Готовый перевод The Ugly Wife Is Hard to Win Back / Некрасивая жена, которую трудно вернуть: Глава 28

Когда она договорила, несколько служанок, занимавшихся мытьём и сушкой посуды, хором поблагодарили Цюйвэнь. Чуньсин поднялась, всё ещё не желая сдаваться, но Цюйвэнь потянула её за ухо и шепнула что-то на ухо. Та плюнула и ушла.

.

Через два часа небо начало темнеть. Чжао Жанжан сидела на корточках у края колодца. Её руки уже побелели от воды, а места, где нанесли мазь на ссадины, собрались в морщинистые складки. Самая глубокая рана на ладони потемнела и онемела до такой степени, что боль больше не ощущалась.

Целых десять тазов грязного белья — и даже половины ещё не выстирано.

Высоко в небе сияла луна. В Дворе Собранного Благословения служанки сновали туда-сюда, разнося блюда; свободные девушки собирались кучками, смеялись и гадали, кто из знатных гостей сегодня посетит особняк.

Казалось, будто весь мир оставил одну-единственную — её — одинокую, обречённую на бесконечную работу.

Но Чжао Жанжан не обращала внимания. Помимо усталости в теле и боли в руках, подобное положение ей было отнюдь не в новинку.

Ноги онемели от долгого сидения на корточках. Она уже собиралась встать и размяться, как вдруг из кухни снова появилась Чуньсин, словно призрак, и закричала, требуя, чтобы Цюйвэнь пришла и посмотрела, как та лентяйничает.

— Девушка Чжао, вас зовут в главный зал на службу.

Все удивлённо обернулись. Перед ними стояла няня Хо — доверенное лицо самого князя — с цитрой в руках. Её лицо было сурово и непреклонно. Эта старуха провела полжизни среди самых жестоких горных бандитов и от природы обладала таким устрашающим видом, что служанки во дворе трепетали перед ней, словно мыши. Хотя няня Хо не произнесла ни слова, Чуньсин тут же испугалась, опустила руки и застыла в почтительной позе.

Когда Чжао Жанжан подошла и вытерла руки, выражение лица няни Хо тут же смягчилось. Сначала она с удивлением взглянула на старое платье, в котором была девушка, сразу всё поняла и махнула рукой на одну из служанок, чей рост был похож на её собственный, велев принести наряд получше.

Девушка, на которую указали, хоть и нехотя, но быстро повела Чжао Жанжан в покои переодеваться.

.

— Ах, прости меня, дитя, потерпи ещё пару дней. Не следовало мне просить Сяо Жун отправить тебя туда.

Няня Хо шла впереди по дорожке из гальки, проложенной сквозь бамбуковую рощу, держа в руке фонарь. Она вынула чистый белый платок и протянула его девушке, предлагая прикрыть лицо.

На лице Чжао Жанжан читалась усталость. Поняв, что старуха искренне заботится о ней, она слабо улыбнулась, но решительно покачала головой и отвела взгляд.

Она больше не хотела прятаться. Не желала бежать и притворяться. О надежде выйти замуж за достойного человека она больше не мечтала. Теперь у неё было две цели: во-первых, как можно скорее использовать остатки былой привязанности того человека, чтобы спасти родителей Сюэ; во-вторых, когда их сын Сюэ Цзи вернётся после экзаменов, она должна подготовить ему путь — любыми средствами устроить семье надёжное пристанище.

Да, она чувствовала: Дуань Чжэн, возможно, всё ещё питал к ней какие-то чувства.

Но она не собиралась размышлять об их природе. Просто намеревалась использовать их с умом.

— Прости старую служанку за вольность, — тихо проговорила няня Хо, незаметно взяв её под руку. — Сегодня после полуденного сна князь отправил гонцов за конвоем, ведущим арестантов в Миньди. Услышав это, притворись, будто ничего не знаешь.

Чжао Жанжан в изумлении посмотрела на неё. Её собственные планы, которые она только что строила в уме, уже воплотились в реальность. Глаза её наполнились слезами, и дрожащим голосом она спросила:

— Почему вы говорите мне всё это, няня?

— Не спрашивай меня о вашем прошлом, — ответила та, подняв глаза на освещённый Хэнхуан впереди. — Тот мальчик в двенадцать лет ушёл в горы и стал предводителем бандитов. С тех пор он ни разу не обидел ни одну из нас — женщин, стариков, детей. Князь… дважды отказался от свадеб, устроенных самим императором. В его павильоне Чжилань живут четыре-пять красавиц, но он и взгляда на них не бросает.

Чжао Жанжан удивилась: зачем няня рассказывает всё это, если она, очевидно, ничего не знает о предстоящей свадьбе? Она не успела задать вопрос, как уже переступила порог Хэнхуана, откуда доносилась музыка и звуки веселья.

Няня Хо ввела её внутрь, держа цитру.

За полупрозрачной ширмой с вышивкой «Играющие карпы» две музыкантки, игравшие на пипе и чиба, только что закончили мелодию. Увидев Чжао Жанжан, они на миг удивились, а затем бесшумно скрылись за ширмой.

— Племянник Юй! Ты ведь уполномоченный от Министерства финансов, прибывший из столицы. Объясни князю толком, — заговорил пожилой человек, запинаясь от выпитого, и, обняв одну из красавиц, продолжил ещё более невнятно: — У нас в двенадцати префектурах и уездах совсем нет денег! Мы не можем собрать военные налоги, особенно продовольствие для армии. Может, лучше тебе съездить на север и занять?

Остальные тут же подхватили, согласно закивав головами.

Но после этого в зале воцарилась гнетущая тишина.

Чжао Жанжан поставила цитру и села за стол. Руки и ноги её ныли от усталости. Сквозь узоры на ширме она вдруг узнала говорившего чиновника.

Это же бывший частый гость в доме её отца, бывший помощник министра военного ведомства Цуй Кэцзянь! Если не ошибается, три года назад он выдал свою дочь замуж за одного из императорских родственников из Чу — того самого, кто ныне восседает на троне.

— Музыку! Музыку! Все хмурые лица — плохая примета! — крикнул Цуй Кэцзянь, теперь занимавший почётную должность министра военного ведомства и носивший титул маркиза Чанпина. Он явно не считал за достойного соперника Дуань Чжэна, выходца из бандитов, ставшего князем Чжэньнань.

Вспомнив, что Цуй был близким другом её отца, Чжао Жанжан почувствовала проблеск надежды. Она мгновенно настроила струны и, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, заиграла мелодию «Песнь пьяного рыбака на закате» — спокойную, вольную, полную духа гор и рек.

Музыка тронула сердца. Когда мелодия закончилась, Цуй Кэцзянь тут же отстранил красавицу, поднял бокал и, покидая своё место, начал восхвалять мастерство исполнительницы.

— Совершенство! Стоит мне закрыть глаза — и я будто стою на берегу реки, окутанной утренним туманом, под лучами закатного сияния! — Он направился к ширме, но, заметив, что другие снова заговорили о военных поставках, обернулся и насмешливо бросил: — Эй, племянник Дуань! У тебя в доме такая великолепная музыкантка, но ты, верно, и понятия не имеешь, как это прекрасно. Может, отдай её мне…

Он резко откинул ширму с карпами. Юй Цзюйчэнь взглянул на девушку и в изумлении узнал её.

Дуань Чжэн заметил его реакцию. Он лениво сидел на главном месте, внимательно наблюдая за всеми.

Цуй Кэцзянь, увидев родимое пятно на лице девушки, сначала опешил, но тут же подошёл и сунул ей в руку бокал:

— Неотёсанная нефритовая глыба, жемчужина в пыли! Боюсь, я больше никогда не услышу подобного! Малышка, выпей этот бокал до дна, а потом пойдёшь со мной…

— Дядюшка Цуй, давненько не виделись, — прервала его Чжао Жанжан, не выдержав, что он её не узнал. Она встала и, как в прежние времена, сделала почтительный реверанс, прикрыв лицо рукой.

Теперь Цуй Кэцзянь узнал её. Он так изумился, что обернулся к Юй Цзюйчэню. Будучи трёхкратным министром, старым волком при дворе, он сразу понял: дочь своего старого друга, одетая в лохмотья, теперь — простая музыкантка на пирах. В его глазах мелькнуло сочувствие, но он промолчал и вернулся на своё место рядом с Юй Цзюйчэнем.

Видя, что чиновники снова спорят и увиливают, Дуань Чжэн, исчерпав терпение, кашлянул и сделал жест, приглашая гостей удалиться.

Когда все ушли, он сам подошёл к Чжао Жанжан и усадил её за стол. Затем, прямо перед ними обоими, поднял её и усадил себе на колени. Налив бокал крепкого вина, он поднёс его к её губам и заставил выпить.

— Я простого происхождения, не обладаю вашей мудростью и связями. Единственное, что у меня есть, — это то, что я спас жизнь императору собственной кровью. В столице у меня нет никого, на кого можно опереться.

Его улыбка была едва заметной. Пока он подносил к её губам третий бокал, вино случайно пролилось — струйка стекла по шее и исчезла под воротом платья. Чжао Жанжан закашлялась от резкого вкуса.

— Моя двоюродная сестра — всего лишь женщина, не привыкла к вину…

Юй Цзюйчэнь наконец не выдержал. Дуань Чжэн отпустил девушку, позволив ей кашлять, и пристально посмотрел на него:

— Три года назад именно ты, Юй, собирал «рыбьи чешуйки» в провинциях Минь и Чжэ. Я не люблю ходить вокруг да около. Одно слово: дай мне общий каталог, и я верну тебе человека.

«Рыбьи чешуйки» — это тайные записи, которые каждый министр финансов тщательно хранил. В них содержались сведения о реальных владениях богатых домов и купцов в каждом уезде. Во времена бедствий или войн губернаторы использовали эти каталоги, чтобы точно определить, с кого и сколько собирать налогов, не вызывая возмущения народа.

Такие документы были жизненно важны, но не каждый министр мог их составить. И даже император не осмеливался требовать их напрямую, ведь они служили для «сбора дани с богатых».

Дуань Чжэн не разбирался в управлении народом, а уж тем более в налогах. Среди его бывших бандитов только Янь Юэшань получил титул генерала в Хуайбэе. Два грубияна — он и Янь — не имели при себе ни одного достойного советника, кроме разве что Ло Бяо, бывшего торговца.

Янь спокойно правил на севере, но Дуань Чжэн стоял лицом к лицу с восстанием в Миньди. Новая династия только встала на ноги, казна севера была полностью истощена, и ни монеты больше не могли выделить.

Юг был богат, но выжать из уездов деньги, не вызвав бунта, было непросто. Именно Ло Бяо посоветовал ему этот способ — получить каталог «рыбьих чешуек».

Дуань Чжэн мог быть не силён в управлении, но отлично умел читать людей.

Заметив в глазах Юй Цзюйчэня тревогу и услышав, как девушка всё ещё кашляет, он мгновенно уловил колебание в его взгляде.

— После великой смуты многие записи утеряны и требуют восстановления. Князь слишком высокого мнения обо мне, — ответил Юй Цзюйчэнь честно, но твёрдо.

Убедившись, что каталог существует, Дуань Чжэн больше не стал смотреть на Юй Цзюйчэня. Он вежливо обратился к Цуй Кэцзяню:

— Говорят, дядюшка в последние годы приобрёл тысячи му рисовых полей в Чжэдуне. По-моему, в следующем году вы легко сможете сдать пять тысяч данов зерна. Не стану докладывать об этом императору.

Цуй Кэцзянь, увидев, что его тайные владения раскрыты, забыл о всяком достоинстве. Он с грохотом опрокинул стул и вскочил, дрожащим пальцем тыча в князя:

— Среди стольких князей и чиновников именно ты, щенок! Где я тебя обидел, что ты первым лезешь ко мне в карман?!

Чжао Жанжан знала его характер: как и её отец, он был талантлив на службе, но чрезвычайно скуп и жаден до земли. Его дрожащая рука уже почти касалась лица Дуань Чжэна, когда тот, в ярости, опустил левую руку к поясу и коснулся рукояти кинжала.

Чжао Жанжан, не раздумывая, пошатнулась и рухнула ему прямо в объятия.

Прежде чем закрыть глаза, она мельком увидела встревоженное лицо Юй Цзюйчэня — далёкое и знакомое, но теперь уже не способное тронуть её сердце, как некогда звучала «Высокая гора, глубокая река».

.

От главного двора Хэнхуана на северо-восток, к Павильону Фань, нужно было обогнуть большое озеро и ехать на носилках около четверти часа.

Когда Дуань Чжэн поднял её и усадил в носилки, он хотел сразу разоблачить её притворство. Но, погрузившись в свои мысли — или, может, потому что её пряди щекотали ему шею, — он лишь откинулся немного назад, осторожно поддерживая её спину, как ребёнка, позволяя ей прижаться к своей груди.

Чжао Жанжан смягчилась, стараясь подавить дрожь от прикосновения их тел. Она повторяла себе, будто лежит на руках кормилицы или бабушки, и думала лишь о том, как ей поступить дальше.

Когда носилки свернули к берегу озера, ночной ветерок колыхнул занавеску, впуская прохладу осени. Дуань Чжэн чувствовал тепло её тела у себя на груди, но, коснувшись её ладони, обнаружил, что она ледяная.

— Все ушли. Сколько ещё будешь притворяться? — тихо спросил он, слегка похлопав её по спине и поворачиваясь, чтобы взглянуть на неё. Но она уже спокойно дышала — незаметно для себя уснула.

Впервые она уснула рядом с ним. Дуань Чжэн замер. Желание, что долго терзало его, вновь вспыхнуло с новой силой.

У развилки дороги слуга спросил снаружи:

— Господин, сначала отвезти девушку?

Он подумал немного, осторожно повернулся, чтобы загородить её от ночного ветра, и мягко ответил:

— Не нужно.

Автор оставил комментарий:

Сон Чжао Жанжан был тревожным и беспокойным.

http://bllate.org/book/3677/395963