Готовый перевод The Ugly Wife Is Hard to Win Back / Некрасивая жена, которую трудно вернуть: Глава 15

В полночь, в восточном лесу деревни Цзыши, пусть шестой господин хорошенько приглядится — всё ещё следует использовать старый знак.

В самую глухую пору ночи, когда роса обжигала холодом, Чжао Жанжан на цыпочках проскользнула мимо двух ворот. Во восточном флигеле царила тишина, лишь изредка доносилось едва уловимое дыхание спящих.

Сопровождаемая семьёй няни Сюэ, она лишь на миг замерла под старым деревом и, не оглянувшись, ушла прочь.

Заперев за собой калитку, Чжао Жанжан немного успокоилась и побежала по грунтовой дороге к восточной окраине деревни.

Чтобы избежать встречи с людьми из столицы, они сознательно выбрали дальнюю восточную дорогу. Из трёх главных путей, ведущих на юг из Шуньтяньфу, это был самый долгий и наименее оживлённый. От деревни Таоюань им предстояло двигаться строго на восток, преодолеть более ста ли горных ущелий и густых лесов, добраться до самой восточной приморской уездной деревушки в Чжили, а затем уже свернуть на юг. Весь путь займёт около двух месяцев.

Семья няни Сюэ всё же располагала определёнными средствами и сумела раздобыть две повозки — одну с лошадью, другую с ослом.

Лошади в мирное время считались военным достоянием, и простым людям было почти невозможно достать даже одну. Неведомо, сколько денег ушло на эту повозку с конём.

Впереди старый конь тащил повозку со всеми их пожитками и припасами; её вели супруги Чжао Цзи.

Сзади же шёл осёл, запряжённый в лёгкую паланкиновую коляску, предназначенную исключительно для двух девушек.

После того дня, когда род Чжанов ворвался с угрозами и насилием, Чжао Жанжан едва успокоила ситуацию, и отношение Чжао Сяоцин резко изменилось: с одной стороны, она всё ещё пребывала в ужасе от внезапной смерти Чжан-учёного, с другой — теперь смотрела на спутницу с растерянным замешательством.

Как только повозки тронулись, Чжао Жанжан, видя её неловкость и подавленность, сама отпустила прежнюю обиду, вздохнула и первой протянула руку, чтобы утешить.

Девушка тут же покраснела от слёз, придвинулась ближе и прижалась к ней, горько зарыдав — и ни следа не осталось от её обычной задиристости.

От одного этого плача взгляд Чжао Жанжан стал ещё мягче, и последний остаток досады и раздражения окончательно испарился.

Повозки стучали колёсами пять дней подряд, миновали три-четыре деревни, и все четверо питались и спали прямо в них. Чжао Сяоцин, хоть и была крепкого сложения, заметив усталость своей спутницы, заботливо ухаживала за ней, то и дело называя «сестричка».

О юноше из её прежнего двора обе молчали, словно по негласному уговору.

В конце концов, будучи избалованной и нежной барышней, Чжао Жанжан давно изнемогала от утомительного пути, но не жаловалась вслух, надеясь, что со временем привыкнет.

На рассвете этого дня, едва прошло две четверти часа после начала часа Мао, впереди, у подножия горного ущелья, показалась гостиница.

У дороги стоял каменный столб с надписью «Байлицзи», но сама гостиница стояла почти в одиночестве — вокруг лишь четыре-пять домов, а у дороги уже раскинули чайный прилавок.

— До следующей деревни целых пятьдесят ли, — сказала няня Сюэ. — Госпожа, ваше здоровье не в порядке, давайте остановимся здесь на несколько дней?

— Не хочу вас задерживать, — ответила та. — В первые дни немного кружилась голова, но сейчас уже лучше. Просто купим припасов и поедем дальше.

Раннее утро в Байлицзи окутывала прохладная горная дымка. Чжао Жанжан спрыгнула с повозки и оглядела дальние горы; в нос ударил лёгкий цветочный аромат.

Такой безлюдный, тихий весенний пейзаж в середине третьего месяца должен был умиротворять, но, словно предчувствуя нечто невыразимое, она с тревогой посмотрела на несколько унылых глиняных домиков гостиницы.

Сегодня не был днём базара, и место это считалось почти безлюдным.

В чайной палатке один мужчина, согнувшись, осторожно наливал кипяток в чайник, и его глаза то и дело скользили в их сторону.

Когда вода перелилась через край, Чжао Жанжан поспешила отступить и, прячась за вуалью, тихо сказала:

— В такое раннее утро не стоит задерживаться. Лучше купить еды и ехать дальше.

Из четверых мужчин был только старик Чжао Цзи, да ещё и с повозкой, набитой ценными вещами — стоило быть особенно осторожными.

Чжао Сяоцин тоже всё поняла и, прячась за родителями, поддержала сестру. Однако Чжао Цзи лишь улыбнулся и покачал головой, твёрдо решив отдохнуть здесь два дня.

Няня Сюэ удержала дочь и подошла к Чжао Жанжан, погладив её по руке:

— Госпожа, вы спокойно отдохните пару дней на постели. Ваш дядя Чжао не впервые здесь бывает.

Увещеваемая двумя старшими, Чжао Жанжан снова взглянула на чайную палатку — тощего подростка-слугу уже не казалось таким подозрительным. Кости её так и ныли от тряски на горных дорогах, что она послушно последовала за ними внутрь.

В гостинице няня Сюэ настояла на том, чтобы заказать отдельный номер высшего класса только для Чжао Жанжан.

Та сначала не хотела тратиться понапрасну, но вспомнив о том, что действие лекарства ещё не полностью сошло, согласилась.

В пути, при недостатке пищи и отдыха, зелье не проявляло себя, но если теперь начать восстанавливаться, неизвестно, как оно себя поведёт.

После простой трапезы в этой деревенской гостинице она едва коснулась подушки — и тут же провалилась в сон.

Ей снилось нечто смутное, будто она оказалась в густом, жарком тумане и изо всех сил пыталась выбраться из этого болота. В конце концов она услышала знакомый, слегка холодный голос юноши, который звал её «сестричка» и при этом заносил над ней клинок…

От ужаса она резко проснулась и услышала снаружи шум — похоже, слуга гостиницы ругал кого-то.

— Какой ещё нищий! Что тебе за дело, сколько у нас свободных комнат!

— У тебя руки и ноги целы, а ни гроша в кармане — как не стыдно проситься на халяву!

Когда Чжао Жанжан спустилась по деревянной лестнице, её взгляд упал прямо на того самого юношу из сна.

Только теперь его одежда была грязной и рваной, ни меча, ни кинжала при нём не было, лицо исчерчено свежими царапинами.

Глаза, обычно искрящиеся озорным блеском, теперь краснели от усталости, под ними залегли тёмные круги — выглядел он в точности как беженец от бедствия.

Ранее, тайно оставив его, она чувствовала лёгкую тревогу, но теперь, увидев его в таком виде, замерла на повороте лестницы — сначала в изумлении, потом в сомнении.

Пока слуги гостиницы ругали незваного гостя, семья няни Сюэ тоже вышла посмотреть. Узнав юношу, супруги переглянулись и нахмурились.

Чжао Сяоцин, ранее питавшая к нему лёгкое восхищение после их случайной встречи, теперь, видя его униженное состояние, лишь презрительно фыркнула:

— Цепляется, как липовая лепёшка. Нищеброд!

Няня Сюэ больно ткнула дочь локтем, но Дуань Чжэн лишь мельком взглянул на них и тут же поднял глаза выше.

— Сестричка… меня ограбили в пути.

Слуга проследил за его взглядом и тут же изменил тон:

— Вы знакомы с этим господином? Его еда и ночлег будут включены в ваш счёт?

Все одновременно подняли головы и посмотрели на неё.

Чжао Жанжан бросила взгляд на его босые ноги, помолчала мгновение и молча покачала головой, развернувшись и направившись обратно наверх.

За её спиной няня Сюэ, разумеется, не собиралась вмешиваться. Среди криков слуг, прогонявших юношу, старый хозяин гостиницы, однако, проявил милосердие:

— Ладно, ладно. В сарае свободно. Если не побрезгуешь, молодой человек, поруби для меня два дня дров.

Юноша, глаза которого тут же наполнились слезами, хотел броситься на колени, но старик подхватил его и, опустив голову, хромая, повёл к сараю.

Услышав его ослабевший голос, Чжао Жанжан замедлила шаг, слегка нахмурилась и тут же закрыла за собой дверь.

Если другие и не замечали, то она-то знала его слишком хорошо. С самого разгрома города они были вместе — бежали под градом стрел, сражались с зверями в лесу… Она отлично понимала его способности. Как он мог быть ограблен до такой степени?

Такая нелепая и неправдоподобная игра — кому она вообще предназначена?

.

Когда зажгли фонари, уже близился конец часа Сюй. Хотя обычно пора было спать, Чжао Жанжан, переспавшая днём и тревожась о случившемся, встала и зажгла лампу.

Гостиница имела круглую форму и четыре этажа, в ней насчитывалось более пятидесяти комнат. Номера высшего класса находились на четвёртом этаже. В дни базара здесь могло разместиться свыше ста человек, но сейчас, кроме их четверых, гостей почти не было.

Она распахнула деревянное окно и выглянула наружу. Горные хребты вдали чёрными силуэтами вздымались над густыми лесами. Ночь была безлунной, но небо усыпали тысячи мерцающих звёзд — хоть и прекрасных, но не освещающих землю ни на йоту.

Что он вообще задумал? Неужели считает её настолько мягкосердечной и доверчивой?

Хотя… действительно, она ещё не отблагодарила его должным образом.

Чжао Жанжан задумчиво стояла у окна, когда раздался стук в дверь.

— Госпожа уже спите?

Это была няня Сюэ.

Она поспешила открыть, даже не надев вуаль, и увидела, что та принесла ей чашку с кашей из лилии и лотоса. Чжао Жанжан редко улыбалась так мило:

— Спасибо, няня.

Но няня Сюэ, взглянув на неё, колебалась, потом, держа чашку за край, добавила:

— Каша получилась слишком сладкой. Госпожа, попробуйте пару ложек, но не ешьте много.

Закрыв дверь, Чжао Жанжан поставила кашу, улыбка исчезла. Она машинально перемешивала плавающие в ней зёрна лотоса и снова задумалась о том, кто сейчас внизу.

Судя по его виду, он, вероятно, много дней не спал по-настоящему — это не похоже на притворство.

Но каково же больно ходить босиком по дорогам?

Притворяется несчастным, лишь бы её разыграть? Но она же не дура — не так-то просто её обмануть.

Каша из лилии и лотоса была нежной и ароматной, и она невольно вспомнила ночные угощения в особняке Министерства Обрядов. Поднеся ложку ко рту, она осторожно отведала.

К её удивлению, вкус почти не уступал тому, что она ела в особняке.

Съев ещё пару ложек, женщина за столом вдруг резко изменилась в лице и с громким «так!» швырнула фарфоровую ложку на пол.

Разве Дуань Чжэн, такой проницательный и сообразительный, не понимает, что подобной ложью её не обмануть?

Если он знает, что обмануть её невозможно, зачем тогда затевать всю эту комедию? Или…

Или он вовсе не её пытается обмануть!

Глядя на эту чашу каши, почти досконально воссоздающей вкус той, что подавали в особняке, Чжао Жанжан в ужасе вскочила на ноги.

Горные хребты за окном теперь казались зловещими тенями, давящими на неё. Почувствовав опасность, она быстро накинула одежду и вуаль, даже не собрав пожитков, приоткрыла дверь и бросилась бежать.

Добежав до холла гостиницы, она на мгновение замешкалась, но тут же направилась к сараю.

Увидев, что сарай пуст, её сердце окончательно сжалось от страха. Не теряя времени на размышления, Чжао Жанжан на ощупь пробралась к конюшне.

Едва она схватилась за поводья старого коня, как весь двор внезапно озарили факелы. Увидев бесстрастные лица супругов Чжао Цзи, она обмякла и сползла по боку лошади на землю.

— Простите, госпожа, — сказала няня Сюэ. — Мисс Юэйи настаивала на встрече с вами.

Вождь чёрных воинов тут же возразил хриплым голосом:

— Вторая мисс несмышлёная. Госпожа Гуй приказала убить вас на месте и принести в доказательство одну руку.

Сказав это, более десятка чёрных воинов окружили их и, не обращая внимания на супругов Чжао, направились к тому, кто стоял у конюшни.

В последний миг перед смертью вождь вдруг остановился и добавил:

— Слишком быстро — неинтересно. Пусть все станут свидетелями.

С этими словами он развернул клинок и едва коснулся остриём её плеча.

Острая боль пронзила правое плечо. Чжао Жанжан, лишившись сил, упала на землю и протянула руку, но уже не могла дотянуться до поводьев.

Когда второй удар нацелился ей в поясницу, она в ужасе закричала.

Но вместо боли перед ней брызнула кровавая струя, обдав всё вокруг, просочившись даже сквозь вуаль и щекоча правую щёку.

Когда она открыла глаза, вождь чёрных воинов всё ещё стоял с поднятым мечом, но голова его уже лежала где-то в стороне.

Её подхватили за пояс, и, когда она дрогнувшими ресницами попыталась что-то сказать, её тело уже взмыло в воздух.

Мгновение спустя её усадили на ветку старого вяза у гостиницы. Дуань Чжэн, почувствовав её бессилие, на миг удивился, но тут же без раздумий снял свой верхний халат и быстро привязал её к стволу.

— Держись крепче. Если упадёшь — не вини меня, — сказал он, потянув за узлы.

Поймав её испуганный взгляд, он наклонился ближе и, как безумец, усмехнулся:

— На одну трапезу времени хватит. Если страшно — закрой глаза.

С этими словами он обернулся к другой стороне кроны и крикнул:

— Шестой господин Фэн, пригляди за моим человеком!

Затем выхватил длинный клинок, холодно оглядел всех внизу и прыгнул прямо в центр группы.

…

Всего за мгновение она действительно смогла выдержать лишь один взгляд. Дальше слышала только шелест ветра, звон сталкивающихся клинков и глухие стоны, когда сталь вонзалась в плоть.

Похоже, все они были отборными бойцами из армии рода Гуй — даже умирая, не издавали криков.

Когда тот, кто всё это время охранял его на дереве, тоже спрыгнул вниз, она решила, что ему не устоять. Но, открыв глаза, встретилась взглядом с глазами, полными ледяной ярости.

Кровь стекала с его волос, застилая ресницы, и при каждом моргании с них, словно занавес, струилась кровавая завеса.

Лошади внизу заржали. Дуань Чжэн отбросил комок крови и плоти и, глядя на троих, ускакавших верхом, произнёс с ледяной угрозой:

— Приведите их живыми.

http://bllate.org/book/3677/395950