Готовый перевод The Ugly Wife Is Hard to Win Back / Некрасивая жена, которую трудно вернуть: Глава 29

Во сне она то возвращалась в детство — госпожа Гуй только что вошла в дом и, прижав её к себе, ласково убаюкивала, — то вновь видела, как её сестра Юэйи и Юй Цзюйчэнь, совсем недавно обвенчавшиеся, холодно смотрят на неё. А потом вдруг из ниоткуда вырастали горы и моря — бесконечные ряды воинов в доспехах с мечами и копьями гнались за ней. Ноги будто налились свинцом, она изо всех сил бежала, но споткнулась и рухнула в канаву. Прямо перед собой увидела мёртвые глаза няни Ци, покрытые запёкшейся кровью.

— Ах! — тихо вскрикнула она, прижимая ладонь к груди, и в полумраке, освещённом тусклым светом ламп, проснулась в холодном поту.

— Очнулась? — раздался голос. Занавеска приподнялась, и свет дворцовой лампы, следуя за движением мужчины, хлынул на ложе.

Ослеплённая огнём, она инстинктивно потёрла висок, всё ещё тяжёлый от сна, и взгляд упал на повязку, обмотанную вокруг левой руки у основания большого пальца.

— Раз уж проснулась по-настоящему, ступай туда, где тебе надлежит быть, — холодно бросил Дуань Чжэн, едва она, пошатываясь, встала на ноги, даже не успев как следует обуться. Он уже переступил через дверной проём и направился к письменному столу во внешней комнате.

До того как уснуть, Чжао Жанжан уже решила воспользоваться случаем и поговорить с ним. Но теперь, в глубокой ночи, глядя на резной стол из чёрного сандала, она поправила причёску, надела вышитые туфли и остановилась у дверного проёма — страх вновь подступил к горлу.

То, что случилось днём, хоть и не дошло до конца, оставило в памяти его безумный, жестокий взгляд, от которого до сих пор мурашки бежали по коже.

Но ведь няня Хо сказала, что он уже послал людей спасать няню Ци?

Может, ей и вправду стоит послушаться и уйти, спокойно дожидаясь возвращения?

Она стояла за дверью, хмурясь и покачивая головой. Семья няни Ци — почти единственные оставшиеся у неё родные. Как бы то ни было, она должна сделать всё возможное, чтобы они остались в живых.

К тому же, чтобы выйти из внутренних покоев к винтовой лестнице, ей всё равно придётся пройти через кабинет.

Заставив себя переступить порог, она увидела Дуань Чжэна сидящим у окна в тонкой шёлковой рубашке, внимательно читающим какое-то письмо. Рядом лежал его старый кинжал.

С каких это пор он научился читать?

На подставке для одежды висел нефритово-цветный жакет. Увидев, что он одет слишком легко и погружён в чтение, она на миг растерялась, но всё же решительно шагнула вперёд, чтобы взять жакет и накинуть ему на плечи.

Едва она тихо обошла стол и протянула руку к подставке, как вдруг её запястье схватили — сильный рывок потянул её назад, и, кружась, она потеряла равновесие и упала прямо к нему на колени.

— Так торопишься вернуться к своим обязанностям служанки? — Он явно подумал, что она пытается сбежать, и, положив подбородок ей на макушку, начал нетерпеливо гладить её тонкую талию. — Только что, когда пировали с теми людьми, зачем нарочно упала мне на грудь?

Он сжал её мягкую талию и раздражённо перевернул письмо.

— Цуй Кэцзянь, хоть и кажется ничтожеством, пережил три правления и имеет глубокие корни. Тебе ни в коем случае нельзя трогать его, — сказала Чжао Жанжан, стараясь не дрожать под его руками, и решительно перебила его. — Народ живёт хлебом, и государство — тоже.

— Ты знакома со стариком Цуем? — Дуань Чжэн нахмурился, но насмешливо фыркнул: — Пусть даже его состояние велико и связи прочны, на моей земле я сделаю с ним что захочу. А ты, дочь знатного рода, откуда знаешь такие дела?

— В народе говорят: «Зерно — жизнь народа, а казна — жизнь государства», — ответила она, не обращая внимания на его насмешку, и, бросив взгляд на секретные донесения из уездов Чжэдуна, спокойно продолжила: — Если ты насильно заставишь господина Цуя сдать зерно, это решит твою проблему на время, но лишь вызовет вражду со всеми чиновниками, купцами и землевладельцами Чжэдуна. Сейчас же война не на пороге, и применять такие жёсткие меры — не самая мудрая стратегия.

Чжао-шаншу был великим конфуцианцем своего времени. Под присмотром своей второй жены, госпожи Гуй, у него родились только две дочери. Хотя Чжао Жанжан и не отличалась красотой, именно она унаследовала ум отца. Не имея сыновей, Чжао-шаншу особенно любил младшую дочь, но именно со старшей, законнорождённой Чжао Жанжан, он обсуждал дела управления, финансов, правосудия и наград.

Поэтому даже в вопросах, далёких от неё, она могла дать внятный ответ.

— Не самая мудрая? — насмешливо переспросил мужчина, но брови его нахмурились серьёзнее. — Тогда скажи мне, госпожа Чжао, какова же мудрая стратегия? В провинции Миньди последние два-три года не могут справиться с бандитами, а годовой налог со всех уездов Цзяннани уходит на одну-единственную кампанию. А эти богачи сидят в тылу и наслаждаются жизнью. Что мне делать?

Он развернул её в своих руках, внимательно разглядывая родимое пятно на её правой щеке.

— Во-первых, провести точное измерение земель, используя тайный каталог «рыбьих чешуек» от Министерства финансов. Во-вторых, постепенно взыскивать с богатых домов и знати налоги за скрытые земли. Это — временные меры. Но скажи, Ваше Высочество, в чём же главный ключ к долгосрочному процветанию?

Она говорила твёрдо, стараясь заглушить в себе робость, и, вспоминая речи гостей отца, излагала всё с достоинством.

Дуань Чжэн наклонился, почти касаясь губами её уха, и нарочито равнодушно спросил:

— Раньше я не замечал, что ты говоришь, как старый мудрец. Ну так в чём же этот главный ключ?

Она глубоко вдохнула, слегка отстранилась и коротко ответила:

— Равномерное распределение земли и поощрение земледелия. Всего восемь слов.

Услышав это, он явно потерял интерес. Эти восемь слов звучали слишком пафосно и гладко — точно так же ему недавно вещал какой-то занудливый уездный чиновник.

За эти годы он научился читать простые иероглифы и мог уловить общий смысл, но по сути оставался бывшим горным разбойником. Лишь в прошлый раз, когда во время подавления мятежа чуть не закончилось продовольствие, он и начал всерьёз задумываться об этих головоломных делах.

— Столько наговорила… — он усмехнулся и провёл пальцем по её слегка потрескавшимся губам. — Хочешь занять пост уездного чиновника?

— Я… я могу стать твоим советником, — она отпрянула, будто её ужалили, и опустила голову. — И сокровища в тайнике на горе Гуаньинь — я готова отдать их тебе, лишь бы ты поскорее спас моих людей.

Путь ссылки был непредсказуем, и она не знала, скольких людей он отправил.

Услышав её истинную цель, Дуань Чжэн тут же перестал улыбаться. Его пристальный взгляд стал острым, как клинок, и он внимательно стал изучать сидевшую у него на коленях женщину.

Разведчики докладывали, что последние три года она жила в Сунцзяне вместе с семьёй няни Ци. Та вышла замуж за управляющего дома старого господина Сюэ, и у них родился сын Сюэ Цзи, ровесник Чжао Жанжан, — юноша, по описаниям, весьма красивый и способный.

— Спасти людей? — протянул он, растягивая слова, и вдруг резко отшвырнул её. Опершись на ладонь, он мрачно уставился на неё. — Столько кругов намотала, только чтобы попросить меня спасти их? Если уж просишь, так знай, как надо просить.

Чжао Жанжан, ухватившись за край стола, с трудом поднялась. Услышав его слова, она сначала растерялась, но потом заметила, как он неторопливо сгибает мизинец правой руки — тот был явно повреждён и висел, не слушаясь.

И в этот миг она окончательно поняла своё положение.

Просить…

Разве она не достаточно унижена? Что у неё ещё осталось, кроме собственного тела и чести?

Во всей своей жизни она, кажется, никогда не кланялась никому на коленях. Даже госпожа Гуй и её дочь никогда не унижали её так низко.

Она горько усмехнулась про себя, поняла всё и, обхватив ножку стола, решительно опустилась на колени.

— В тайнике на горе Гуаньинь на самом деле не просто несколько сотен золотых. Ваше Высочество, возьмите всё, что нужно для армии. А если этого будет мало… возьмите ещё и эту руку.

Она стояла на коленях прямо, но дрожащей рукой протянула правую ладонь к кинжалу на столе.

Белоснежное запястье, ещё недавно украшенное браслетами, теперь было покрыто красными следами от стирки белья.

Увидев это, Дуань Чжэн почувствовал, как внутри всё сжалось от раздражения. Он не велел ей вставать, а взял кинжал и медленно провёл холодным эфесом по её ладони.

От кончиков пальцев, постепенно скользя вверх по запястью, он остановился на месте, где была ссадина.

Там, где он уже нанёс мазь, кожа теперь побелела и сморщилась от воды.

— Рука, что играет на цитре и рисует, годится лишь для услады чужого слуха и взора, — с высоты своего положения он сжал её хрупкое запястье и злобно прищурился. — Неужели так легко просить меня?

Как и следовало ожидать, в её глазах мелькнул страх, и это лишь в десятки раз усилило его внутреннюю ярость и сомнения.

Когда-то в горном лагере он видел нескольких женщин с уродливыми лицами. Им, казалось, было всё равно, кто их любит — они охотно шли за любого, и повторные браки были обычным делом.

Три года назад он изо всех сил старался быть добр к ней, проявлял терпение, какого не знал за собой никогда. А она всё это время думала только о другом мужчине, лишь притворялась, будто ценит его чувства.

А теперь, прожив три года в Сунцзяне с той семьёй, ради них готова унижаться так низко. Кто знает, какие связи у неё с этим юношей Сюэ Цзи?

Гнев вспыхнул в нём, и, с громким звоном отбросив кинжал, он задул лампу, схватил женщину и потащил в спальню.

Бросив её на постель и встретившись взглядом с её испуганными, полными слёз глазами, Дуань Чжэн зло цыкнул сквозь зубы, но лишь прижал её к себе, прижавшись носом к её уху, и резко приказал:

— Я устал. Спи.

Через мгновение, в темноте, он открыл глаза — теперь он был бодрее, чем днём. Жар в груди нарастал. Увидев, что Чжао Жанжан молча лежит, не шевелясь, он сглотнул ком в горле и, не выдержав, чуть придвинулся ближе, прижавшись ногами.

Но едва он пошевелился, как тело женщины задрожало, а в тишине ночи стало слышно, как у неё стучат зубы.

Его глаза, полные страсти, мгновенно оледенели. Он резко отстранился, с силой посадил её и холодно бросил:

— Спи на полу.

Этот ледяной окрик пронзил сердце Чжао Жанжан, как острый клинок. Она и так была в тревоге, а теперь, резко сброшенная с постели, чуть не лишилась чувств от ужаса.

Очнувшись, она поспешно схватилась за край кровати и быстро спрыгнула на пол.

Мужчина, бросив эту фразу, снова лёг и больше не издал ни звука.

Оглядевшись, она заметила в углу комнаты широкую скамью для отдыха, покрытую шерстяным пледом.

Была глубокая ночь, и за окном свистел холодный осенний ветер.

Лунный свет струился в комнату. Она стояла босиком, дрожа от холода — туфли остались в кабинете, когда Дуань Чжэн втащил её сюда.

Подойдя к скамье, она увидела, что на ней едва поместится один человек. После короткого раздумья она взяла плед, сложила его вдвое и, не говоря ни слова, устроилась на полу в углу, подальше от кровати.

Лёжа, она смотрела на лунный свет, струившийся по полу, и, обхватив себя за плечи, свернулась калачиком.

Столько усилий, столько слов — и всё напрасно. Он, как и три года назад, когда учился читать, по-прежнему считает дела управления пустяками и не внял её советам.

Возможно, её тело — последняя карта, что у неё осталась.

Помимо страха перед близостью, её терзал страх одиночества. Если она потеряет и эту последнюю карту, пути назад уже не будет.

В знатных домах она часто слышала печальные истории о том, как мужчины бросали женщин после первой ночи.

Незамужние девушки часто думали, что если у них будет интимная связь с мужчиной, тот непременно изменится: перестанет гулять, станет заботиться и любить их.

Но на деле всё обстояло как раз наоборот.

Её мать, госпожа Сюэ, когда-то вышла замуж за отца под клятвы вечной любви. Но, по словам няни Ци, ещё до её рождения отец уже тайно встречался с госпожой Гуй. Мать была кроткой и чувствительной, и, не вынеся измены, умерла в возрасте менее двадцати лет.

А её бабушка по матери, Юй Няньцян, была единственной дочерью богатого рода Юй. Принеся в приданое обширные земли и дома, она вышла за Сюэ Чао, только что получившего чиновничий пост. Но вскоре он женился на дочери своего начальника, позволив той семье оклеветать Юй и понизить её до наложницы. Бабушка, охваченная ненавистью, сошла с ума и ушла в горы, чтобы вести жизнь отшельницы.

Видимо, судьба всех женщин похожа. А в её случае всё усугубилось войной и бегством, да ещё и мачеха чуть не лишила её жизни.

Но однажды небеса послали ей Юй Цзюйчэня — человека чистого, как горный хрусталь…

— Жанжан, чего ты хочешь? Разве все мои коллеги не имеют по одной-две жены? В этом огромном мире только ты одна понимаешь меня.

В тот день она плакала и кричала, забыв обо всём приличии.

«Лучше разобьюсь, чем согнусь» — вот скрытая сталь под её кроткой внешностью.

http://bllate.org/book/3677/395964