— Ты же взяла зайчика, чтобы напугать Су Сюаня, не так ли? Ведь ты уже решила: завтра, в качестве судебного патологоанатома, будешь помогать осматривать труп мужчины с изуродованным лицом, чтобы выявить убийцу и спасти своего старшего брата. Ты давно собиралась нарушить правила — зачем же теперь изображать передо мной святую невинность? — Хуа Чэньли говорил без обиняков, резко, но справедливо.
Ляньцяо вспыхнула от злости:
— Да чего ты вообще хочешь?!
— Вступи в «Плохие люди» и подчиняйся только мне! — голос Хуа Чэньли тоже повысился. Иногда он и вправду мучился от головной боли: такие непокорные девицы, как Ляньцяо, — настоящая напасть. Даже если удастся завербовать её, управлять ею будет нелегко.
Ляньцяо надула губы и приняла такой вид, будто вот-вот расплачется.
— Если старший брат узнает, что ради его спасения я сделала то, чего он и отец никогда не одобрили бы, он возненавидит меня на всю жизнь.
Хуа Чэньли вытер пот со лба.
— В «Плохих людях» ведь не каждый день находят мёртвые тела… Иногда захочешь провести вскрытие — а трупа и нет. К тому же ты будешь подчиняться только мне. Простые дела тебя не коснутся; лишь особо сложные, с которыми другие не справятся, я поручу тебе. Малышка, поверь: твой старший брат — разумный человек. Он понимает, что «на поле боя приказы государя не всегда исполняются». Сначала спасём его, а потом будем разбираться с правилами. Как тебе такое?
— Тогда давай пока без официальной церемонии присяги, — капризно надулась Ляньцяо. — Я просто словесно соглашусь. А как только вытащу старшего брата из тюрьмы, мы вместе вступим в ваши ряды. Хорошо?
Она испугалась, что Хуа Чэньли всё же откажет, подползла ближе, схватила его за рукав и умоляюще уставилась в глаза.
Хуа Чэньли прекрасно понимал, что она применяет «женские уловки». С древних времён герои гибли от красоты, и в конце концов он кивнул. Он знал: эта упрямая девчонка редко когда прибегает к подобным методам. Если её загнать в угол, она и вправду ворвётся в суд и устроит побег из тюрьмы — тогда начнутся настоящие неприятности.
Увидев, что Хуа Чэньли согласился, Ляньцяо наконец улыбнулась.
— Тогда как ты собираешься мне помочь?
— Завтра отведу тебя в суд и представлю Су Сюаню. Будучи посредником, я гарантирую, что он доверит тебе это дело.
Ляньцяо подумала: это ведь и был её изначальный план. Просто она никак не могла придумать, как внушить Су Сюаню доверие. А Хуа Чэньли так уверенно говорит — значит, у него есть способ.
— Значит, с рассветом идём в суд?
— Да.
Ляньцяо глубоко вздохнула с облегчением. Лишь бы с утра добраться до суда, и с Хуа Чэньли в качестве поручителя она с Сюй Хуайцзэ сможет снять с себя подозрения. Затем, выступая в роли судебного патологоанатома, она проведёт вскрытие и выявит истинного убийцу, чтобы восстановить справедливость и отомстить за женщину, преданную небесному погребению, и за мужчину с изуродованным лицом. Даже если ради этого ей придётся нарушить последнюю волю покойного Лянь Чжичжи — это того стоит.
— Тогда я пойду, — сказала она и вытянула ногу из-под одеяла, чтобы надеть свои замшевые сапожки. Но на полу их не оказалось — сапожки исчезли без следа.
Хуа Чэньли нарочито загадочно пожал плечами:
— Похоже, их унёс Абу. Ты ведь в Городе Дьявола его избила, он до сих пор злится…
Только что Хуа Чэньли мазал ей рану, сняв один хлопковый носок. Теперь же пропали и сапожки, и Ляньцяо стояла босиком на одной ноге, а на другой — в одном носке. Её неловкое положение было полностью открыто взору Хуа Чэньли, и атмосфера стала странной.
— Мне нужно вернуться в свою комнату отдохнуть, — сказала она.
Абу — подчинённый Хуа Чэньли. Стоит тому лишь приказать — и сапожки вернут. Иначе в таком ледяном холоде босиком до комнаты не дойти — обморожение обеспечено.
Хуа Чэньли покачал головой.
— Твои сапоги и носки забрал Абу. Он испугался, что я их потребую, и уже ушёл.
— Что же делать?
Хуа Чэньли подтянул одеяло и аккуратно укрыл ею плечи.
— Сегодня ночуй здесь.
Ляньцяо настороженно выпрямилась и уже собиралась выхватить свой клинок «листья ивы», но Хуа Чэньли невозмутимо добавил:
— Я переночую в твоей комнате.
Ляньцяо медленно убрала руку, чувствуя стыд и неловкость. Она подумала, что подозревает его в дурном, тогда как он вовсе не имел в виду ничего недостойного.
— В моей комнате давно натопили печь и угли в бочке, — спокойно продолжил Хуа Чэньли. — Постель тёплая, гораздо лучше, чем у тебя. Отдыхай пока. Завтра Абу наверняка вернёт твои сапожки, и ты сможешь прилично одеться перед тем, как отправиться в суд.
С этими словами он вышел из комнаты.
Ляньцяо услышала, как дверь закрылась, но всё равно не решалась лечь спать. Она прислушивалась целую чашку чая — ни внутри, ни снаружи не было ни звука. Только тогда она, прижавшись к одеялу, легла поверх одежды и постепенно провалилась в сон.
У входа в гостиницу «Инфэн» лоточник как раз собирался закрывать торговлю, как вдруг подошли Ацы и Абу, укравший сапожки Ляньцяо. Они сели за любой свободный столик, и Ацы громко заказал две порции «тёплого цветочного вина с тушёной ослиной вырезкой» и цзинь шаодаоцзы. Увидев, что Абу всё ещё хмурится, он сказал:
— Ты ведь уже украл её сапожки — чего ещё недоволен?
— Брат, мне просто обидно! — Абу выпил три чарки подряд и начал болтать. — В Городе Дьявола она меня раскусила и избила палкой — я не злюсь. Это было по приказу господина, и я сам был неосторожен — получил по заслугам. Всю дорогу мы их охраняли, а они ещё и претензии предъявляют, заставляют помогать — и на это я не ропщу: мы ведь и правда вели себя не как добрые люди. Но сегодня-то что за ерунда? Наткнулась пяткой — и синяк появился. Неужели из-за этого стоило тратить нашу драгоценную мазь «Цзиньчхуанъяо», чтобы ей намазать?!
— Всё это время ты злишься из-за мази? — рассмеялся Ацы. — Господин ведь взял всего капельку. Неужели ты такой скупой?
— Просто несправедливо!
— Несправедливо — и ты украл чужие сапожки? Похоже, тебе просто захотелось пощупать чужое, раз уж руки заскучали.
Абу сердито схватил бутылку и быстро выпил весь цзинь шаодаоцзы. Ацы знал: хоть Абу и «тысячебутылочный», пить такую крепкую водку в одиночку вредно для здоровья. Он положил ему в миску кусок ослиного мяса и увещевал:
— Господин же ведёт переговоры о её вербовке. Ты же в курсе. Зачем ссориться с девушкой?
— Эта девчонка — острый перец! Не так-то просто будет её завербовать.
Но, несмотря на упрямство, Абу уже начал успокаиваться:
— Хотя… её старший брат в тюрьме, а она так торопится его спасти. Видно, что она предана ему.
— Вот именно. Если бы со мной случилось несчастье, ты бы так же переживал.
— Она правильно сделала, что обратилась к господину. Он обязательно ей поможет.
Брови Ацы подпрыгнули, и он усмехнулся:
— Откуда ты знаешь?
— Так ведь ты сам говорил: господин хочет её завербовать. А раз она сама просит о помощи — это же отличный шанс!
Ацы уже собирался посмеяться над его внезапной прозорливостью, как вдруг увидел, что Хуа Чэньли вышел и неторопливо направляется к ним. Оба тут же вскочили на ноги. Лишь после того, как Хуа Чэньли сел, они с почтением опустились на свои места.
— Сегодня ночью вы не возвращайтесь в комнаты. Малышка будет спать там, — Хуа Чэньли неспешно отпил глоток вина и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом.
Ацы и Абу переглянулись. Этот номер они сняли на несколько дней, но обычно в нём никто не жил — до тех пор, пока Ляньцяо не поселилась здесь. Хуа Чэньли переехал из «Мэй Жо Сянь», занял внутреннюю комнату, а Ацы с Абу спали на циновках у входа. Всё было устроено удобно. Отчего же вдруг Ляньцяо оставляют ночевать здесь?
Хуа Чэньли не стал ждать вопросов и спокойно пояснил:
— Ты украл её обувь. Как она босиком пойдёт обратно? Она слаба здоровьем — простудится, и её старший брат, как только выйдет из тюрьмы, тебя изобьёт.
Ацы отвёл взгляд от Абу и тихонько усмехнулся.
Абу посмотрел на изящные замшевые сапожки у своих ног и пожалел о своём поступке.
— Но это не единственная причина, по которой я оставил её здесь, — вдруг открыл глаза Хуа Чэньли. Его взгляд стал пронзительным, лицо — озабоченным и серьёзным.
Ацы и Абу мгновенно протрезвели, напряглись и положили руки на оружие. Каждый раз, когда Хуа Чэньли принимал такое выражение лица, начиналась невидимая битва.
— За малышкой кто-то следит.
— «Чжигэнь»? — хором спросили Ацы и Абу.
Хуа Чэньли покачал головой.
— За нами и за малышкой следит «Чжигэнь» — это мы и так знаем. — Он сделал ещё глоток вина, и его взгляд стал ледяным. — Малышка сказала мне, что прошлой ночью я дважды тайком навещал её комнату, а сегодня снова караулил у её окна. Но я действительно заходил к ней лишь раз, убедился, что она спит, и ушёл. Потом больше не возвращался. Да и сегодня я всё время был с вами — как я мог одновременно следить за ней?
Ацы и Абу, не сговариваясь, положили руки на оружие и напряжённо уставились на Хуа Чэньли, ожидая продолжения.
— Ацы, Абу, вы отвечали за слежку в пути. Замечали ли вы кого-нибудь подозрительного, кроме нас и «Чжигэня»?
— Нет! — ответили они твёрдо.
От деревни Цзимин до городка Тяньнин прошло почти двадцать дней. Даже если бы Ацы и Абу лично не следили, их люди — лучшие мастера скрытности из «Плохих людей» — обязательно заметили бы третьего преследователя. Всё это время они охраняли Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ, одновременно прячась от «Чжигэня» и постоянно оглядываясь — невозможно, чтобы кто-то проскользнул незамеченным.
Хуа Чэньли верил в их профессионализм. Он потер лоб, задумался, выпил третью чарку и наконец сказал:
— Вам не кажется странным, что малышка обнаружила тела женщины, преданной небесному погребению, и мужчины с изуродованным лицом? И Город Дьявола, и кустарник — неизбежные пункты на её пути в Тяньнин. Малышка рассказала мне, что женщина умерла совсем недавно, а мужчина — примерно день-два назад. Но из-за низкой температуры в земле трупы сохранились хорошо. В Городе Дьявола водятся стервятники — они сразу слетаются на труп, так что его легко заметить. А мужчина был закопан в кустарнике: могли бы закопать поглубже — и никто бы не нашёл. Но его закопали мелко, да ещё и сверху насыпали рыхлую землю. Очень похоже, что кто-то специально оставил труп там, чтобы малышка его обнаружила.
— Господин полагает, что кто-то знал маршрут Ляньцяо и заранее убил людей, чтобы заманить её в Тяньнин? — осторожно спросил Ацы.
Хуа Чэньли одобрительно кивнул.
Абу нахмурился.
— Но мы никого подозрительного не видели. Если бы такой человек был, мы бы точно заметили.
— А что, если он не следовал за вами, а заранее выехал из Цзиминя в Тяньнин и просто ждал, пока малышка попадёт в его ловушку?
Абу всё ещё качал головой.
— Невозможно. Путь от Цзиминя до Тяньнина занимает минимум полмесяца. За это время обязательно остались бы следы — мы бы их увидели.
Хуа Чэньли окунул палец в вино и нарисовал на столе вытянутый овал, поставив по точке сверху и снизу.
— Допустим, это Цзиминь, а это Тяньнин. Малышка с товарищами шла вдоль края пустыни по дуге. Но если бы кто-то оседлал верблюда и пересёк пустыню напрямик, он добрался бы из Цзиминя в Тяньнин за пять дней.
Абу посмотрел на короткую прямую линию и поверил.
Ведь в Городе Дьявола Хуа Чэньли сам проскакал через пустыню верхом и в тот же день вернулся в Тяньнин. А Сюй Хуайцзэ с Ляньцяо шли вдоль края три дня и добрались лишь до кустарника в семидесяти ли от Тяньнина.
— Тогда что приказываете делать? — спросил Ацы.
Хуа Чэньли почесал подбородок, задумчиво глядя вдаль.
— Пока неизвестно, друг или враг этот человек. Но он в тени, а мы на свету — это уже проигрыш и потеря инициативы. Он сознательно заставил малышку обнаружить трупы — возможно, ему нужно было донести до неё какую-то несправедливость, а может, просто отвлечь её, чтобы в это время совершить что-то другое. Сейчас главное — следить за малышкой и обеспечить ей безопасность. «Чжигэнь» тоже прячется в тени, дожидаясь момента. Нельзя дать им воспользоваться ситуацией.
— Но если господин слишком близко сойдётся с Ляньцяо, «Чжигэнь» может передать эту информацию в императорский дворец…
— Я уже убедил малышку вступить в «Плохие люди». Распространите эту весть — у меня будет достаточно оснований держать её рядом. Даже если кто-то во дворце захочет устроить беспорядки и пустить в ход коварные уловки, малышка под моей защитой — я смогу её прикрыть.
Ацы и Абу кивнули. Абу, держа в руке изящные сапожки Ляньцяо, выглядел виновато.
— Какой же я дурак! Не знал, что Ляньцяо в опасности, а ещё из-за мази обижался! Просто дурак!
Ацы усмехнулся.
— Тогда скорее иди извинись.
— Но она же уже спит! Да и братья наверху следят — как мне теперь идти? Совсем неловко получится.
Хуа Чэньли услышал их разговор и с удовлетворением кивнул, указывая на сапожки:
— Сюй Хуайцзэ, конечно, внимателен, но он южанин и не знает, насколько суровы северные холода. Да и малышка большую часть времени сидела в повозке, поэтому одевалась легче местных. Эти замшевые сапожки хоть и тёплые и прочные, но всё равно не спасут от пронизывающего холода Северных Земель. Абу, если хочешь извиниться, купи ей новую обувь и носки — это будет твоё искреннее извинение.
— Да я не только обувь и носки куплю — всю одежду возьму на себя! — пообещал Абу, хлопнув себя по груди.
Ацы, услышав это, обратился к Хуа Чэньли:
— Тогда и я внесу свою лепту — подарю Ляньцяо наряд. Завтра в суде пусть выглядит внушительно.
Хуа Чэньли ещё не успел ответить, как Ацы и Абу уже вскочили и разбежались за покупками. Хуа Чэньли посмотрел на почти нетронутую тарелку с «тёплым цветочным вином и ослиной вырезкой», решил не тратить еду зря и заказал ещё цзинь шаодаоцзы, неспешно закусывая.
http://bllate.org/book/3678/396049
Готово:
