Прошло еще несколько дней, и Сюань Е начал невольно задаваться вопросами. Обой подозрительно притих — ни единого упоминания о переделе земель Восьми знамен. Молодой император ни на миг не допускал мысли, будто пустырь на западной окраине Пекина мог удовлетворить амбиции регента. Сюань Е едва сдерживал усмешку: на тех заброшенных землях издавна селились лишь обездоленные беженцы. Откуда там взяться свободному месту, чтобы воины Окаймленного желтого и Чистого белого знамен могли упражняться в ратном искусстве? И все же молчание Обоя казалось необъяснимым. Зная его неуемный, деспотичный нрав, он должен был из кожи вон лезть, устраивая скандал за скандалом, пока не добьется своего.
В Зале Питания Сердца царила умиротворяющая тишина. Сюань Е оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Ли Дэцюаня, безмолвно застывшего у стены. Скука брала свое. Чтобы разогнать ее, государь негромко заговорил:
— Дэцюань, помнится, ты ведь обучен грамоте?
— Все так, Ваше Величество, — склонив голову, отозвался Ли Дэцюань. — В былые времена, пока наш род еще не угас, отец нанимал учителя. Тот и обучил нас с братом чтению и письму.
— Вот как? — Сюань Е лениво перевернул страницу, хотя печатные иероглифы расплывались перед глазами, не задерживаясь в мыслях. — Коли заговорили об этом... как поживает твой брат?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. У брата все ладно. Женился, обзавелся первенцем. Сейчас они с невесткой держат в столице небольшую лавку, на жизнь не жалуются. Мальчишке пошел третий год. Сорванец, каких мало, ни капли не унаследовал отцовского спокойствия. Но смышленый, все на лету схватывает.
Рассказывая о родных, евнух невольно потеплел лицом и мягко, искренне улыбнулся.
— Понимаю... — Сюань Е перелистнул еще страницу. — И давно ты с ним виделся?
Ли Дэцюань тихонько вздохнул:
— Уже года три прошло. Как раз тогда племянник на свет появился, мне и дозволили повидаться с братом и его женой. С тех пор видеться так и не довелось.
— В последние дни я частенько размышляю о том, чтобы выбраться в город и поглядеть, как живет простой люд, — как бы невзначай заметил император. — Почему бы нам не навестить твоего брата вместе? Дел сейчас немного, у Хуан Сигуня затишье. Пока выдалась свободная минутка, не хочу упускать возможность проветриться. Негоже правителю сидеть взаперти во дворце, уподобляясь лягушке на дне колодца.
Сюань Е поднял глаза на слугу и тепло улыбнулся.
Ли Дэцюань опешил. На миг ему показалось, что слух сыграл с ним злую шутку. Сам император желает сопровождать его к простому торговцу? Евнух тряхнул головой, силясь прогнать наваждение, и уставился на Сюань Е круглыми от изумления глазами.
— Ваше Величество... вы это серьезно? — От волнения он сделал несколько шагов вперед.
Сюань Е отложил книгу, неспешно поднялся из-за стола и подошел к слуге. Дружески положив ладонь ему на плечо, он рассмеялся:
— Слыхал ли ты поговорку, что у государя не бывает шутливых речей? Разве я хоть раз тебя обманывал? Все эти годы ты верой и правдой служишь мне, делишь со мной невзгоды. Что предосудительного в том, что мы вместе навестим твою родню? Да ты только посмотри на себя — стоишь с глупым видом! Если младшие евнухи увидят своего вечно сурового и невозмутимого начальника в таком замешательстве, то точно со смеху помрут.
Сюань Е с улыбкой легонько щелкнул Дэцюаня по лбу.
Опомнившись, Ли Дэцюань густо покраснел до самых кончиков ушей.
— И... когда же Ваше Величество планирует этот выход? — смущенно спросил он.
— К чему откладывать? — весело отозвался император. — Лучший день — сегодняшний. Выходим прямо сейчас!
— Но как же Великая вдовствующая императрица?.. — Ли Дэцюань, как всегда, беспокоился о тысяче мелочей, о которых его юный повелитель предпочитал не думать.
Когда Сюань Е только взошел на престол, Сяочжуан намеревалась приставить к нему пожилого, умудренного опытом евнуха. Однако молодой правитель заупрямился и настоял на том, чтобы именно Ли Дэцюань занял должность его личного распорядителя. Поначалу царственная бабушка не одобряла этот выбор и косо посматривала на совсем еще юного слугу. Но шло время, и Дэцюань делом доказал свою преданность. Его рассудительность, осторожность и умение вовремя промолчать или, напротив, найти нужное слово снискали расположение суровой правительницы. Она уступила воле внука. И все же евнух прекрасно понимал, что за каждым его шагом следят. Сюань Е был еще слишком молод и горяч, а сам Дэцюань — старше государя всего на три года. В таком возрасте легко оступиться. Опасаясь навлечь на себя гнев Сяочжуан и поставить императора в неловкое положение, Ли Дэцюань привык взвешивать каждое свое слово и действие.
Заметив тень сомнения на лице слуги, Сюань Е успокаивающе произнес:
— Не тревожься. Еще вчера я переговорил с Хуан Ма-ма. Бабушка одобрила мое намерение узнать, чем дышит народ. Сказала лишь, чтобы мы не пренебрегали охраной и взяли с собой побольше телохранителей.
Только теперь Ли Дэцюань облегченно вздохнул и кивнул:
— В таком случае я немедля распоряжусь подготовить подобающее платье для выхода в город.
Он уже развернулся, намереваясь покинуть зал, когда император окликнул его:
— Постой. Подбери нам одежду одного сословия. И никаких нарядов благородного господина и его слуги. Во дворце мне до смерти надоело играть роль господина. За стенами Запретного города я хочу покоя. Договорились?
— Из одного сословия? — Ли Дэцюань вновь испуганно замер. — Но, Ваше Величество! Вы — повелитель Поднебесной, а я лишь ваш верный пес. Как я могу дерзнуть облачиться в равное с вами платье? Это же... это святотатство!
— Полно тебе. Стоит нам выйти за ворота, и никто не разберет, кто господин, а кто слуга, — Сюань Е небрежно отмахнулся. — Делай, как велено. И смотри у меня: если наряды мне не понравятся, велю всыпать тебе палок!
Он заговорщически подмигнул евнуху и вновь уткнулся в раскрытую книгу.
За окном ласково светило солнце. Золотистые лучи проникали в комнату, заливая ее мягким теплом. Несмотря на летний зной, этот яркий свет рождал в душе государя удивительное умиротворение.
Он опустил голову и едва заметно улыбнулся.
«Пожалуй... я готов подождать. Некоторые вещи требуют времени, но надежда греет мне душу. По крайней мере, этот человек сейчас рядом. Я могу изо дня в день видеть его радость и печаль, могу оберегать его от невзгод и знать, о чем он грезит. Этого уже более чем достаточно».
Вскоре Ли Дэцюань вернулся, бережно неся на руках два сложенных наряда:
— Ваше Величество, взгляните, подойдут ли эти одежды?
Перед взором государя предстали два скромных халата: один — глубокого темно-синего цвета, другой — нежного травянисто-зеленого. Ни один из них не привлекал лишнего внимания. Сюань Е одобрительно кивнул и протянул зеленое одеяние слуге:
— Прекрасно. Облачайся. Да не забудь захватить побольше серебра на расходы. Жду тебя здесь.
— Слушаюсь, — ответил Ли Дэцюань и поспешил удалиться, чтобы переодеться.
Сюань Е быстро переоделся и успел прочесть еще пару страниц, когда дверь Зала Питания Сердца снова тихонько скрипнула. В комнату вошел Ли Дэцюань.
— Ваше Величество, все готово к выходу. Деньги при мне, тайная стража заняла свои посты.
Услышав знакомый голос, Сюань Е обернулся. При виде спутника в непривычном наряде он непроизвольно улыбнулся, но поспешил скрыть это. Надо же, а ведь этот травянисто-зеленый цвет на удивление к лицу Дэцюаню! В этот миг император поймал себя на мысли, что им определенно стоит почаще выбираться из дворца вместе.
Едва они миновали дворцовые ворота и смешались с городской толпой, Ли Дэцюань вполголоса спросил:
— Ваше Величество, куда мы направимся теперь?
Перед уходом они упоминали лишь дом его брата, но глупо было бы ограничить всю прогулку одной встречей.
— Сперва навестим моего второго брата, Фуцюаня, — вполголоса ответил Сюань Е. — А затем наведаемся на западную окраину столицы. Когда я отдавал те земли Обою, то прекрасно знал, что там полно беженцев. Воинам Окаймленного желтого и Чистого белого знамен там явно не место. Прошло столько времени, а старик молчит. Мне чертовски любопытно, что он замышляет. Сегодняшний день — отличная возможность все выяснить лично.
— Понимаю, — отозвался Ли Дэцюань и больше не проронил ни слова.
Они шли молча, наслаждаясь непривычной тишиной. Изначально Ли Дэцюань предлагал нанять карету, но государь наотрез отказался. Какой прок от поездки в душном экипаже, если цель — своими глазами увидеть жизнь простого люда? Такое решение изрядно прибавило хлопот тайным стражам: им приходилось смешиваться с толпой, оставаясь невидимыми для посторонних глаз, и одновременно не спускать с повелителя бдительного взора.
— Похоже, в столице все спокойно, — негромко заметил Сюань Е.
С тех пор как покойный император Шуньчжи вошел на Срединную равнину, империю то и дело сотрясали волнения. Вражда между маньчжурами и ханьцами разгоралась все сильнее. Изо дня в день во Дворце Небесной Чистоты он выслушивал пространные доклады сановников о том, как дики ханьцы, как трудно подчинить их закону и как они противятся бритью лбов, заявляя, что скорее расстанутся с головой, чем с традиционной прической. Наслушавшись этих речей, молодой правитель волей-неволей начал верить, что южные варвары неуправляемы и свирепы. Но сейчас, шагая по оживленной улице и глядя на пеструю толпу, Сюань Е видел лишь мирных горожан. Торговцы зазывали покупателей, люди переговаривались, смеялись... Картина была исполнена простого, домашнего уюта, и на душе у государя потеплело.
— Все так, — согласился его спутник. — Брат в своих письмах не раз упоминал, что жизнь в Пекине стала куда сытнее и спокойнее, чем при покойном императоре. Бунтарей, не желающих брить лбы, почти не осталось. К тому же ваш августейший отец всегда твердил, что маньчжуры и ханьцы — одна семья. Раз жизнь налаживается, простой люд и сам понимает, что под дланью Великой Цин живется куда лучше, чем при прежней династии Мин.
— Неужели твой брат пишет о подобных вещах? — удивился Сюань Е. Он-то полагал, что простые обыватели в письмах лишь справляются о здоровье да шлют поклоны.
— Разумеется. Брат держит лавку прямо у дороги, каждый день видит сотни людей. Вот и делится в письмах столичными слухами да забавными происшествиями.
При упоминании о брате Дэцюань вновь тепло и умиротворенно улыбнулся.
— Дэцюань, — Сюань Е посерьезнел. — Мог бы ты попросить брата со следующего месяца писать отдельное письмо с подробным рассказом о том, как живет город? Читать твои личные письма мне не пристало.
Если бы он мог регулярно узнавать непредвзятые новости из первых уст, придворным лжецам и льстецам стало бы куда труднее водить его за нос.
Ли Дэцюань смекнул, к чему клонит государь, и его сердце наполнилось радостью за своего повелителя.
— Ваше Ве... — Сюань Е предостерегающе прищурился, и евнух поспешно исправился: — Господин, для брата это будет величайшей честью! Опасаюсь лишь, как бы его простой слог не показался вам излишне грубым.
— Да брось ты, — усмехнулся он. — Посмотрел бы на себя со стороны — улыбаешься во весь рот, а сам еще сомневаешься. Пусть пишет как умеет. Главное — чтобы в его словах была голая правда, без прикрас.
Император вновь окинул взглядом прохожих. Разве эти улыбающиеся, занятые своими делами люди походили на кровожадных бунтовщиков, какими их живописали министры на утренних аудиенциях?
Ли Дэцюань окончательно успокоился и кивнул.
— Пожалуй, господин может просто читать те письма, что брат присылает мне. Помимо семейных дел, он все равно пишет лишь о городских новостях. Не стоит сообщать ему, для кого предназначаются эти сведения. У брата нрав довольно легкомысленный, он падок на похвалу. Если узнает, что выполняет поручение самого государя, непременно возгордится и наделает глупостей. Да и половину новостей начнет приукрашивать, желая угодить. Что скажете?
Дэцюань слишком хорошо знал своего старшего брата. Тот не отличался глубоким умом и любил прихвастнуть, так что лишнее знание могло лишь погубить его.
— Твоя правда, — согласился Сюань Е. — Тайное должно оставаться тайным. Давай договоримся так: когда придем к твоему брату, представь меня своим сослуживцем из Зала Питания Сердца. Скажи, что меня зовут Сяо Е-цзи. И не забудь следить за языком и манерами, не то брат мигом почует неладное.
— Слушаюсь, господин, — послушно кивнул спутник.
— Вот опять! Коли решили притворяться, начни прямо сейчас. Забудь это свое «слушаюсь» и прекрати называть себя моим рабом. Взгляни на наши одежды — разве мы похожи на господина и слугу? Любой прохожий примет нас за братьев.
Заметив, что Дэцюань собирается возразить, Сюань Е поспешил перебить его:
— Мы не во дворце. Оставь придворный этикет за заставой.
Поняв, что спорить бесполезно, Ли Дэцюань лишь тихо вздохнул:
— Хорошо.
Когда они наконец добрались до места, Сюань Е не смог скрыть удивления. Перед ними раскинулся самый обыкновенный, даже бедный крестьянский дворик. Молодой император полагал, что Дэцюань, став главным дворцовым евнухом, пусть и не злоупотреблял бы властью, но вполне мог бы поспособствовать покупке приличного дома для брата. Однако увиденное заставило Сюань Е проникнуться к своему слуге еще большим уважением. Впрочем, зная кристально честную натуру Дэцюаня, иного ожидать и не следовало.
Сюань Е лукаво улыбнулся и негромко произнес:
— Ты ведь главный евнух империи, правая рука государя. Как же ты допустил, чтобы твоя семья ютилась в такой лачуге?
Дэцюань по привычке склонил голову:
— Я лишь смиренный слуга вашего величия. Мой долг — служить без сучка и задоринки, не допуская ни малейшего промаха. Мой брат — простой подданный империи. По какому праву я стал бы использовать свое положение ради обогащения семьи? Поступи я так, потерял бы всякое право называться вашим доверенным лицом.
— Эх, ты... — Сюань Е посмотрел на него, не зная, чего в его душе сейчас больше — искреннего восхищения или щемящей жалости. — Раз так, позволь мне пожаловать твоему брату просторное поместье в столице.
Дэцюань нешуточно перепугался. Он порывался упасть на колени, но вовремя вспомнил, что они на людной улице, и поспешно зашептал:
— Умоляю, не надо! Я ведь уже говорил: у брата слишком легкий нрав. Нежданное богатство лишь вскружит ему голову и подтолкнет к бесчинствам. Ваша милость обернется для нас бедой, а мое сердце вовек не найдет покоя.
Видя искреннюю тревогу в глазах спутника, Сюань Е примирительно вздохнул:
— Ладно, ладно, пусть будет по-твоему.
Он покачал головой, мягко добавив:
— И все же ты бываешь излишне строг к себе.
— В моем положении иначе нельзя, — тихо отозвался Дэцюань, пряча взгляд.
— Понял я, понял, — беззлобно рассмеялся Сюань Е и легонько подтолкнул друга в спину. — Стучи давай, не то проторчим тут у порога до самой темноты.
Дэцюань послушно шагнул вперед и постучал в деревянную калитку. Вскоре она со скрипом приоткрылась, и на пороге показался маленький круглощекий мальчуган. Он долго и серьезно разглядывал незваных гостей, прежде чем звонко спросить:
— Вы к кому?
Дэцюань присел перед ним на корточки и ласково спросил:
— Ты ведь Дэсю, верно? А родители дома?
Услышав имя ребенка, Сюань Е на миг замер. Память мгновенно вернула его в тот день, когда Ли Дэцюань обратился к нему с необычной просьбой — начертать два иероглифа: «Дэ» и «Сю». Император тогда еще недоумевал, зачем верному слуге понадобилась эта каллиграфия, а теперь все встало на свои места — так назвали этого славного малыша. Сюань Е тихонько улыбнулся, решив смолчать.
Малыш переводил любопытный взгляд с одного гостя на другого. Спустя минуту он несмело произнес:
— Папа и мама дома. А вы... вы хорошие люди?
Слова ребенка заставили Дэцюаня добродушно усмехнуться, не почуяв подвоха. Но Сюань Е мгновенно переменился в лице. Евнух мог позабыть о предосторожностях, но государь прекрасно помнил тот день в Зале Питания Сердца, когда Дэцюань дерзнул прервать Обоя. Старый тиран никогда не прощал подобной дерзости и наверняка затаил смертельную обиду. Неужели?..
Пока в голове государя проносились тревожные мысли, Дэцюань уже мягко успокаивал племянника:
— Ну конечно хорошие. Я твой второй дядя. Матушка с отцом наверняка рассказывали тебе обо мне.
Мальчуган забавно склонил голову набок, силясь вспомнить, и вдруг просиял:
— А-а! Вспомнил! Дядя Дэцюань! Вы хороший! Заходите скорее.
Малыш распахнул калитку пошире, уступая дорогу. Но стоило гостям переступить порог, как они застыли на месте от неожиданности. Из-за двери показался огромный, угольно-черный пес, размерами едва ли не превосходивший самого ребенка. Мальчик бесстрашно повис на шее лохматого зверя и звонко скомандовал:
— Черныш, назад! Это свои, они хорошие!
Он указал пальчиком на Дэцюаня:
— Это мой дядя!
Удивительно, но грозный пес послушно замер, лишь преданно заглядывая в глаза маленькому хозяину.
Ли Дэцюань инстинктивно заслонил собой Сюань Е. В этот момент из глубины двора донесся скрип двери. Обернувшись, евнух увидел вышедшую на крыльцо женщину — это была его невестка. Облегченно выдохнув, он спросил:
— Невестка, откуда у вас такой грозный страж? Раньше вы собак не держали.
Сюань Е с любопытством оглядел женщину. Простая домашняя одежда, скромная деревянная шпилька в аккуратно прибранных волосах. «А брат Дэцюаня не промах, — отметил про себя государь. — Жена у него весьма недурна собой».
Договорить мысль он не успел. Какая-то тень внезапно метнулась к ним со стороны дома. Сюань Е среагировал мгновенно: рванулся вперед, отталкивая Дэцюаня в сторону, и наотмашь выставил зажатый в руке веер, преграждая путь нападавшему. Лишь когда движение прекратилось, он разглядел, что перед ним стоит тяжело дышащая невестка евнуха.
Женщина испуганно замерла, уставившись на незнакомца с веером, но уже в следующую секунду с рыданием бросилась к Дэцюаню. Слезы градом покатились по ее бледному лицу.
— Деверь! Родной наш! Ты наконец-то вернулся! — отчаянно закричала она, цепляясь за его рукава.
От этого надрывного, полного боли крика Ли Дэцюань оцепенел. Сюань Е же хмуро насупился, чувствуя, как внутри все холодеет.
Худшие опасения подтверждались.
http://bllate.org/book/36821/4717891
Готово:
