Дун Лу ничуть не удивился и громко рассмеялся, и в тот же миг со всех сторон донеслись густые, слитные молитвенные возгласы.
Кто мог выжить под градом падающих со всех небес снежных клинков?
О, Снежный Дух, скверна очищена, твой слуга преподносит ароматное мясо в жертву...
В груди Дан Фэна поднялось сильное чувство диссонанса, и, слушая безумный смех Дун Лу, ему жутко захотелось нанести этому гаду ещё один удар.
Тонкий луч дневного света пал на снежную равнину, но темные облака уже клубились, и не пройдет много времени, как просвет затянет вновь.
Се Хунъи действовал открыто, а Дун Лу таился в тени, причем последний до сих пор так и не показал своего истинного облика — пожалуй, именно в этом и крылась причина, почему Се Хунъи так долго не мог прорвать построение.
Судя по записям в Зеркале Малого Возвращения Духа, этот демон искусно владел техникой скрытности и обладал тысячами воплощений.
Кровавые дыры в груди погибших, внезапно пронзающие сердце сосульки с карнизов...
Имена учеников Сюэлянь обычно были связаны с их техникой культивации.
Дун Лу...
В такой бушующей снежной буре, где же именно прятался Дун Лу, раз умудрялся избегать поисков Практикующего с Корнем духовности ветра?
Дан Фэн сосредоточился, медленно развернув клинок, и принялся прочесывать теневую сторону. Спустя мгновение он заметил свисавший в тени горных скал ряд сосулек, где в месте мерцания холодного блеска сгустилась человеческая фигура, словно отлитая из капли ртути, — она застыла со сложенными в молитве руками.
Попался.
Этот мерзавец обратился в замерзшую капельку росы и укрылся на самом краю карнизной сосульки.
Раз уж явились адепты Сюэлянь, разве мог он оставаться в стороне?
Дан Фэн холодно усмехнулся и небрежным движением выбросил золотой шарик. Огненный жетон Ладьи Сихэ, служивший для передачи вестей, летел быстро и далеко; в мгновение ока он пронзил снежную завесу и завис прямо над Лесом Ситавана.
Артефакты с Духовным Корнем Огня легче всего проводят тепло, и хотя жетон не был активирован, этого вполне хватало.
Дневной свет, пробивавшийся сквозь трещину, отразился от золотого шарика прямо в сосульки.
Это была чистейшая, утонченная ци жаркого солнца.
Сшш!
Над ледяными сосульками поднялось облако белого пара. Дун Лу дико взвыл, и его фигура метнулась в сторону.
Он с легкостью скользил между ледяными кристаллами, но именно в этот момент, когда лед таял и снег оседал, а он сам в панике явил свой лик, рядом раздался предельно мягкий голос, от злобы которого кровь стыла в жилах.
— Ты тоже достоин меня очищать?
Се Хунъи бесшумно возник перед ним.
В мгновение ока пронзительный порыв ветра ворвался в грудь, кости Дун Лу затрещали и лопнули одновременно, одна за другой пробивая плоть и выворачиваясь наружу в виде ребристой клетки, из которой потоком хлынули внутренности. Испытывая столь невыносимую боль, его единственное уцелевшее лицо, однако, исказилось от фанатичного экстаза.
— Моя кровь, мои кости... Как холодно... О, Снежный Дух! Твой слуга близок к тому, чтобы постичь Дао и явить тысячи воплощений — ах!
— До сих пор способен молоть чепуху? И впрямь вонючий червь, которого не раздавить, — холодно и устало произнес Се Хунъи. — Неужели ты думаешь, что сможешь умереть?
Он сложил пальцы одной руки в печать, и внутри созданной из костей клетки Дун Лу тут же пронесся заунывный, плачущий вой ветра. Открытая плоть уже было собралась покрыться ледяной коркой, как вдруг по ней пробежали причудливые, мягкие складки: там, где пролетал весенний ветер, кости качались, словно ивовые ветви, а оттающие внутренности журчали текучей влагой.
— Это дуновение весеннего ветра двадцатилетней давности, — медленно проговорил Се Хунъи. — Я сохраню твои глаза целыми, чтобы ты воочию лицезрел, как твоя вонючая оболочка сгнивает дотла. Воплотится ли твой Снежный Дух среди личинок червей?
Лицо ученика Сюэлянь резко переменилось, и он с истошным криком завопил:
— Се Хунъи, ты смеешь оскорблять Снежный Дух! Ни чистоты, ни скверны, упорствующий в заблуждениях, Снежный Дух непременно ниспошлет бедствие...
Среди этих проклятий Се Хунъи хранил молчание. Дан Фэн не мог разглядеть происходящее целиком, видя лишь то, как та же рука зависла над костяной клеткой, словно впитывая едва уловимое тепло.
Сама эта рука совсем не походила на мужскую: ее пять пальцев были длинными и изящными, напоминая белую нефритовую змейку, лениво прильнувшую к благовоннице.
Согреваться за счет чужой плоти и крови — пожалуй, даже праведники брезговали подобными методами.
Кап.
Обычная капля растаявшей сосульки бесшумно сорвалась вниз.
Заключенная в ней ци жаркого солнца оставила на тыльной стороне ладони Се Хунъи красный ожог.
Се Хунъи отдернул руку, словно его ужалила змея, и яростно стряхнул каплю.
В следующее мгновение он вскинул руку, натянул тетиву и одной стрелой сбил Огненный жетон!
Глава 5. Снежная зараза
В любых обстоятельствах сбить вестник Ладьи Сихэ означало объявление войны.
Лицо Дан Фэна помрачнело.
Вся только что возникшая между ними искра взаимного уважения мастера к мастеру была смыта этим выстрелом начисто.
Се Хунъи же выглядело погруженным в какое-то яростное, удушливое отвращение: он кончиком пальца судорожно придавливал красное пятно от ожога, а его кожа при этом мелко подрагивала.
— Корень духовности огня... Тошнотворно...
Согреваться чужой плотью и кровью ему, видите ли, не противно было, а стоило чуть-чуть обжечься, как он уже не вынес?
Неблагодарный.
А тем временем Се Хунъи поманил пальцем. Несколько темных силуэтов с глухим стуком рухнули на землю, и осточертевшее песнопение наконец умолкло.
Всего шестеро адептов Сюэлянь, трое из них — рядовые ученики. Ты, Дун Лу, и двое посланцев. Но где же прячется оставшийся?
Тень Се Хунъи зловеще легла на фигуру Дун Лу. Он затянул ремешки плаща, поправил капюшон, и хотя в этих движениях не было недостатка изящества, от них исходил зловещий холод скользящей ядовитой змеи.
Не говоришь?
Под незримым давлением зрачки Дун Лу наконец дрогнули. Эту крошечную брешь Се Хунъи уловил мгновенно: рассекающий воздух свирепый порыв пронесся над землей, из-за каменной глыбы донесся предсмертный крик, и зеленая тень раскололась надвое.
Дун Лу взревел:
— Би Лин, уходи скорее, только ты способна убить его!
Тяжело раненная Би Лин обратилась в изумрудный луч света и растворилась в бушующей метели.
Дан Фэн единым движением выдернул Зеркальный нож.
Подобные штучки адептов Сюэлянь отличались ядовитыми методами и изощренными уникальными техниками, от которых было трудно защититься, и торговым караванам впору было опасаться беды.
Первый, самый свирепый натиск снежной бури миновал, но оставаться здесь по-прежнему было крайне небезопасно — требовалось как можно скорее возобновить путь.
Однако отклик Зеркалы Малого Возвращения Духа за спиной становился все сильнее.
Это было неописуемое, жгучее страдание, казалось, выжженное в самой глубине позвоночника, отдавалось прямо в сердце и заставляло все жилы в теле пульсировать от напряжения. Это давно уже переросло границы простого предупреждения.
Что-то осознав, Дан Фэн сжал зубы, чувствуя, как невидимый наконечник стрелы пробивает преграду мышц в горле, а лицо исказилось от крайнего возбуждения. Для него подобный уровень боли приобретал совсем иной смысл.
Боль, принадлежащая лишь одному конкретному человеку... Боль, пронзающая сердце.
Он щелкнул пальцем, и Зеркало Малого Возвращения Духа отбросило перед ним мерцающие бронзовые волны. Отражение фигуры несколько раз претерпело изменения и, наконец, застыло на тусклом черном силуэте.
Очертания были столь туманными, но в то же время — ясными как никогда прежде за все это время.
Тень в Снегу.
В пределах тридцати ли!
На столь близком расстоянии дыхание этого человека вполне могло доноситься до него на крыльях бури. Ему даже чудился слабый привкус крови.
Но вычленить из этой мглы хотя бы единую тень по-прежнему оставалось сродни поискам иголки в стоге сена. К счастью, от этого человека веяло едва уловимым изнеженным теплом — когда-то давно, в таком ледяном склепе, как Озеро Байта, он умудрялся отыскивать вино для питья, и уж точно не был тем, кто мог питаться подножным кормом и спать под открытым небом. Где же он мог укрыться?
Подушечка большого пальца Дан Фэна с силой заскользила по обуху ножа. Поднимавшиеся в сердце нетерпение и свирепость он силой задавил обратно.
Раз уж выдал свое убежище — уйти ему не удастся.
Некуда спешить.
Когда поймает — времени пообщаться стартанет вдоволь!
В то же самое время.
Железное Облачное Колесо убрало тигриные клыки и втянуло багровые золотые тросы, и вся длинная процессия, подобная гигантскому железному скорпиону, шаг за шагом задвигалась вперед по снежной равнине. Практикующие попрыгали на землю, проверяя повреждения повозок после снежной бури и пересчитывая грузы.
Один из духовных коней протяжно заржал, и в толпе поднялся легкий шумок.
— Плохо дело, Юнь Мин свалился с коня!
Дан Фэн слегка нахмурился.
Практикующий по имени Юнь Мин славился искусством управлять потоками облачной ци, чтобы заглядывать вдаль и разведывать путь для торгового каравана. Не успел он проехать и небольшого расстояния, как рухнул с лошади вниз головой, и теперь окруженные им спутники помогали ему подняться — лицо бедолаги было мертвенно-бледным.
Главарь Лэй Ци подстегнул коня и подскакал ближе:
— Что случилось?
Немного придя в себя, Юнь Мин ответил:
— Ничего страшного, просто меня только что задело разлетевшимся камнем.
Лэй Ци произнес низким голосом:
— Буря еще не утихла. Дальше обходим горные тени сторонам, всем сохранять строй и беречься падающих камней... Достопочтенный Дан?
Пока они разговаривали, Дан Фэн уже подошел к ним и бросил взгляд на духовного коня Юнь Мина. На конских ушах виднелось несколько царапин от обломков скалы, но в остальном животное казалось совершенно здоровым.
Дан Фэн в перчатках пощупал конские уши и тут же отдернул руку.
— У тебя есть внешние раны?
Юнь Мин почесал затылок:
— Повезло, не задело, просто в груди тесно и дыхание сбилось.
Дан Фэн сказал:
— В Лесу Ситавана орудуют адепты Сюэлянь, будьте настороже.
Столь дурная весть заставила лицо Лэй Ци резко измениться:
— Так близко? Плохо дело, как бы нам не ошибиться, ведь даже если ехать полным ходом, до ближайшей почтовой станции еще целых три дня пути!
Дан Фэн уставился на холодный пот, выступивший у того на лбу:
— Главарь Лэй, найдется ли в здешних местах еще какое-нибудь убежище?
Почтовые станции были лишь видимым пристанищем для ночлега. Если в снежной равнине и существовал некий могущественный эксперт, способный защитить целую округу, то Лэй Ци наверняка знал об этом лучше всех, да и в такой момент ему было уже не до утайки секретов. Однако брови Лэй Ци хмурились все сильнее, и он долго не мог вымолвить ни слова. Наконец Юнь Мин понизил голос:
— Главарь, а тот Город Инью, разве он не в этих краях...
— Исключено! — отрезал Лэй Ци. — Как можно ради спасения от Сюэлянь добровольно идти в город призраков!
Город Инью. Какое звучное название.
Дан Фэн поинтересовался:
— Городской Лорд носит фамилию Се?
Лэй Ци ответил:
— Братец Дан, раз ты об этом слышал, то понимаешь, что я вовсе не проявляю малодушия — это проклятое место людей пожирает живьем!
Дан Фэн заметил:
— Я бывал в Долине Белых Облаков три года назад, но подобных слухов не слышал.
— Этот город возник в Долине Белых Облаков за одну ночь, — в горле Лэй Ци пересохло, и он с трудом сглотнул слюну. — Тогдашний караван случайно забрел туда, чтобы во всем разобраться... Тридцать восемь человек вошли, а вернулся лишь один безумец.
У этого безумца половина тела была отморожена насквозь. Мы пытались согреть его как могли, но стоило только приложить к нему парадную одежду, как он забился в ужасе, словно укушенный раскаленным углем, кланялся во все стороны и молил о пощаде, выкрикивая: демоны, огонь, огонь, это они развели огонь, не убивайте меня! И всё в таком духе — как вырывают сердца, как стирают в порошок кости, слушать было жутко до мурашек по коже.
Спустя несколько месяцев, когда он немного оправился, мы спросили его: что же это за злые демоны такие?
Он вытаращил глаза, долго жестикулировал, а потом выдал всего два слова.
Красавица!
Юнь Мин изумленно воскликнул:
— Как злой демон может быть красавицей? И как красавица может оказаться злым демоном?
http://bllate.org/book/36873/4588940
Готово:
