Готовый перевод The Ugly Wife Is Hard to Win Back / Некрасивая жена, которую трудно вернуть: Глава 14

Такое селение, со всех сторон окружённое горами, что крикни на востоке деревни — и на западе уже донесётся, хоть и смутно. А теперь доносился плач, и по направлению казалось, будто раздаётся он из дома няни Сюэ.

Чжао Жанжан быстро оделась и поспешила во двор, откинув занавеску на второй двери. По мере приближения к внешнему двору рыдания становились всё отчётливее.

Хотя их дома находились далеко друг от друга, плач не был особенно громким, но в его интонации чувствовалось нечто неправильное — безутешная скорбь перемешалась с лютой ненавистью. Легко представить: будь она поближе, этот вопль горя оказался бы оглушительным.

Едва она задумалась, не пойти ли проверить, как дверь восточного флигеля скрипнула и отворилась. Юноша, накинув ночную рубашку и потирая глаза, спросил:

— Что случилось? Почему так шумят снаружи?

Поскольку всё их путешествие на юг зависело от помощи няни Сюэ, Чжао Жанжан страшно тревожилась. Пробормотав что-то уклончивое, она поспешно вышла из дома.

От их дома до дома няни Сюэ — с юга на север — бегом можно было добраться за время, пока горит чайная свеча.

По дороге не встретилось ни одного жителя. Чем ближе она подходила к дому няни Сюэ, тем громче становился плач, и от этого по коже всё чаще бегали мурашки.

Обогнув последнюю глиняную тропу, она ещё не успела подойти вплотную, как увидела: перед воротами дома няни Сюэ собралась толпа — три круга внутренних и три внешних.

— Тайжань! Ты же был единственным отпрыском в нашем роду! Сюэ! Пусть твоя дочь вернёт мне сына!

— Пусть эта злая девка выйдет и расплатится за его жизнь!

— Сынок мой! Если бы я знала, чем всё кончится, никогда бы не заставляла тебя ждать свадьбы с дочерью старосты и не гнала на экзамены! В твои двадцать шесть лет ты уже давно должен был дать мне внуков!

Четыре или пять женщин одновременно рыдали и кричали. Чжао Жанжан проталкивалась сквозь толпу, и от этих почти истошных причитаний у неё замирало сердце.

Наконец, пробравшись к крыльцу, она вдруг оказалась лицом к лицу с… телом, лежащим на плетёной кушетке.

У того не хватало конечностей, всё тело было в крови, но ужаснее всего — лицо: черты полностью исчезли, а на месте, где должно было быть лицо, зияли глубокие вмятины с отчётливыми следами зубов, будто какое-то дикое зверье откусило его целиком.

Она никогда не видела ничего подобного. В голове зазвенело, по спине мгновенно проступил холодный пот, и она едва не закричала. В этот момент кто-то из толпы толкнул её, и Чжао Жанжан ослабела, упав прямо перед кушеткой, в считанных дюймах от трупа.

Прямо перед носом — запёкшаяся кровь в ушной раковине. На нём был знакомый конфуцианский халат. Она уже собиралась вскрикнуть и отползти назад, но чья-то грубая, сильная рука схватила её за руку.

— Госпожа! Таоюань — ваша деревня! Та девка заколдовала моего сына! Вы должны вмешаться! Пусть эта мерзавка заплатит за его жизнь! Пусть её утопят в пруду!

Старуха, потерявшая единственного сына в преклонном возрасте, была старше шестидесяти. На её жёлтом, изборождённом морщинами лице читалась невыносимая, лютая скорбь. Руки её были перепачканы кровью от переноски тела, и теперь вся эта грязь осталась на руке Чжао Жанжан.

…

Чжао Жанжан и не заметила, как вернулась домой. Стоя во дворе, она увидела, как юноша небрежно подошёл и, улыбаясь, спросил:

— Сестра, почему так долго? Что будем есть на обед?

Тут же нахлынувший ужас и тошнота вырвались наружу. Она оттолкнула его и, ухватившись за старое дерево, изверглась — слёзы и рвота хлынули одновременно.

Под пристальным, изучающим взглядом юноши она рвала до тех пор, пока не пошла жёлто-зелёная горечь, и только тогда немного успокоилась.

Авторские комментарии:

Глядя на юношу, собиравшего весенние овощи под деревом, Чжао Жанжан инстинктивно отступила на полшага назад. Вспомнив, как он вспорол императорского гвардейца, словно тряпку, она невольно почувствовала подозрение.

Когда Дуань Чжэн подошёл, она, сдерживая тошноту, рассказала ему всё, что видела: как выглядело тело Чжана-учёного.

— О, правда? — юноша на миг удивился, но тут же легко улыбнулся. — С таким-то упрямым нравом, раз они решили, что ваша сестрёнка Чжао заколдовала их сына, боюсь, семье старосты больше не будет покоя.

С этими словами он заботливо похлопал её по спине, принёс полотенце и заварил грубый чай.

Чжао Жанжан косилась на него, но ничего подозрительного не заметила.

Ночью она металась в постели, и лишь под утро, когда уже почти уснула, её разбудил кошмар: перед ней стоял Чжан-учёный с восстановленным лицом. Кровь медленно исчезала из волос и за ушами, а его конфуцианский халат постепенно менял цвет на нежно-голубой шёлковый. В короне и с поясом, в точности как в день императорских экзаменов, он вдруг превратился в её двоюродного брата Юй Цзюйчэня!

Юй Цзюйчэнь был одет именно так, как в день экзаменов — одежда, корона и даже чёрные сапоги были куплены благодаря особой милости мачехи, госпожи Гуй. Из лужи разлагающейся плоти он поднялся, благородный и изящный, словно бессмертный, и улыбался ей.

Хотя на нём не было ни капли крови или ран, сон явно предвещал беду — он был слишком реалистичным, давящим и жутким.

Холодный пот стекал по щеке. Ей даже показалось, будто она слышит, как двоюродный брат шепчет её имя.

Сердце колотилось в груди, а от многодневного недоедания в животе вдруг вспыхнула острая боль.

На дворе уже был час Тигра, и раз сна всё равно не было, она решила встать и перекусить.

Раньше, в особняке Министерства Обрядов, хоть и жилось ей одиноко и скучно, питалась она изысканно. Здесь же еда была лишь для утоления голода.

В кухне она рассеянно рылась в поисках чего-нибудь сухого. Случайно взгляд упал на рыболовную сеть в углу.

Жуя лепёшку, чтобы унять боль в желудке, она невольно подошла к сети.

С детства обладая феноменальной памятью — классики запоминала с нескольких прочтений — она могла воссоздать в уме любую сцену, даже если не обращала на неё особого внимания.

Рыбу всегда приносили из дома няни Сюэ; эта сеть с самого приезда пылилась в углу, никто ею не пользовался.

Она отчётливо помнила, что сеть была аккуратно сложена. Теперь же её смяли в бесформенный комок.

Развернув уголок, она увидела: несколько ячеек порваны, а целые искажены, будто их рвали с огромной силой.

Пальцы ощутили грубую шероховатость, и при трении между ними выступили волокна конопляной верёвки и влага.

Она долго смотрела на сеть, и вдруг рука её задрожала.

С последней надеждой она поднесла сеть к носу и понюхала.

Сеть полетела в угол, будто это была чума. Чжао Жанжан распахнула глаза, дышала всё быстрее и отступала назад, пока не ударилась спиной о стол.

В ушах зазвенело. Ей показалось, будто кто-то в восточном флигеле встал.

Она резко вдохнула и задула светильник.

В темноте она выглянула через щель двери наружу — во дворе и во флигеле царила тишина, ни единой тени.

Вернувшись в спальню, она забилась под одеяло и так просидела до рассвета. Лишь звук поворачивающихся петель ворот вернул её в реальность.

— Проснулась? Иди, поешь каши.

Они сидели под деревом, и благодаря широкой новой вуали есть было удобно. Она ничем не выдала своего состояния, заставила себя съесть всю кашу и даже неожиданно расспросила о способах засолки овощей.

Пока они разговаривали, в дверь постучали. Вспомнив вчерашние слова няни Сюэ, Чжао Жанжан опередила юношу и первой пошла открывать.

Снаружи стояла тётка Сюэ, но Чжао Жанжан сразу перебила её поклон и завела разговор. После нескольких слов соболезнования она обернулась к двору и мягко сказала:

— Сяоцин плохо себя чувствует. Я зайду к ней. На обед пусть будет простое вегетарианское блюдо.

Юноша как раз откусывал лепёшку. Услышав это, он улыбнулся и кивнул, затем пошёл на кухню за добавкой.

.

Через час под старым деревом во дворе Дуань Чжэн лениво открыл глаза. Его взгляд, острый как клинок, скользнул по двум мужчинам, стоявшим во дворе.

— Почему ещё не выехали? Где Лао Лю? Всё готово?

Янь Юэшань почесал затылок и переглянулся с товарищем.

— Да вот Лао Лю… Ещё до рассвета в ущелье заметил человек десять — сильные, ловкие, явно лучше обычных солдат.

Когда он начал запинаться, стоявший рядом Лао Ци хлопнул себя по бедру:

— Брат, у них даже доспехи лёгкие и скрытое оружие! Раз они нацелились на госпожу Чжао, почему бы не прикончить их прямо сейчас?

Юноша на кушетке потянулся, зевнул и, не глядя на них, будто про себя, произнёс:

— Боитесь, что я умру? Или ваш второй брат потеряет опору на юге?

Янь Юэшань вспыхнул:

— Мы не сомневаемся в тебе! Просто зачем рисковать?!

Даже близким друзьям, с которыми прошёл сквозь огонь и воду, Дуань Чжэн не хотел раскрывать свои тайны. Он лишь повернулся на бок и с насмешливой улыбкой посмотрел на них.

Его миндалевидные глаза широко распахнулись — чёрные зрачки на белом фоне делали взгляд не только прекрасным, но и наивным.

И всё же за этой внешностью скрывался человек, который в одиночку ворвался в разбойничий лагерь, чтобы спасти обречённых братьев, собственноручно содрал кожу со старого атамана и за год подчинил себе все банды.

Помолчав, Янь Юэшань вспомнил ту ночь, когда в армии начался бунт, а он сам был пьян. Этот человек тогда, как призрак, вывел из лагеря девушку и спас им обоим жизнь.

Нахмурившись, он положил руку на плечо Лао Ци и, наконец, сдался:

— Прощай, брат. Береги себя.

Когда они вышли за ворота, Янь Юэшань всё ещё хмурился и ворчал:

— Да он сумасшедший! Думает, что бессмертный? Сколько у него жизней?!

Не успел он договорить, как «ой!» — и по голове прилетел камешек величиной с ноготь. Он оглянулся, гневно сверкнул глазами и, ругаясь, припустил бегом.

.

Из-за внезапной смерти Чжана-учёного деревенские решили, что Чжао Сяоцин его заколдовала. Отказ от помолвки сам по себе считался большим грехом, а в этих местах суеверия были особенно сильны. Семье няни Сюэ больше нечего было делать в деревне.

Род Чжанов был многочисленным. Вчера несколько семей даже пытались ворваться в дом, требуя, чтобы девушка расплатилась за жизнь сына. К счастью, Чжао Жанжан встала на пороге и уладила конфликт. Хотя раньше и ходили слухи, теперь, когда дело дошло до рук, жители всё же побоялись — ведь она освободила их от налогов на десять лет.

После всего случившегося няня Сюэ решила: они уедут вместе с госпожой на юг, к её родственникам.

Чжао Цзи, бывший старостой много лет, за одну ночь подготовил всё необходимое — повозки, припасы, вещи.

— Дядя Чжао, вы можете остаться в императорском дворце. Я найду старых друзей и не стану вас тащить за тысячи ли.

— В императорский дворец?! Туда нам дороги нет! Госпожа, не волнуйтесь. Я хорошо знаю дорогу. Но медлить нельзя — сегодня ночью выйдем. Приходите в полночь к восточному лесу. Не берите ничего — ни вещей, ни еды.

Возвращаясь, Чжао Жанжан шла медленно, крутя на запястье деревянный браслет. Она не могла рассказать правду о смерти Чжана-учёного, но чувствовала вину перед семьёй няни Сюэ.

И перед тем юношей во дворе.

Она никак не могла понять: Чжан-учёный, хоть и был неприятен, в сущности, лишь поссорился с ними словами. Зачем было заманивать его в лес и убивать?

Действительно, для воина или разбойника убить человека — всё равно что раздавить муравья. Это делается легко, без колебаний, и не оставляет следа в душе.

Такой человек по-настоящему жесток и страшен.

Подойдя к воротам, Чжао Жанжан остановилась, собралась с мыслями, стёрла с лица все эмоции и открыла дверь.

— Путь на юг долог, сестра. Подумай, что ещё взять. Я за два дня всё докуплю.

Она окинула взглядом двор, заваленный припасами: мешки с едой, книги, банки с соленьями… Ей даже показалось, что она заметила мешочек для шитья.

— Не торопись. Няня Сюэ уже всё подготовила. Книги в дороге не нужны, эту банку солений, хоть и вкусную, лучше отдать соседке Ли. И вот это…

Она нарочито мягко обсуждала с ним сборы. Вместе они упаковывали вещи до самого вечера. Глядя на юношу, склонившегося над сундуком, Чжао Жанжан задумалась, а потом тихо сказала:

— Всё равно уйдём не раньше чем через два-три дня. Не утруждай себя, ложись спать пораньше.

Дуань Чжэн улыбнулся в ответ, но руки не останавливал. Когда она скрылась за дверью главного дома, его улыбка исчезла. Он поднял глаза к карнизу.

Из тени бесшумно, как ласточка, спустилась чёрная фигура.

http://bllate.org/book/3677/395949