Первый месяц года — традиционная пора празднеств и веселья, но над Пурпурным запретным городом нависла беспросветная мгла: император Шуньчжи угасал от тяжелого недуга. Обитательницы гарема день и ночь не сводили встревоженных глаз с Зала Питания Сердца, боясь упустить малейшую весть. Однако всю прислугу там давно сменили верные люди из Дворца Милосердия и Покоя. Как ни пытались наложницы выведать хоть крупицу правды через доверенных евнухов, их усилия оставались тщетными, что лишь сильнее распаляло всеобщую тревогу.
В эти дни великая вдовствующая императрица Сяочжуан каждое утро, едва звонили часы часа Дракона, спешила в покои больного сына и покидала их лишь глубокой ночью, в час Свиньи. Тяжкие думы и бесконечное бдение наложили глубокий отпечаток на её лицо — она таяла на глазах.
Четвертого дня первого месяца, стоило Сяочжуан переступить порог Зала Питания Сердца, как старший евнух поспешил доложить: государь пришел в себя. Мать изобразила на лице слабую радость, но материнское сердце не обманешь — она понимала, что дни его сочтены. Пройдя во внутренние покои, она тихо опустилась у постели сына.
— Фулинь...
Услышав её голос, Шуньчжи открыл глаза. Перед ним стояла мать — прежде всегда суровая, недосягаемо величественная, а ныне смертельно уставшая, смотрящая на него с бесконечной нежностью. В этот миг застарелая обида, которую он затаил на неё долгие годы, бесследно растаяла.
Сделав глубокий, прерывистый вдох, он заговорил едва слышным шепотом:
— Матушка... все эти годы ваш сын был неправ.
Он попытался приподняться на локтях, но ослабевшее тело не слушалось. Видя его бессилие, Сяочжуан ощутила, как острая боль пронзила грудь, а глаза, давно не знавшие слез, наполнились влагой.
— Матушка, — продолжил император, делая паузу после каждого слова, чтобы перевести дух, — мне нужно назвать преемника. Как по-вашему, кто более достоин трона — Фуцюань или Сюань Е?
Сяочжуан знала, что он чувствует приближение конца. Но какая мать сможет хладнокровно обсуждать с собственным ребенком его посмертную волю? Даже будучи железной правительницей, привыкшей повелевать империей с высоты своего величия, перед лицом угасающего сына она оставалась лишь безутешной матерью.
— К чему спешить, государь? — дрожащим голосом возразила она. — Впереди еще много времени, тебе нужно думать лишь о выздоровлении.
Шуньчжи слабо и горько улыбнулся.
— Августейшая матушка, я слишком хорошо знаю свое тело. Вы...
По его щеке скатилась слеза, оставляя влажный след на виске. Если в этом мире у него и оставалось что-то, с чем было невыносимо расставаться, то это были не наложницы гарема и не сыновья. Это была женщина, стоявшая перед ним — внешне суровая, неприступная, но скрывавшая под панцирем долга самое любящее сердце. Женщина, которая ради него стала стальной; которая в годы его малолетства отчаянно лавировала между Доргонем и Хаогэ, лишь бы удержать для сына шаткий престол.
— Матушка, я знаю, что ваше сердце лежит к Сюань Е. И сам вижу: он подходит для престола куда лучше старшего брата. Фуцюань добр душой, но в нем нет стержня истинного владыки. Мой выбор пал на Сюань Е. Я верю...
— Фулинь! — вскрикнула Сяочжуан, и слезы хлынули безудержным потоком. — Я же сказала! Оставь эти разговоры на потом. Сейчас главное — сберечь твои силы!
Впервые в жизни эта царственная женщина выказала перед сыном неприкрытое смятение. Придвинувшись ближе, она опустилась на край постели.
— Не говори глупостей. В Императорской лечебнице полно искусных лекарей, они обязательно поднимут тебя на ноги.
Она крепко сжала его ладонь, словно боясь, что стоит ей ослабить хватку — и сын растает в воздухе.
— Матушка... — глядя на неё, Шуньчжи ощутил, как сжалось его собственное сердце. Только теперь он по-настоящему разглядел уязвимую душу за фасадом непреклонной воли. Он снова прослезился. — Матушка, вы ведь сами понимаете, что мне осталось недолго. Если не утвердить преемника сейчас, то после моей кончины...
— Молчи! — оборвала его Сяочжуан, и её пальцы задрожали. В этот миг в ней не осталось ничего от великой правительницы Поднебесной. Она была лишь испуганной женщиной, замершей перед бездной неминуемой утраты.
Он слабо похлопал её по руке, силясь утешить, и на его лице снова появилась тень улыбки.
— Матушка, не надо... В нашей доле никто себе не хозяин, — он пристально посмотрел на неё. — Знаете ли вы, почему в свое время я осыпал милостями лишь наложницу Дун-э-ши?
Услышав это имя, Сяочжуан невольно опешила. Действительно, в свое время она никак не могла взять в толк, отчего сын столь безрассудно привязался к этой женщине, презрев даже то, что прежде она была супругой его брата Боголо. Зная характер Фулиня, она понимала, что он никогда не был из тех мужчин, которых можно легко ослепить смазливым личиком.
— Всё потому, что только подле Чжэнь-эр ваш сын находил покой, — тихо заговорил Шуньчжи. — Рядом с ней я мог забыть, что на моих плечах лежит бремя правления великим государством, мог перестать быть императором. Она любила меня не за титул. Я чувствовал, что она совсем иная, нежели прочие обитательницы гарема. Те женщины искали лишь выгоды: пеклись о своем положении, о знатности своего клана, о будущем собственных сыновей. Разве хоть одна из них видела во мне простого человека? Все их ухищрения, лесть и заискивания предназначались лишь трону. Вот почему я возвысил Чжэнь-эр. Не ради её красоты и даже не из-за безумной страсти. Просто рядом с ней я мог дышать свободно.
Столь долгая речь истощила его скудные силы, на лбу выступила холодная испарина. Он виновато посмотрел на мать.
— Тогда, когда вы всеми силами противились её появлению во дворце, я глупо полагал, что это лишь от неприязни. Я и представить не мог, под какой удар поставил вас, сколько упреков и ропота вам пришлось принять на себя ради моего каприза. Ошибки сына всегда ложатся на плечи матери... Мое безумство искупали вы, а я этого даже не замечал...
Шуньчжи умолк, тяжело и прерывисто дыша. Справившись с одышкой, он прошептал:
— Матушка, теперь я всё понял. Простите ли вы своего неразумного сына?
Сдерживать рыдания больше не было сил. Сяочжуан прижала ладонь к груди.
— Глупый мой мальчик... разве могла материнская душа держать на тебя обиду? Ради твоего блага я бы вынесла и не такое. Лишь бы ты был счастлив, больше мне ничего не нужно.
— Я знал это, матушка. И потому столь безжалостно ранил вас своими поступками. Теперь мне не стыдно признаться: я творил глупости лишь для того, чтобы вы обратили на меня взор. Мне всегда казалось, что в вашей душе я занимаю самое последнее место... Вот и бунтовал, привлекая ваше внимание. Скажите, я ведь был круглым дураком?
Он горько усмехнулся. Лицо его принимало землистый оттенок угасания.
— Что ты говоришь... Мой Фулинь с малых лет был самым смышленым среди всех сыновей твоего августейшего отца! Фулинь, матушка... твоя матушка...
Слова застряли у неё в горле. Вид его угасающего лица причинял ей невыносимую, почти физическую боль, словно тысячи раскаленных игл вонзились в сердце. Не в силах более выносить этого зрелища, она отвернулась, беззвучно содрогаясь от плача.
— Матушка, Сюань Е — славный ребенок, но он слишком мал, — Шуньчжи хотел было утешить её, но государственные заботы привычно взяли верх, направляя его слабеющую мысль. — Я выбрал четырех мужей, дабы они направляли его шаги. Это Сони, Обой, Сукэсаха и Эбилунь. Обой в последнее время чрезмерно возвысился, но старый Сони сумеет сдержать его аппетиты. Что до Сукэсахи и Эбилуня — за ними нет великой силы, но это люди глубокого ума, они не останутся на вторых ролях. Если направить их должным образом, они станут надежной опорой юному императору.
Смахнув набежавшие слезы, которые упрямо продолжали катиться по щекам, Сяочжуан вновь повернулась к сыну. Заметив, как потемнел его лик, она поспешно закивала.
— Матушка поняла тебя. Я присмотрю за ними и наставлю их. А ты отдыхай, копи силы.
Она ласково погладила его по плечу, точно так же, как укачивала его в далеком детстве, баюкая перед сном.
— Засыпай, мой хороший. Сон принесет облегчение.
Послушный её ласке, Шуньчжи прикрыл глаза. Сяочжуан долго всматривалась в его осунувшиеся черты, чувствуя, как душу затапливает ледяная тоска. С трудом поднявшись, она сделала несколько неуверенных шагов к выходу, но тихий, надтреснутый голос сына догнал её у дверей:
— Матушка... не приходите сюда в ближайшие дни. Вы измучены, побудьте в покое. А через несколько дней... у вас прибавится забот, которые потребуют куда больше сил.
Услышав это зловещее предзнаменование, Сяочжуан замерла как вкопанная. Судорожно зажав рот шелковым платком, она содрогалась всем телом. Крупные слезы беззвучно падали на каменные плиты пола, оставляя темные пятна. Разум отказывался верить: собственный сын только что озвучил ей свои посмертные распоряжения! Она... она вынуждена выслушивать завещание собственного дитя!
Качнувшись, словно от сильного толчка, Сяочжуан оперлась о холодную стену и поспешила прочь из покоев. Там, за ширмами, оставался её сын. Плод десяти месяцев чревоношения, её единственная гордость, надежда всей её жизни. И теперь ей суждено было бессильно созерцать, как он шаг за шагом уходит во тьму, не имея возможности облегчить его участь. Какое горькое, беспощадное бессилие! Зачем тогда были все её труды, её интриги и жертвы, если в самый страшный час она не способна спасти собственную плоть и кровь?
Шуньчжи открыл глаза и проводил взглядом её поспешно удаляющийся силуэт. На губах его заиграла тихая, умиротворенная улыбка.
«Матушка... если мне суждено родиться вновь, молю небо, пусть я снова стану твоим сыном. Но только в следующей жизни мы будем самой обычной семьей. Мы станем жить просто и свободно, вдали от золотых клеток дворцов. Только бы не рождаться больше в императорском роду... Прости меня, матушка. Твой сын оказался непочтительным. Если будет на то воля провидения, в грядущем воплощении я не отлучусь от твоего колена ни на шаг, оберегая твою старость»
В последующие дни Сяочжуан действительно больше не переступала порог Зала Питания Сердца. Всё время она проводила в домашней кумирне Дворца Милосердия и Покоя, неустанно перебирая четки и вознося молитвы Будде — единственное утешение, которое ей оставалось.
Седьмого дня первого месяца император Шуньчжи преставился. Ему исполнилось лишь двадцать четыре года. В истории династии Цин он остался самым молодым ушедшим правителем.
Когда скорбная весть достигла Дворца Милосердия и Покоя, Сяочжуан преклоняла колени пред алтарем. Вдруг нить её четок с негромким треском лопнула. Тяжелые нефритовые бусины посыпались на пол, сиротливо раскатываясь по плитам с сухим, дробным стуком.
Она бессильно опустилась на ковер. В её дрожащих пальцах был зажат пожелтевший листок бумаги, на котором нетвердой детской рукой были выведены два иероглифа: «Матушка».
— Матушка! Посмотрите скорее, что я сегодня нарисовал!
Шестилетний Фулинь, сияя от восторга, влетел в покои наложницы Чжуан, размахивая бумажным листом.
— Матушка, глядите, разве не красиво получилось? — он забавно надул губы. — Седьмой брат обозвал мою картину мазней, но он вечно меня дразнит, я ему не верю! Скажите, правда ведь красиво?
Мальчик с гордостью протянул листок матери.
Наложница Чжуан отложила шитье и бережно приняла рисунок. Одарив сына мягкой улыбкой, она спросила:
— Неужели это мы с тобой, мой хороший?
— Да! — звонко подтвердил ребенок. — Это вы держите меня за руку и рассказываете сказку про могучих орлов бескрайней степи!
— Рисунки моего Фулиня — самые прекрасные на свете, — ласково промолвила она, и её глаза лучились нежностью. — Подаришь эту картину маме?
— Конечно! Я ведь для вас и старался! — Фулинь заливисто рассмеялся и вихрем унесся прочь. — Побегу скажу седьмому брату, что матушка назвала мою картину лучшей в мире!
Наложница Чжуан долго смотрела ему вслед, не убирая с лица улыбки. С тех пор этот листок с нелепыми, едва различимыми каракулями стал её самым сокровенным сокровищем, которое она неизменно хранила при себе. Неважно, насколько искусен был рисунок — это был дар её сына, бесценный для материнского сердца.
Глядя на поблекшую бумагу, великая вдовствующая императрица разразилась безутешными, горькими рыданиями.
— Фулинь... сыночек мой...
В седьмой день первого месяца восемнадцатого года правления под девизом Шуньчжи Сын Неба покинул земной предел. Согласно его предсмертному указу, престол унаследовал третий принц — Айсиньгёро Сюань Е. Ввиду малолетства нового государя, министрами-регентами были назначены Сони, Обой, Сукэсаха и Эбилунь.
В тронном зале Дворца Милосердия и Покоя вдовствующая императрица принимала четырех министров-регентов. Сначала их разделяла плотная шелковая завеса.
— Сумалагу, убери эту ненужную преграду. Нам с верными слугами престола ни к чему прятаться друг от друга, — распорядилась Сяочжуан.
Повинуясь её знаку, приближенная служанка велела евнухам раздвинуть завесу.
— Ничтожные слуги приветствуют великую вдовствующую императрицу! Да продлит небо ваши годы на тысячи и десятки тысяч лет! — министры-регенты пали ниц, не смея поднять взора на владычицу.
— Поднимитесь, — благосклонно молвила Сяочжуан. — Сумалагу, подай почтенным мужам стулья.
Одарив доверенную служанку мимолетным взглядом, она обратилась к сановникам:
— Каждый из вас — надежная опора государства. Покойный император безраздельно доверял вам, верю вам и я. Сюань Е еще дитя, и лишь под вашим чутким руководством он сможет вырасти в достойного правителя Поднебесной.
Старейший среди них, умудренный годами Сони склонил голову:
— Ваше величество оказывает нам великую милость. Служение престолу — высшая честь для ваших ничтожных слуг.
— Завтра прах усопшего государя предадут земле. Всё ли готово к траурному шествию? — осведомилась Сяочжуан.
— Всё исполнено в строгом согласии с ритуалом, — подал голос Обой. Привыкший повелевать войсками, он попытался говорить тише, но его зычный, раскатистый бас всё равно заставил вздрогнуть дворцовые своды.
На следующий день, когда срок бдения у гроба завершился, у ворот Зала Питания Сердца собрался весь цвет империи: члены правящего клана, наложницы усопшего, юные принцы и высшие чины. Явились даже те старейшие князья и дядья, что годами не показывались при дворе.
Четверо министров-регентов выстроились по обе стороны от юного Сюань Е. Сони выступил вперед и преклонил колени:
— Мы, ничтожные слуги, облечены великим доверием усопшего государя, но не смеем вершить дела в гордыне. Просим великих князей и бейле разделить с нами бремя правления во имя блага Поднебесной!
В этот миг принц Чэн, Гаосай, славившийся своим строптивым нравом, неожиданно выступил вперед:
— Покойный владыка досконально знал вашу преданность и мудрость, потому и вверил вам судьбу юного императора и заботу о державе! Кто посмеет противиться его воле? Если найдется безумец, недовольный решением государя — пусть держит ответ передо мной, принцем Чэном!
В толпе сановников воцарилась мертвая тишина. Никто не посмел возразить.
Сони переглянулся с Обоем. Представители высшей гражданской и военной знати, они величественно застыли по обе стороны от Сюань Е перед гробом Шуньчжи.
Голос Сони, чистый и звонкий, разнесся над притихшим собранием:
— Благословенный усопший государь не счел нас, ничтожных слуг Сони, Сукэсаху, Эбилуня и Обоя, скудоумными и никчемными. Он доверил нам охранять покой юного монарха. Посему мы клянемся хранить непоколебимую верность престолу, делить жизнь и смерть, делить труды правления! Клянемся не потворствовать родичам, отринуть старые обиды и не поддаваться наветам братьев и сыновей. Клянемся не искать неправедного богатства, не принимать даров от князей и вельмож, не слагать тайных союзов и не брать взяток! Лишь верным служением отплатим мы за безграничную милость покойного государя. Если же кто-то из нас отступится от клятвы ради корысти, да покарает его Небо скорой и лютой смертью!
Эта клятва, произнесенная с великой твердостью, заставила трепетать сердца присутствующих.
На следующий день во Дворце Небесной Чистоты состоялась торжественная церемония восхождения на престол.
Оглянувшись на преданного Ли Дэцюаня, замершего за его плечом в глубоком поклоне, юный Сюань Е твердым шагом направился к возвышению. Коснувшись резного драконьего трона, он величественно опустился на сукно. Ли Дэцюань тотчас занял свое место по правую руку от государя.
Окинув взором ряды коленопреклоненных сановников, новый император Поднебесной произнес чистым, звонким голосом:
— Вступая на престол, Мы клянемся оправдать надежды покойного государя! Мы посвятим Себя совершенствованию духа, согласию в семье, справедливому суду и умиротворению Поднебесной! Мы сохраним и приумножим величие нашей империи, дабы слава династии Цин сияла в веках!
Стоило его голосу умолкнуть, как многотысячный хор подданных рухнул ниц, оглашая своды дворца троекратным славословием:
— Да здравствует наш император! Десять тысяч лет ему жизни, десять тысяч лет правления!
— Поднимитесь, верные слуги!
http://bllate.org/book/36821/4706268
Готово:
