на зрелище, прячутся и смотрят украдкой.
К тому же прежде все духи, встречавшиеся ему, казались исполненными скорби и переполненными злобой, и он никак не ожидал встретить в Царстве Призраков столь гармоничную и мирную картину. Впрочем, в конце концов, духи при жизни тоже были людьми, и нет ничего странного в том, что после смерти они сохраняют человеческую природу. Если предоставить им столь комфортную среду для исцеления тела и духа, это наверняка сильно поможет развеять их обиды.
Пройдя весь путь до главного чертога, Ши Чуань отдал своим подчиненным краткие распоряжения приготовить пир, после чего привел Яо Ланя в Книгохранилище.
Здесь хранилось множество сведений: часть попала сюда из мира живых, другие представляли собой копии и реконструкции утерянных в человеческом мире древних трактатов и секретных техник, а кое-что было составлено обитателями долины на основе их прижизненного опыта уже после смерти. По своей ценности это место намного превосходило обычные книгохранилища, и лучше места для поисков информации о тайных искусствах клана Бай было просто не найти.
Часть стен в Книгохранилище была выдолблена так, чтобы получились книжные полки, на которых в идеальном порядке выстроились бесчисленные свитки и тома. Окна здесь сделали огромными, словно необъятные живописные полотна, позволяя ярким лучам внешнего мира струиться внутрь и заливать весь чертог, окрашивая внутреннее убранство в многоцветные переливы. Книги источали свой особый аромат, наполнявший все помещение.
Они прошли через разные отделы, просматривая летописи кланов и сборники диковинных историй. Вскоре они действительно обнаружили записи, касающиеся тайных искусств клана Бай.
Этот трактат под названием Наньянские диковинные искусства был написан одним странствующим воином. Он объединил свои путешествия и собственные расследования-опросы духов, составив книгу, в часть которой вошли и сведения о клане Бай.
Яо Лань раскрыл нужный свиток, и в самой первой строчке было написано: тайные искусства клана Бай используют кровное родство в качестве проводника и передаются из поколения в поколения по наследству.
Он позвал Ши Чуаня, который все еще перебирал книги на полках, и они встали плечом к плечу, вместе глядя на бамбуковые планки в руках Яо Ланя.
Кровь сородичей клана Бай способна питать личинок по имени бабочка-скорпион. Их природа порочна, они паразитируют на живых существах, а когда вырастают, превращаются в чернильных или снежных бабочек.
Чернильная бабочка и Снежная бабочка — это два совершенно разных направления выращивания. Для взращивания Снежной бабочки требуется собственная ци и кровь, в то время как Чернильную бабочку необходимо кормить ци, кровью и духовной силой других людей.
У этих двух способов ухода была одна общая черта: чем больше кормишь, тем лучше они растут. Однако, поскольку жизненная ци и духовная сила отдельного человека крайне ограничены, идти по пути выращивания Снежных бабочек долго не получится. Обычно члены клана Бай разводят Снежных бабочек лишь в самом начале, после чего быстро переходят на Чернильных бабочек.
Именно поэтому Снежных бабочек всегда было гораздо меньше, чем Чернильных.
Кровь людей из клана Бай являлась обязательной средой обитания для бабочек-скорпионов, однако эти личинки не паразитировали на них с самого рождения. Когда детям клана Бай исполнялось восемь лет, они проходили ритуал подселения. Из-за первоначального отторжения этот процесс был чрезвычайно болезненным.
Что же до подселения, кожа слезает пластами, а черви ползают внутри. Дети кричат в голос, их пронзительные вопли невыносимо слушать, и в конце концов они теряют рассудок.
Дети, в которых подсаживали личинок бабочки-скорпиона, поначалу могли взращивать Снежных бабочек исключительно за счет собственной духовной силы, но как только исчерпывали возможность совершенствоваться этим путем, начинали грабить ци и духовную силу других.
Каждый год в день пробуждения насекомых, после того как солнце скрывалось за горизонтом и ударяла первая молния, владельцы Чернильных бабочек поддавшись скрытым в их телах звериным инстинктам бабочек-скорпионов, протягивали свои ядовитые руки к собственным сородичам.
Яо Лань вспомнил иллюзию с черными анютиными гладками — ту адскую кровавую сцену, которая, судя по всему, и происходила каждый год в день пробуждения насекомых. А густо усеянные во дворе загнанные в ловушку несчастные души, надо полагать, являлись жертвами, что за столько лет лишились из-за этого жизни.
Но у медали две стороны: хотя путь Чернильных бабочек казался более быстрым и приносил большую отдачу, именно Снежные бабочки оставались истинным, ортодоксальным путем тайных искусств клана Бай. Высшая ступень Снежной бабочки позволяла человеку полностью слиться с бабочкой-скорпионом, тело могло превращаться в бабочку, обретая бесконечные возможности для трансформации. Кроме того, крылья бабочки становились острой бритвой, что с лихвой восполняло недостаток боевой мощи Снежной бабочки и превращало ее в смертоносное оружие.
Высшая ступень — воплощение насекомого в теле, сбросить человеческую оболочку и обрести долголетие. — Яо Лань тихонько вслух прочитал строку.
Долголетие? — Ши Чуань мгновенно ухватил суть. — Главы всех семейств в Наньяне пользуются глубоким уважением, обладая одновременно и славой, и богатством, но они не в силах противостоять безжалостному течению времени. И вот как раз тогда в клане Бай внезапно появляется редкостный талант, встречающийся раз в сто лет, который овладевает легендарным секретом долголетия...
Ши Чуань покачал головой и цыкнул языком: — Пожалуй, удержаться от соблазна и впрямь трудно.
— Но едва ли ради одного лишь долголетия стали бы истреблять весь клан Бай целиком. Скорее всего, здесь произошел какой-то переломный момент, заставивший их прибегнуть к столь крайним мерам, — рассуждал Яо Лань. — И все же... Кровное родство, взаимное истребление, угнетение сородичей — как простой смертный клан вроде рода Бай вообще соприкоснулся с подобным мрачным и ядовитым искусством?
Пока они беседовали, в комнату тихо вошел юноша с ясными глазами и белыми зубами. Он принес две чашки чаю и закуски, поставил их на круглый стол и почтительно поклонился Ши Чуаню.
Ши Чуань кивнул ему, и тот молча удалился.
Яо Лань покосился на Ши Чуаня: — Волк-демон?
Ши Чуань кивнул: — У молодого господина острый глаз.
Яо Лань нашел это занятным: — Я-то думал, в Царстве Призраков обитают лишь духи, но никак не ожидал, что брат Ши приютит еще и демона.
Ши Чуань улыбнулся: — Поскольку у него есть кое-какие способности и он весьма работяга, я его и пристроил.
С этими словами они уселись за круглым столом, и Ши Чуань продолжил прерванную мысль Яо Ланя: — О происхождении клана Бай у меня, кажется, что-то вертится в памяти.
Он вытянул указательный палец и провел им издалека вдоль ряда книжных полк, останавливаясь на какой-то строке. Легким движением он коснулся воздуха, и один из свитков легко слетел вниз, опустившись прямо перед Яо Лань. С шелестом развернувшись, он открылся на самом важном месте.
То была биографическая повесть.
Муроун Ин, по прозвищу Цзысюй, скромный и прямой нравом, обладал одновременно и добродетелью, и талантом, в юности служил при Наследном принце... на третий год правления Чанчэня назначен нанцзо, то есть государственным канцлером... на восьмой год пал жертвой обвинений в колдовстве и был казнен. Жил холостяком, оставив после себя приемного сына по фамилии Бай...
Прочитав, Яо Лань свернул свиток, заметив, что на обложке отчетливо выведено: Записи династии Юэ.
Он слегка замер: — Династия Юэ, древняя династия, существовавшая более двух тысяч лет назад. Хотя я и догадывался, что история клана Бай уходит вглубь веков, но и помыслить не мог, что настолько. — Он вздохнул. — События столь давних лет, как их теперь проверять?..
Однако Ши Чуань произнес: — Об этом Муроун Цзысюй мне довелось случайно кое-что узнать.
Яо Лань посмотрел на него, всем видом показывая, что внимает каждому слову.
— У Муроун Цзысюя не было ни отца, ни матери, в детстве он был товарищем по учебе Императора Чанчэня из династии Юэ; а этого мальчика по фамилии Бай он подобрал на улице, возможно, сочтя, что они схожи в своей горькой судьбе. Позже, как и записано в истории, он погиб, обвиненный в колдовстве. Император Чанчэнь, помня о прежней привязанности, не стал преследовать его близких, но все же велел выселить ребенка из Столицы.
Покинув Столицу, тот добрался до нынешнего Наньяна и мирно прожил оставшуюся жизнь, а спустя две тысячи лет его потомство превратилось во вполне крупный клан.
Правда, теперь от него остались лишь пепелище и руины.
Всего несколько строк в исторических хрониках — и целые эпохи людской суеты.
Яо Лань кивнул: — Раз уж Муроун Ин владел колдовством, то и происхождение бабочек-скорпионов от него выглядит вполне логичным.
— Раз дело обстоит так, то кланы Чжоу и Ли, скорее всего, станут следующими целями Бай Мэй. Стоит лишь затаиться в их поместьях в ожидании добычи, и даже если не удастся скрутить Бай Мэй, мы по меньшей мере раздобудем новые зацепки, — рассуждал Ши Чуань. — Почему бы нам с молодым господином не разделиться: каждый берет по клану, с сегодняшней ночи уходим в тень и действуем по обстоятельствам.
Рассуждения Ши Чуаня отличались железной логикой и ясностью, а предложенный им план на данный момент был лучшим выбором. Но с точки зрения чувств... За эту поездку в Царство Призраков Яо Лань уже был ему смертельно обязан, а теперь тот снова вызвался помочь, отчего Яо Лань невольно смутился.
Долги перед людьми звучат легко, но на деле оказываются вещью весьма тягостной.
Поэтому он произнес: — Брату Ши я уже по гроб жизни благодарен за то, что он привел меня в Книгохранилище, как же я могу утруждать тебя еще больше?
Услышав это, Ши Чуань приподнял бровь: — Молодой господин, неужто ты со мной церемонишься?
Взгляд Яо Ланя встретился с его глазами, но он не сразу нашелся с ответом.
Ши Чуань с первого же взгляда разгадал терзания Яо Ланя и молвил: — Клан Бай и так находится на моих землях, к тому же мы с молодым господином так близки по духу, да и я уже давно наслышан о благородном имени молодого господина и жаждал завязать с ним знакомство.
— Я знаю, что молодой господин не желает оставаться у меня в долгу. Так почему бы не превратить этот долг в дружжу? Разве то, что мы с молодым господином пройдем этот путь рука об руку, не стоит нашего знакомства?
Говоря это, Ши Чуань был непривычно серьезен, а его глубокий взгляд проникал прямо в душу, создавая иллюзию какой-то затаенной нежности.
После таких слов Яо Лань уже не мог ему отказать.
— Раз уж так, — с улыбкой произнес Яо Лань, — доброту брата Ши я запомню, и если представится случай, непременно отплачу за нее.
Решив этот вопрос, они незамедлительно перешли к действиям.
Эта ночь была уже третьей ночью, которую Яо Лань проводил в засаде в поместье Ли.
Устроившись на самой высокой крыше поместья Ли, он тихо предавался медитации под открытым небом, не переставая зорко следить за малейшим движением во всем владении.
С его уровнем культивации никто в поместье не смог бы раскусить его заклинание невидимости.
Стоит упасть губам, как замерзнут зубы: после гибели глав остальных наньянских семейств кланы Ли и Чжоу не могли не испытывать тревоги. Что до одного лишь клана Ли, его оборона была поставлена на редкость строго: бесчисленные факелы горели всю ночь напролет, освещая поместье Ли так ярко, будто стоял белый день. Помимо дежурной стражи, каждые два часа, даже глубокой ночью, высылались патрули, а покои главы клана охранялись особенно тщательно.
http://bllate.org/book/36878/4589831
Готово:
