Эта резиденция заложника в целом выглядела обветшалой и унылой, но после недавнего ремонта в ней было всё необходимое: беседки, пруды с павильонами, терема и нефритовые палаты. По приходе весны здесь вполне можно было бы разглядеть былое богатство и величие.
В этом отношении Нань Чжао вовсе не чинила препятствий Сяо Чэну, напротив, оказала ему самый радушный приём, а утренний пеший поход во дворец был лишь лёгкой демонстрацией силы.
Вплоть до самой спальни во внутренних покоях молодой евнух не подавал голоса, и лишь когда они пришли, произнёс:
— Ничтожное имя вашего слуги — Ю Цин. Если Настному княжичу что-нибудь понадобится, просто позовите меня.
С этими словами он почтительно склонил голову и попятился назад.
В комнате царил идеальный порядок, на столе уже была приготовлена одежда Нань Чжао. Стоило Сяо Чэну переодеться, как во дворе слуги принялись заносить дары, пожалованные государем.
Он явился сюда совершенно одиноким, таким же одиноким и прибыл; при нём был лишь один-единственный деревянный ларец, который бережно нёс в руках Ю Цин.
Заметив это, Сяо Чэн нахмурился, большими шагами бросился вперед, вырвал ларец обратно себе в объятия, а затем открыл его, чтобы тщательно проверить, не повреждено ли содержимое.
Ю Цин явно заметил, что Сяо Чэн рассержен. Он застыл на месте, не смея поднять глаз, и лишь спустя долгое время выдавил из себя несколько слов:
— Прошу прощения у Наследного княжича, ваш слуга не хотел...
Бросив взгляд на перепуганный, растерянный и робкий вид Ю Цина, Сяо Чэн осознал, что его собственное поведение было излишне резким и наверняка напугало мальчика. В его глазах мелькнуло неуловимое смущение.
Не зная, что сказать, чтобы разрядить обстановку, он сухо бросил:
— Ничего страшного.
Однако Ю Цин всё так же неподвижно стоял на месте, словно ожидая приказаний. Сяо Чэн добавил:
— Можешь идти, я сам всё разберу.
Только тогда Ю Цин робко сделал шаг назад.
Сяо Чэн положил деревянный ларец у изголовья кровати, и внезапно его сердце пронзила острая боль. Тихо пробормотал он:
— Однажды мы все вернемся домой.
Голос Ю Цина раздался из-за двери:
— Наследный княжич, к вам пришли из поместья, хотят увидеться.
Сяо Чэн шагнул в переднюю залу, и гость тут же поднялся ему навстречу. Первое, на что упал его взгляд, были глаза вошедшего.
Они.
Глава 2
Выражение лица Сяо Чэна слегка похолодело, а мысли унеслись далеко назад.
Когда-то он попался на удочку именно этого взгляда, после чего остановился и замер в тени. Сюй И так и не заметил тонкой перемены в его мимике.
Заметив, что Сяо Чэн облачён в халат цвета морской волны с круглым воротом, а талию опоясывает ярко-зелёный кушак, и лишь волосы еще не собраны в пучок, Сюй И подумал, что этот наряд удивительно ему к лицу.
Движения во дворе вырвали их из взаимного созерцания.
— Младший чиновник, составитель хроник Академии Ханьлинь, Сюй И, приветствует Наследного княжича.
Ханьлинь?
Про себя повторил Сяо Чэн. Всего за несколько лет он умудрился совершить прыжок от чиновника военного министерства до академика Ханьлинь, заняв важный пост.
В конце концов, ты всё же ступил на широкий чиновничий путь, шагая по чужим трупам.
Сюй И прямо изложил цель своего визита:
— По воле государя я назначен сопровождающим Наследного княжича. Что бы вам ни потребовалось, я буду повсюду сопровождать вас.
Теперь, когда Сюй И получил должность составителя хроник и отвечал за ведение государственной истории и важнейших записей, его присутствие при столь значимом государственном деле, как приём наследного княжича из Бэй Чжэня, было вполне естественным.
Уголки губ Сяо Чэна тронула лёгкая улыбка. Он зашагал навстречу Сюй И — шёл медленно, и хотя на лице его играла улыбка, в глазах не было и тепла.
— В таком случае, прошу вас... — тут он намеренно сделал паузу. Сяо Чэн был немного выше Сюй И, поэтому он опустил взгляд и закончил: — ...учёный Сюй.
Закончив разговор, Сюй И вернулся в Академию Ханьлинь. Сяо Чэн проводил взглядом его спину, и в его глазах промельчало жгучее любопытство.
Сюй И, а ты и впрямь искусный лицемер, мастер пускать пыль в глаза.
Наступила ночь, и вдоль улиц Лулина зажглись разноцветные фонари. Шёл самый конец двенадцатого месяца, приближался Новый год.
Жители Нань Чжао придавали праздникам огромное значение: невзирая на стужу или зной, они всегда шумно гуляли до упаду.
В эту пору как простолюдины, так и знатные роды украшали свои усадьбы фонарями всех мыслимых видов. Днём они навещали родных и друзей, а по ночам устраивали пиры, ничуть не ведая усталости.
Сяо Чэн сидел в карете, направлявшейся во дворец. Приподняв занавеску, он видел, как на улице толпятся прохожие, заполняя всё пространство, из-за чего карета двигалась крайне медленно.
То тут, то там ему попадались на глаза снеговики, слепленные детьми. Это напомнило ему детство: каждый год в их родных краях выпадал глубокий снег, и отец часто сажал его себе на плечи, помогал лепить снеговиков и брал с собой на прогулки по городу.
Всё было точь-в-точь как эта суета, отражавшаяся в его глазах.
Он опустил занавеску, отгородившись от одиночества в карете и уличного веселья. Повозка медленно приближалась к Воротам Сюэдэ. Башни городских стен тоже были украшены праздничными огнями, а дворцовые фонари сияли ещё ярче и роскошнее, чем в городе.
Стоило въехать в императорский город, как звуки веселья поутихли, однако государь Нань Чжао страстно любил шумные забавы, и хотя во дворце строго запрещалось слоняться без дела и шуметь, скучно здесь точно не было.
Подобное поведение простолюдинов, должно быть, являлось отражением нрава самого правителя.
У башни Шэнпин непрерывно сновали евнухи, а снаружи зал охраняли усиленные отряды Императорской гвардии — именно здесь был устроен пир в честь делегации из Бэй Чжэня.
Сюй И, как сопровождающий княжича, также присутствовал на банкете, сидя по правую руку позади четвёртого принца Чжао Мяня. С этого ракурса ему было прекрасно видно каждое движение Сяо Чэна.
Стоило Сяо Чэну занять своё место, как он ощутил на себе чей-то неотступный взгляд.
Сановники Нань Чжао восседали в зале. Сяо Чэн бросил на них беглый взгляд: лица, денно и нощно терзавшие его память, присутствовали здесь в полном составе, до единого.
Будучи заложником, он, разумеется, не мог являться с истинным лицом. Ему достаточно было лишь слегка изменить внешность, чтобы его никто не узнал — для него это не составляло труда.
В зале зазвучали струнные и духовые инструменты — придворная музыка.
Обратившись к Сяо Чэну, Чжао Сю вежливо спросил:
— Наследный княжич, довольны ли вы резиденцией, что я приказал для вас подготовить? Если вам там неуютно, смело обращайтесь в Министерство ритуалов.
Сяо Чэн поднял бокал и произнёс тост:
— Всё, что жалует Ваше Величество — неизменно прекрасно. И дворец, и пир, и кров, дарованный мне — Бэй Чжэнь глубоко тронут щедростью Вашего Величества.
С этими словами он залпом осушил вино. Увидев это, остальные члены посольства также подняли бокалы и выпили до дна.
Лицо Чжао Сю озарилось самодовольной улыбкой, после чего он повернулся к сановникам, и в его голосе зазвучали властные нотки:
— Хоть княжич и прибыл в качестве заложника, он послан ради дружбы и мира между нашими государствами. А значит, он — мой гость, почётный гость Нань Чжао, и вы не смеете проявлять к нему неуважение.
Эти слова сполна оказали уважение Сяо Чэну.
Воспользовавшись моментом, Сяо Чэн произнёс:
— Ваше Величество, у меня есть одна дерзкая просьба.
— О? Княжич, говори смело.
— Люди Бэй Чжэня выросли в степях, они всегда отличались широтой души и прямотой, а наши обычаи совсем не похожи на порядки Нань Чжао. Именно поэтому не только я, но и сам наш священный император глубоко восхищается ханьской наукой. Он специально наказал посольству в этой поездке усердно изучать церемониал и законы, чтобы привезти знания на родину и распространить по всей империи.
Услышав это, Чжао Сю пригладил редкие усы с таким видом, будто его вознесли до небес. Вспомнив, что отреставрированные своды законов вот-вот увидят свет, он громко рассмеялся и ответил:
— Столь пустячное дело не может быть дерзкой просьбой! Я немедленно издам указ и повелеваю Министерству ритуалов и Академии Ханьлинь заняться обучением посольства.
— Благодарю Ваше Величество.
Сяо Чэн вернулся на своё место. Чей-то взгляд был настолько настойчивым, что, обернувшись, он нос к носу столкнулся с устремленными на него глазами Сюй И.
Тот демонстративно отвёл взгляд, но в следующее мгновение поднялся с места, услышав высочайшее повеление:
— Учёный Сюй, вы сопровождаете княжича. Помогайте наследному принцу и Министерству ритуалов в этом деле.
Пир удался на славу, государь Чжао Сю был в прекрасном расположении духа, поэтому гулянье затянулось.
Ночью поднялся ледяной ветер, заставлявший покачиваться бумажные фонари в руках молодых евнухов. Сюй И шёл рядом с Сяо Чэном, и оба хранили молчание.
Заметив сугробы у дворцовой стены, Сяо Чэн блеснул глазами и заговорил:
— Когда-то в географическом трактате о Нань Чжао я читал главу, описывающую Лулин. Там говорилось, что лулинские горы и воды, меняющие краски в зависимости от вредемена года — это первое чудо света; а живой огонь людских улиц, диковинные игрушки и лакомства, и особенно ночной рынок с песнями под флейты и фонарями, сияющими до рассвета — второе.
Не зная, к чему клонит собеседник, Сюй И ответил дежурной фразой:
— Под сенью императорского трона всегда шумно и процветающе.
Но Сяо Чэн мысленно презрительно фыркнул: чего стоят все эти богатства лишь под сенью трона? Внезапно он тяжело вздохнул, выказывая глубокое сожаление:
— Увы, прежде я мог лишь воображать всё это силой фантазии, не имея счастья взглянуть на всё своими глазами.
Поняв намерения княжича, Сюй И без раздумий ответил:
— Если княжич желает осмотреть Лулин, я могу взять организацию на себя.
Тон спутника внезапно стал лёгким и непринуждённым:
— Тогда до завтра.
Переступив порог своего дома, Сюй И тотчас заметил мрачное выражение лица Дунцзао. Не спрашивая ни о чём, он понял, что приходил Чжао Мянь, причём пришёл не с пустыми руками, а с вином.
Государь выделил Чжао Мяню особняк за пределами дворца лишь год назад, но так и не пожаловал титул ванна; даже наследный принц открыто сочувствовал ему, считая это несправедливым.
Бросив взгляд на небо и прикинув время, Сюй И посмотрел на неспешно потягивающего вино Чжао Мяня и поддразнил его:
— Кажется, мне придется напомнить наследному принцу, чтобы он приструнил четвёртого принца, который засиживается допоздна в чужих домах.
Чжао Мянь налил себе ещё чашу, молча выпил и смачно причмокнул:
— Разве я не пришёл поздравить учёного Сюй с хорошей должностью?
В душе он радовался тому, что государь доверился Сюй И. Однако это был лишь первый шаг — их самый первый шаг, на который ушло целых четыре года.
Появившись здесь этой ночью, Чжао Мянь хотел не праздновать, а обсудить дела бэйчжэньского посольства: слова Сяо Чэна на сегодняшнем банкете показались ему подозрительными, чем больше он над ними думал, тем страньше они казались.
Сюй И тихо произнёс «мгм», но долгое время в ответ царила тишина.
Заметив, что Сюй И нахмурил брови и его мысли явно витают где-то далеко, Чжао Мянь окликнул его:
— Инчжи? О чём ты думаешь, да так погрузился в себя?
Сюй И вновь и вновь мысленно рисовал в голове облик и голос Сяо Чэна и неуверенно произнёс:
— Мне всё кажется, будто я где-то видел этого наследного княжича Сяо.
Чжао Мянь помахал рукой перед глазами Сюй И и тут же крикнул:
— Дунцзао, поживей свари для своего господина суп с похмелья!
— Не нужно, я не пьян.
Он был уверен, что прежде не встречал Сяо Чэна, и списывал всё на путаницу в памяти, но тот взгляд… его невозможно было выбросить из головы.
Временно отбросив мысли о Сяо Чэне, Сюй И встал, подошёл к книжной полке, извлёк оттуда географическую карту и расстелил её на письменном столе.
Не понимая в чём дело, Чжао Мянь поднялся и спросил:
— Зачем тебе это?
— Какими бы ни были отношения между двумя государствами — искренними или фальшивыми — на первом месте всегда стоят интересы. — Говоря это, Сюй И протянул руку и указал на три уезда Юйчжоу, отошедшие к Нань Чжао после поражения от Бэй Чжэня много лет назад. — В этот раз Бэй Чжэнь поступил точно так же, как и тогда: они готовы пойти на любые жертвы, задействовать всю мощь страны ради удержания Юйчжоу, и даже стерпеть унижение, отправив заложника изъявить вассальную покорность. Угадай, почему?
http://bllate.org/book/36792/4578897
Готово:
