Только тогда генерал Чэн заметил, что его лицо было бледным, а тело — худым, и с первого же взгляда было очевидно, что здоровьем тот не блещет.
Генерал Чэн помрачнел внутри, и его взгляд, устремленный на юношу, невольно наполнился ноткой сочувствия.
С каких позиций ни посмотри, Цзи Юнь уже совсем не походил на того полного надежд и задора юношу, каким был в прошлые годы.
Немного пробыв в растерянности, Цзи Юнь быстро пришел в себя, моргнул и с улыбкой произвел:
— Главным образом из-за некоторых обстоятельств. Тщательно всё взвесив, дядя Фан и я сошлись во мнении, что специальность проектировщика летательных аппаратов подходит мне больше всего. Впрочем, услышав вас, я и впрямь немного сожалею, что не попал в Отдел специальных операций.
Генерал Чэн был человеком чрезвычайно внимательным: он понимал, что всё наверняка обстоит не так просто, но расспрашивать дальше не стал.
Он кинул взгляд, легко сжав плечо Цзи Юня, и ободряюще произнес:
— Специальность проектировщика летательных аппаратов тоже очень хороша, в последние годы государство неизменно уделяет огромное внимание развитию оборонной науки и техники. Старайся изо всех сил, талантливого человека не будут вечно держать в тени.
Приближался полдень — самое духотное время дня.
Цзи Юнь, следуя требованиям, был облачен в парадную форму со сложным кроем; самая верхняя пуговица рубашки была аккуратно застегнута, а широкий черный кожаный кушак туго стягивал талию, и металлическая пряжка ярко поблескивала на солнце.
Горло Цзи Юня сжалось, и весь он словно оказался скован этой одеждой, так что даже дышать стало тяжело.
Рана на пальце, еще не зажившая до конца, неизвестно когда снова лопнула, и из нее сочилась алая кровь.
Он поджал пальцы, следуя на близком расстоянии позади остальных.
Завуч выглядел задумчивым, переводя свои круглые черные глазки-бусины то на него, то на генерала Чэна.
Он с ног до головы окинул Цзи Юня взглядом и, словно внезапно о чем-то вспомнив, спросил:
— Разве я не поручал тебе встречать и сопровождать гостей в главном зале? Как тебя занесло сюда?
Цзи Юнь с горьким вздохом пожал плечами.
Завуч мгновенно всё понял: наверняка кто-то счел работу по регулированию парковки слишком утомительной и заставил Цзи Юня поменяться.
Лицо его потемнело, и он с досадой выругался:
— Подчинение приказу — священный долг военного, а они не способны выполнить даже элементарного! Погодите, вот спущусь вниз и задам же я этим сорванцам трепку.
Лишь за час до начала торжественного вечера по случаю юбилея школы нашлись двое неохотно настроенных парней, сменивших Цзи Юня.
Цзи Юнь кое-как перекусил в столовой и сразу же вернулся в общежитие переодеваться.
Он немного спешил, впопыхах никак не мог завязать галстук, и когда наконец в عجлении добежал до главного зала, вечер уже почти начался.
— Прошу прощения, разрешите пройти.
Цзи Юнь, опустив голову, лавировал в толпе.
Внутри главного заведения горели аккуратные ряды хрустальных люстр на потолке, а симметричные кольцевые ленты светильников по бокам излучали мягкое сияние.
Мягкий и яркий свет сглаживал строгую и торжественную атмосферу помещения, заменяя ее ощущением тепла и праздничности.
Динамики внезапно издали слабый треск электрического тока, огромный экран прямо за сценой несколько раз мигнул, после чего начался показ специального рекламного ролика, снятого Академией ВВС к шестидесятилетнему юбилею школы.
Пробежав всю дорогу легкой трусцой, Цзи Юнь тяжело дышал, и даже сердцебиение его участилось.
Запрокинув голову, он молча смотрел рекламный ролик, а мысли тем временем невесть куда уплывали.
Прошлое, которое он старался забыть, неожиданно всплыло на поверхность.
Пока был занят, еще удавалось заглушать боль работой, но теперь, когда выдалась свободная минута, запоздалое страдание навалилось на сердце тяжело и остро, словно вышел срок его хранения.
Если бы генерал Чэн вскользь не упомянул о том случае, Цзи Юнь почти забыл бы об этом.
Когда-то его мечтой тоже было стать пилотом истребителя, способным управлять сложнейшими механизмами и мчаться в бескрайнем небе.
Он изо всех сил развивал свою физическую форму, изучал разнообразные специальные дисциплины, закалял волю и тренировал концентрацию.
С большим трудом пройдя все испытания, он потерпел поражение на самом последнем шаге.
Дифференциация Цзи Юня провалилась.
Всего за год Цзи Юнь превратился из редчайшего омеги уровня S в самого низкопробного, ничтожного и незаметного омегу низшего сорта.
Возле уха внезапно раздался взрыв бурных аплодисментов.
Цзи Юнь вздрогнул и растерянно захлопал вместе с окружающими.
Сидевший рядом сокурсник вел себя куда экспрессивнее: казалось, он был готов отбить себе руки. Восторженно он зашептал:
— Началось, наконец-то началось! Боже мой, можно я сниму на телефон?
Что началось?
Цзи Юнь только собрался переспросить, как во всем огромном зале мгновенно погас свет.
Когда освещение вернулось, у края сцены вырисовалась высокая, прямая фигура.
Генерал Чэн с поднятой головой и уверенной поступью вышел на сцену и первым произнес страстную речь.
— А теперь давайте пригласим майора Хо Цисина, самого молодого майора ВВС Федерации, завоевавшего орден за заслуги второй степени в специальной операции первой половины этого года и удостоенного Рыцарского креста первой степени, поделиться с нами опытом реальных боевых действий и психологической подготовки.
…
Дыхание Цзи Юня перехватило, кончики пальцев невольно задрожали.
Черный металлический штатив софита слегка повернулся, и луч света упал на фигуру в углу.
Хо Цисин шел от края сцены, выражение его лица было бесстрастным — казалось, участие в подобных мероприятиях стало для него обыденным делом.
На нем была черная парадная форма и фуражка.
На груди красовался золотой значок с изображением летящего сокола, символизирующий военно-воздушные силы, который при каждом движении отблескивал холодным металлическим блеском под разными углами.
Приталенный крой и плотная ткань мундира идеально подчеркивали линии его фигуры, а кожаный ремень, затянутый на талии, делал и без того стройную осанку и безупречные пропорции еще более впечатляющими.
На ногах у него были превосходные кожаные сапоги, гладкая кожа которых излучала мягкое сияние в свете прожекторов.
На погонах поблескивали три золотых кленовых листа, и бахрома по краю слегка покачивалась в такт его шагам.
Раз, два…
Сначала на экране транслировался рекламный ролик для набора в ВВС, в котором Хо Цисин пилотировал новейший истребитель.
Затем пошли кадры реального боя, где он управлял истребителем XT-11: самолет совершал непрерывные мертвые петли в воздухе, стремительно пикировал и так же резко взмывал вверх, из динамиков доносился непрекращающийся рев, корпус машины чертил в небе изощренные дуги, ловко лавируя сквозь бесчисленные помехи противника, после чего, улучив момент, следовал решительный запуск оружия.
С грохотом обломки вражеского самолета, словно фейерверк со звездами, рухнули вниз и растворились в небытие.
Цзи Юнь смотрел во все глаза, его кадык непроизвольно дергался вверх-вниз.
Когда-то он страстно желал, подобно Хо Цисину, пилотировать самые сложные боевые машины и хладнокровно уничтожать врагов.
Теперь же, будучи студентом-проектировщиком, он мечтал создать самый совершенный и разрушительный истребитель.
Возможно, управление таким самолетом требовало бы колоссального мастерства и невероятной сложности, но Цзи Юнь был уверен: он непременно отыщет для своего творения самого достойного пилота.
Хо Цисин слегка наклонил голову и с бесстрастным видом глядел на экран.
Внезапно он ощутил чей-то жгучий взгляд.
Тот был устремлен не на холодный корпус машины в видео, а намертво прикован к нему самому.
Хо Цисин повернул голову и встретился глазами с этим взглядом.
Цзи Юнь.
Хо Цисин прищурился, слегка удивившись.
Сейчас Цзи Юнь разительно отличался от того, каким он видел его в прошлые разы.
Выражение его лица было предельно сосредоточенным, в глазах пылал фанатичный огонек, а если приглядеться — сквозила даже капля зависти.
Форма придавала Цзи Юню мальчишеской подтянутости, и он уже не казался тем вечно мягким мальчиком для битья, каким представал прежде.
Хо Цисин о чем-то задумался, опустил глаза и едва заметно кривил уголки губ.
Цзи Юнь весь вспотел, и последующие номера программы пролетели мимо его сознания — в голове крутились лишь образы истребителей, выполняющих головокружительные маневры в небесах.
Вечер подошел к концу около девяти часов.
Сегодня был день открытых дверей, и комендантский час отменили, позволяя студентам свободно покидать территорию.
Шум вокруг уже доводил Цзи Юня до белого каления: он крутился как белка в колесе весь день и теперь мечтал лишь об одном — найти тихое место, перекусить и немного отдохнуть.
Он зашагал сквозь толпу, как вдруг кто-то легко хлопнул его по плечу.
— Цзи Юнь! — неизвестно откуда выскочил Хо Юй и, подпрыгивая, подбежал к нему сзади. — Раз уж сегодня разрешено выйти в город, давай поужинаем вместе!
Цзи Юнь бросил взгляд на стоявшего рядом с Хо Юем Фан Вэньи и без колебаний отказался:
— Я не пойду, идите без меня.
— Да что такое, почему каждый раз, когда я тебя зову, ты вечно занят? — с улыбкой поддразнил Хо Юй. — У тебя что, ко мне претензии?
— … — Цзи Юнь сник и тяжело вздохнул. — С чего бы? Ну пошли тогда.
Хо Юй по-дружески закинул руку ему на плечо, словно опасаясь, что тот сбежит:
— Идем-идем, как раз сможем прокатиться на машине моего брата.
Шаг Цзи Юня споткнулся:
— Ты о чем?
Хо Юй пропустил его слова мимо ушей и крикнул в сторону темного силуэта:
— Братишка!
Черный спорткар, припаркованный у здания учебной части, с ревом завел двигатель.
Фары включились, и только тогда Цзи Юнь заметил, что стекло со стороны водителя опущено.
Хо Цисин с ленивым видом откинулся на спинку сиденья, опершись локтем о дверцу, а предплечье небрежно свисало наружу, зажав меж пальцев тлеющую сигарету.
— Медленнее некуда, — недовольно бросил Хо Цисин.
С этими словами он поднял голову — и в этот момент его движение, направленное на то, чтобы пристегнуться, замерло.
Цзи Юнь неловко замер у машины, нос к носу столкнувшись с ним взглядами.
— …
Взгляд Хо Цисина задержался на лице Цзи Юня пару секунд:
— И ты с нами?
— …Угу, — выдавил из себя Цзи Юнь, но ноги сами собой сделали шаг назад.
Хо Цисин затушил сигарету.
Прохладный вечерний ветерок легко взъерошил челку Цзи Юня, обнажив широкий участок чистой кожи на лбу.
— Братец, перестань вечно говорить таким страшным тоном, это я позвал Цзи Юня!
— Ладно, — Хо Цисин поленился спорить. — Садитесь.
http://bllate.org/book/36776/4577113
Готово:
