Глава 1
«Горячо... Как же горячо!»
Алая кровь, пропитав лед и снег, распустилась зловещим узором, точно ветвь цветущей сливы. Смерть медленно подступала, сокрытая в лепестках этого жуткого багрового цветка.
Грудь пробита насквозь, внутренности растерзаны, Пурпурный дворец иссушен до дна — и все же Цзисан Цзюньянь был еще жив. Словно сама погибель трепетала перед этим человеком, не смея сделать последний шаг.
Кровь струилась из уголка его губ. Цзюньянь неподвижно лежал среди вечных снегов, устремив ввысь отрешенный, темный, как безлунная ночь, взор.
Что делает человек в последнее мгновение своей жизни?
Цзисан Цзюньянь созерцал цветок.
Хрупкий бутон, который так и не успел распуститься. Увлеченный его падением, он сорвался с ветви раньше срока, а теперь увядал в сугробе, оскверненный холодом и чужой кровью.
***
Над горой Било выл ветер.
Здесь собрался едва ли не весь цвет мира совершенствующихся. Великие мастера замерли у края бездонной пропасти, на дне которой бурлила и ревела раскаленная лава, устремив напряженные взгляды на светильник души Цзисан Цзюньяня.
В ледяной глазурованной чаше теплился огонек. Подобно огарку свечи на ветру, он колебался и затухал, но всякий раз чудом удерживал слабую искру жизни.
— Он все еще жив!
— Как такое возможно? Почему он не умирает?!
— Невообразимо! Никто не способен выжить, упав на Адский путь, даже святые!
Каждый в поднебесной знал: Адский путь под горой Било — самая страшная бездна в мире совершенствующихся, внушающая трепет даже величайшим праведникам. Там нет места живому. Лишь кипящая магма преисподней бурлит на стыке земного мира и Желтого источника.
За последний век эта пропасть поглотила семерых владык демонов, десятерых мастеров на стадии Преодоления Скорбей и троих святых, стоявших в полушаге от вознесения.
И всех их низверг туда один и тот же человек — бывший Правоприменитель Небесного Дао. Тот, кто сегодня сам шагнул в эту геенну, — Цзисан Цзюньянь.
Прежде любые великие мужи, какими бы всесильными они ни казались, даже полубожественные святые на пороге бессмертия, гибли в процессе падения. Пламя бездны сжигало их без остатка, их плоть и дух растворялись в первозданном хаосе, не оставляя и следа. Исключений не существовало.
Но Цзюньянь находился внизу уже четверть часа, а его светильник души все еще горел!
Неужели Небесное Дао до конца не отреклось от него?
Нет, Небеса уже избрали нового преемника. К предателям, осквернившим свой путь, Дао безжалостно.
— Всякий, кто падает в бездну Адского пути, обречен на погибель... Но ведь речь идет о Цзисан Цзюньяне, — раздался чей-то тихий, испуганный шепот.
И толпа погрузилась в мертвую, удушливую тишину.
Действительно, это был Цзисан Цзюньянь. Человек, который в одиночку противостоял троим полувознесшимся святым и вышел из битвы невредимым. Бывший карающий клинок Небес. Стоит ли удивляться, что смерть медлит забирать его?
— Не верю! Он не может выжить! — вскричал кто-то. В его дрожащем голосе мешались ярость и глубокий, укоренившийся в самом сердце страх.
Цзисан Цзюньянь обязан умереть.
Если он уцелеет, каждый, кто приложил руку к сегодняшней засаде, до конца своих дней будет обречен на жалкое, полное ужаса бегство.
Как им было не злиться? Как не дрожать от страха?
Этот человек уже погрузился в огненную геенну, одной ногой ступив за порог реинкарнации, но едва тлеющий фитиль его светильника заставлял врагов исходить ядовитой желчью и трястись от ужаса.
Многие из собравшихся ощутили, как от волнения затрепетали их собственные Пурпурные дворцы, пробуждая затаившихся в глубине души внутренних демонов.
В этот миг сквозь завывание бури донесся тихий вздох.
Вздох, в котором слышалась легкая, безмятежная усмешка.
Этот чистый, певучий голос напоминал весенний ветер, ласкающий плакучие ивы над освобождающейся ото льда рекой.
— Ничья душа не уцелеет в бушующем пламени Адского пути. К тому же перед прыжком его эликсирный зародыш был полностью разрушен. Смерть — лишь вопрос времени. Если почтенные даосы устали ждать, почему бы нам не выпить по чаше чая?
Его речь подчинялась особому, едва уловимому ритму. Словно перебор струн циня, она разносилась над заснеженными пиками, умиротворяя встревоженные умы и усмиряя бушующих в душах демонов.
Мастера обернулись на голос.
На великолепном нефритовом паланкине восседал новый избранник Небес, занявший место поверженного предшественника, — Сюанье. Его белоснежные одежды казались чище самого нетронутого снега. Опустив ресницы, он с легкой улыбкой сосредоточенно заваривал чай.
Слушатели замерли в озарении. Действительно! Каким бы могущественным ни был прежде Цзисан Цзюньянь, теперь его эликсирный зародыш уничтожен. Даже не упади он в бездну, он все равно остался бы жалким калекой.
Он просто умирает медленнее остальных. И значит, каждая лишняя секунда жизни приносит ему лишь еще более невыносимые, жестокие муки!
Лица заклинателей исказились в гримасах злобного торжества и предвкушения.
Широкий белый рукав плавно скользнул вслед за движением тонкого запястья. Сюанье тонкой струйкой разлил прозрачно-зеленый, душистый настой по чашам из темной исинской глины.
Сквозь поднимающийся ароматный пар Сюанье прикрыл глаза, вдыхая благовоние, и негромко пробормотал:
— Туманный эпифиллум Горы Било сохраняет свой первозданный вкус лишь в течение трех часов после сбора. Упустим время — и следующего урожая придется ждать целую тысячу лет.
Как жаль.
***
Под бушующим морем лавы, на самой глубине огненного океана, таилось ледяное ущелье. Непримиримое противостояние вечной мерзлоты и испепеляющего жара породило узкий, вытянутый вихрь, похожий на водяные часы.
Эта крошечная заснеженная долина казалась драгоценным сердцем из янтаря и цветной глазури, сокрытым в самом чреве раскаленной преисподней.
Среди льдов долины росло удивительное дерево.
Лишенное солнечного тепла, оно взрастило полупрозрачные листья глубокого малахитового оттенка. Нежные, хрупкие пластины источали мягкое, призрачное сияние, сливавшееся с блеском окружающих снегов.
Казалось, на каждом листке мирно дремлет по серебряному молодому месяцу. Словно именно с ветвей этого древа каждую ночь поднималась на небо истинная луна смертных.
Но у этого прекрасного исполина больше не осталось цветов.
Всего мгновение назад единственный бутон сорвался под тяжестью рухнувшего с небес человека и теперь лежал на холодных камнях.
Хотя цветок еще не успел распуститься, его закрытые лепестки казались чище первозданного снега и нежнее лунного света.
Цзисан Цзюньянь молча созерцал этот запятнанный кровью бутон. В его темных, безразличных глазах застыло вечное спокойствие, которое перед лицом неминуемой кончины легко было принять за безмолвную, холодную нежность.
Цзисан Цзюньянь умирал.
Эликсирный зародыш обратился в прах, духовные каналы были разорваны, а некогда величественный Пурпурный дворец лежал в руинах. Любой на его месте давно испустил бы дух, и он не стал исключением.
Его душа крупица за крупицей покидала израненную оболочку.
Под снегом и грязью сияние нераспустившегося бутона тоже угасало. Словно разбитая, упавшая с небес луна, цветок медленно увядал и чернел.
Мутный взор Цзюньяня полуприкрылся, но затем он сделал последнее усилие и вновь открыл глаза.
С трудом приподняв ослабевшую руку, он бережно накрыл хрупкий бутон ладонью и медленно подтянул его к своей груди.
Горячая кровь хлынула из раны на сердце, полностью окрасив девственно-чистые лепестки в багровый цвет.
Когда великие мастера и святые мира совершенствующихся уходят за грань, их смерть подобна угасанию кита в бездне океана: колоссальная духовная сила и плоть возвращаются в мир, питая все живое вокруг.
Цзисан Цзюньянь не был святым. Но некогда он носил титул Священного владыки великой династии, правил величественной Обителью Юйло Сяотай и вершил суд именем Небесного Дао. Он был тем, кто стоял к богам ближе всех в этом поднебесном мире.
***
Когда его сорвали с ветки, Етань даже не обеспокоился.
Какая разница? Ну потратит он еще пару тысяч лет, чтобы вырасти заново. Для десятитысячелетнего цветка Удумбара время не имело значения — один глубокий сон мог длиться веками.
Просто сменилось место для ночлега.
Цветение — естественный инстинкт любого цветка Удумбара, такой же незыблемый, как стремление всего живого к существованию. Однако Етань обленился настолько, что давно заглушил в себе всякую природу.
Легенды гласили, что цветы Удумбара распускаются раз в три тысячи лет. Но Етань, погруженный в вечную дрему, не расцвел ни разу за целых десять тысяч лет.
Более того, он твердо намеревался спать дальше — вплоть до конца времен и великого преображения вселенной, так и не раскрыв ни единого лепестка.
Увы, в переданной ему памяти предков не упоминалось о том, что за отказ цвести Небеса могут покарать.
«Горячо! Нет... невыносимо печет!»
Ощущение было такое, словно его с головы до ног окатили кипятком.
«Что стряслось в поднебесной? Неужели Небесное Дао почило, раз кто-то вздумал заваривать десятитысячелетний цветок Удумбара, точно банный веник?»
Етань нахмурился и против воли очнулся от сна.
Испепеляющий жар не прекращался ни на мгновение.
«Неужели этот безумец принял его за редкий духовный ингредиент и решил сварить из него похлебку?»
Но, открыв глаза, Етань замер в оцепенении.
Если у смертных худшей напастью считалось быть облитым нечистой кровью, то его участь оказалась куда более причудливой.
Его вовсе не варили. На него изливали драгоценную кровь из самого сердца.
Чудовищная, сокрушительная сила, сокрытая в жилах этого незнакомца, хлынула в Етаня. Ощущение было такое, словно на него одного излили весь Императорский нектар, собиравшийся на протяжении шести тысяч лет. Кровь жгла и истязала его, будто жаром десяти древних солнц.
Етань слегка повернул голову. Он застыл, не в силах пошевелиться, и лишь уголок его губ горько дрогнул.
Это был полный крах.
Сам того не желая, впитав кровь чужого сердца, он... обрел человеческий облик!
Для любого обычного растения духовное преображение и обретение плоти было величайшим событием, сравнимым разве что с переходом заклинателя на стадию Зарождения Души. Это полностью меняло судьбу.
Однако цветы Удумбара изначально принадлежали к высшим чистым сферам. Стоило им пожелать, и первое же цветение даровало бы им немедленное вознесение.
А самое главное — Етань не желал цвести целых десять тысяч лет. Если он был настолько ленив, что отказывался даже выпустить лепестки, с чего этот человек взял, что Етань мечтает стать смертным?
Принудить его к человеческому воплощению... Это изощренное издевательство превосходило и варку в котле, и выдирание с корнем для последующего долгого прозябания.
И все же непоправимое уже свершилось.
Опустив взгляд, Етань почувствовал, как слабо вздымается его новая грудь. Мысли путались: как все могло зайти так далеко?
«Неужели родовая память его подвела, и человеческую кровь действительно можно использовать для полива растений?»
«Неужели сердце заклинателя, чье могущество превосходило силу шести тысячелетий Императорского нектара, можно вот так просто вскрыть ради какого-то бутона?»
Разумеется, нет. Скорее уж правы те, кто утверждал, будто Небесное Дао окончательно сошло с ума.
Нахмурившись, Етань оглядел свои одежды. Приняв человеческий облик, он должен был облачиться в безупречные, святые белые ткани. Но из-за чужой крови его одеяние окрасилось в зловещий, вызывающе-алый цвет.
«Меня... осквернили».
Не иначе как само Небесное Дао ниспослало этого безумца в качестве кары за многовековую лень.
Каким же невероятным глупцом нужно быть, чтобы додуматься поливать Удумбару кровью собственного сердца?
Етань со вздохом поднял голову, желая взглянуть на виновника своего несчастья.
Однако перед ним простиралось вовсе не мрачное ледяное ущелье на дне огненной бездны, а величественные заснеженные вершины под бескрайним куполом неба.
Небеса сияли пронзительной, ледяной лазурью, напоминающей чистейший сапфир. Если долго всматриваться в эту высь, душу пронзала тонкая, очищающая боль.
Етань слишком долго оставался во тьме и сразу заметил, что здешний свет пробивается сквозь призрачную, нереально холодную защитную ци.
Память предков мгновенно подсказала ответ: это не настоящий мир, а ментальное пространство внутри Пурпурного дворца умирающего заклинателя.
«Оу... Выходит, он действительно умирает?»
Совершенствующиеся никогда не открывают чертоги своего разума посторонним, будь то верные спутники на пути самосовершенствования или многоуважаемые наставники.
Лишь на пороге гибели, когда Пурпурный дворец рушится, границы сознания размываются сами собой. Сила и душа угасают, а накопленная энергия возвращается во внешний мир, растворяясь в Изначальной чистой ци.
Впрочем, неудивительно. Лощина, где Етань предавался сну, была столь труднодоступна, что даже снизошедшие с небес бессмертные лишились бы половины сил, пытаясь добраться туда.
Этот человек рухнул с самой вершины пропасти, и его сердце было опустошено до капли. Выжить в таких обстоятельствах невозможно.
«Значит, он отдал мне свою кровь в надежде заставить меня зацвести?»
Среди заклинателей издавна ходила легенда: цветок Удумбара распускается раз в три тысячи лет, и тот, кто застанет этот миг, мгновенно вознесется в сонм святых.
В этом предании была доля правды. Расцветая, Удумбара возвращалась в Небесные чертоги и могла забрать с собой одну душу. Даже если избранник был обычным смертным без капли духовных сил, его культивация мгновенно достигала пика, превращая его в равного богам.
Но стать этим попутчиком мог далеко не каждый. Удумбара — священное и чистое растение высших сфер, выбирающее лишь людей величайшей добродетели.
Кровь же этого человека дышала столь свирепой и мрачной силой, что в ней без труда угадывались бесчисленные убийства и тяжелая аура демонов.
Даже если бы Етань расцвел, он никогда не разделил бы с ним путь наверх.
Неужели нынешний мир совершенствующихся пришел в такой упадок, что заклинатели забыли прописную истину? Никакие сокровища мира не заставят Удумбару раскрыться, пока она сама того не пожелает.
Пытаться пробудить цветок кровью из сердца — верх глупости. Уж лучше бы действительно сварил из него похлебку, хоть какой-то толк вышел бы.
Налетевший порыв ветра бросил в лицо пригоршню колкого снега, заставив Етаня зажмуриться.
Когда буря утихла, перед ним стоял человек.
Етань медленно поднял взгляд и увидел невероятно красивое, благородное лицо, отмеченное печатью сурового безразличия.
Оно казалось абсолютно спокойным, но от этой безупречной маски веяло смертельной опасностью и леденящей душу жестокостью.
То было величие, присущее лишь истинно сильнейшим — холодное, отрешенное совершенство, сродни грозной красоте легендарного клинка.
Их взгляды встретились. Черные, бездонные глаза незнакомца словно сковали волю Етаня, заставив весь мир вокруг замереть и замедлить свой бег.
В глубине этого спокойного, как зеркальная гладь холодного пруда, взора отражались одновременно и отблески ушедших эпох, и мрачное великолепие угасания, и величественное безмолвие жизни.
Все, что он разрушил, расцветало вновь.
Все, что он предал забвению, обретало бессмертие.
Даже Етань на мгновение застыл, пораженный тем, как щедро Небеса одарили это создание своим безжалостным великолепием. И этот человек, воплощавший в себе саму суть увядания и возрождения, тоже стоял на пороге небытия.
Алая струйка стекала по его бледным, плотно сжатым губам. Но даже сейчас лицо незнакомца оставалось безмятежным, напоминая покоящийся на дне древнего колодца черный нефрит — холодный, бесстрастный, словно ничто в мире не способно нарушить его покой.
Судьбы бесчисленных созданий, угасавшие и разгоравшиеся по его воле, равно как и его собственная кончина, имели для него одинаково ничтожное значение.
Кто же сумел одолеть его? Кому под силу оборвать эту жизнь?
Етань скользнул взглядом ниже: от точеной переносицы к окровавленным губам, затем к очертаниям сильного горла.
Заклинатели в этом мире предпочитали облачаться в белое, стремясь походить на небожителей. Этот же человек носил глубокие, как безлунная ночь, черные одежды. Одеяние сидело на нем безупречно, несмотря на бушующую вокруг метель, придавая ему сходство с грозным владыкой.
Но взгляд Етаня опустился еще ниже и замер.
Острое лезвие пронзало грудь незнакомца прямо в сердце. Горячая кровь струилась по рукояти клинка, окрашивая пальцы... самого Етаня.
«Неужели это я... убиваю его?»
Етань растерянно посмотрел в спокойные глаза обреченного заклинателя и нахмурился.
Даже если нежелательное превращение в человека и лишило его покоя, столь суровая кара казалась явным преувеличением.
http://bllate.org/book/36800/4620095
Готово:
