Многие шептались за спиной о том, что император прогнил и проявил бездарность, из-за чего божества их и бросили.
Остальные небожители могли не являть чудеса, но если исчезал Дух-Покровитель, целая деревня могла в мгновение ока обратиться в руины!
— Когда ты недавно ходил в город Цифэн, повстречал ли кого-нибудь из других селений? Не расспрашивал ли об их Духах-Покровителях?
Староста Ван Минхай покачал головой:
— Все относятся к делам Духа-Покровителя с огромной настороженностью. Я лишь попытался зайти издалека и разузнать, как меня тут же избежали. Во всяком случае, в городе Цифэн Дух-Покровитель, должно быть, ещё на месте.
— Неужели небеса решили уничтожить нашу деревню Дуншань? — Ван Сююань посмотрел на дым от благовоний, который никак не рассеивался. — Это был самый долговечный Господин Дух-Покровитель, но даже он исчез.
Пока они разговаривали, небо снаружи вмиг превратилось из сумеречного в непроглядно-черное.
Завыл пронизывающий холодный ветер, пламя свечей в Храме Земли затрепетало и заплясало.
— Солнце исчезло! — Ван Сююань немедленно поднялся на ноги, но от слишком резкого движения у него закружилась голова, и Ван Минхай вовремя поддержал его.
Вся земля Хуася погрузилась во тьму, завыли зловещие ветры, и из неведомых уголков полезли демоны и злые духи, устремляясь к своей излюбленной кровавой пище.
— Злые духи идут!
— Скорее прячьтесь!
— Талисманы Подавления Нечисти вспыхнули! Почему Господин Дух-Покровитель всё ещё не вмешивается?!
— Божество Земли, защити нас, защити!
Селяне, еще мгновение назад державшие гонги, барабаны и хлопушки, в панике бросились к Храму Земли, возлагая на Духа-Покровителя последнюю надежду.
Разданные императорским двором Талисманы Подавления Нечисти самовоспламенились без всякого огня. В полумраке одна за другой с мерзким хихиканьем проступали злые духи: их бесплотные силуэты оставались едва различимы, а сами они были слишком слабы и могли одолеть разве что немощных, больных, стариков да детей.
— Проклятье! Придворные мастера всё сильнее халтурят, вырисовывая эти талисманы! — Староста Ван Минхай никак не ожидал, что Талисманы Подавления Нечисти откажут так быстро. Он рассчитывал, что они продержатся хотя бы полчаса, как бывало раньше, но сейчас хватило и на одну чашку чая.
Талисманы Подавления Нечисти служили самым мощным средством защиты для каждой деревни, не считая самого Духа-Покровителя, и высшие инстанции выдавали их всего по два штуки в год.
Почти ни одна деревня не решалась тратить их попусту — они были подлинными спасительными оберегами!
В деревне Дуншань с трудом накопили несколько штук: две ушли в прошлый раз, когда внутрь проскользнул злой дух, а те два талисмана, что только что сгорели дотла, были последним запасом.
Так называемый Дух-Покровитель по сути являлся божеством-хранителем. Им мог стать кто угодно — дерево, оружие или статуя, — при условии, что они обрели разум.
Вся земля Хуася кишела злыми духами, нечистью и демонами.
С наступлением ночи эти создания являлись сплоченными стаями, сменяя друг друга бесконечным потоком.
Что и говорить о простых людях — даже культиваторы и искусные мастера боевых искусств с трудом выживали в диких местах.
Деревни, лишенные защиты Духа-Покровителя, уже превратились в руины. Уезды и городки соединялись трактами, которые требовалось постоянно ремонтировать и обновлять на них защитные талисманы, чтобы путники могли хоть как-то передвигаться.
Что же до дорог между деревнями, а также между деревнями, городками и уездными центрами, то там не было и речи о проложенных трактах — оставалось лишь уповать на удачу.
Стоило сделать хоть шаг за пределы селения, как на тебя тут же открывали охоту призраки, чудовища, демоны и всякая нечисть.
Охраняя определенные земли, Дух-Покровитель обретал Заслуги и Благовония — две вещи, позволявшие ему стремительно расти в силе, вырваться из круга демонов и нечисти и влиться в грандиозную систему Небесного Двора.
Можно сказать, стороны извлекали из этого взаимную выгоду.
Чем могущественнее становился Дух-Покровитель, тем более крупные селения он выбирал. Духи имелись в каждой деревне, городке, уезде и городе. Однако из-за разницы в силе слабые Духи-Покровители при нападении и вторжении злых духов бежали или даже погибали, из-за чего деревни и уездные центры постигала ужасная катастрофа!
Прежде божества держали всё в узде, и ни один Дух-Покровитель не смел вести себя слишком заносчиво, дерзко и безнаказанно.
Теперь же божества молчали, и всё больше Духов-Покровителей начинали исподтишка творить свои дела.
Но все эти заботы лежали слишком далеко от деревни Дуншань. Их местным Духом-Покровителем было Божество Земли на окраине селения, что денно и нощно охраняло покой деревни и даровало хороший урожай.
Пусть в иерархии небожителей Божество Земли занимало невысокую ступень, на самом деле оно воплощало в себе самые светлые чаяния простых людей об изгнании нечисти, избежании бед и даровании благословений, являясь подлинным и праведным Божеством Счастья и Заслуг!
В прошлый раз, при вторжении злых духов, Божество Земли даже не шелохнулось.
А нынче оно перестало впитывать даже особые благовония. Поняв, что дело приняло серьезный оборот, староста Ван Минхай поспешно велел селянам укрыться в Храме Земли, надеясь отпугнуть злых духов остаточными испарениями Духа-Покровителя.
— Быстрее заходите, заходите!
— Спешите в Храм Земли, совершите подношения!
— Мужчины, не останавливайтесь, высвободите мощную ци крови!
— Под защитой Божества Земли мы переживем это в безопасности!
Ни Ван Минхай, ни Ван Сююань не обмолвились об исчезновении Духа-Покровителя — оба понимали, что сеять панику среди людей сейчас нельзя.
Стоит сельчанам узнать, что Дух-Покровитель пропал, как поддавшись эмоциям, они впадут в безумную панику, предоставив злым духам лазейку для нападения.
Население в деревне Дуншань было невеликим — чуть больше сотни душ, стариков да детей, но даже при этом просторный прежде Храм Земли оказался забит до отказа.
Крепкие, жилистые мужчины с оружием в руках выплескивали наружу густую ци крови.
Тот, чья жизненная ци была полна мужественности и янской силы, заставлял призраков и демонов в ужасе бежать прочь!
Следом старейшина рода Ван Сююань извлек из кармана целый набор странных вещиц и расставил их по углам Храме Земли.
Там были обрубленная древесная ветвь, расколотый на несколько кусков камень, острый старинный бычий рог и короткий меч.
Все эти предметы выглядели древними — некогда они служили Духами-Покровителями деревни Дуншань, но пережили невзгоды и не смогли просуществовать долго.
— Мама, мне страшно.
— Не бойся, пока здесь Божество Земли, мы в безопасности.
Селяне с благоговением смотрели на статую Божества Земли в главном зале храма, и страх в их сердцах постепенно утихал.
Но в этот миг над Храмом Земли внезапно возник злой дух с синим лицом и клыками.
Его призрачный силуэт казался сотканным из сизого дыма, когтистые лапы, клыки и багровые глаза уставились на людей в храме, а из огромной пасти клубами повалил черный дым. Демон разразился хохотом:
— Сколько же здесь лакомств!
http://bllate.org/book/36845/4585013
Готово:
