Я не могла подобрать слов, чтобы оправдаться перед старушкой. Не понимаю, почему я, прожив столько лет, все еще остаюсь такой озорной. Мне хотелось повернуть время вспять и отвесить самой себе звонкую пощечину.
Увидев, что я застыла, старушка посмотрела на меня с укором, словно я была безнадежна. Она взяла срезанную ветку и собралась уходить, но я поспешно схватила её за рукав, признавая свою вину:
— Добрая нянюшка, я виновата. Я правда не знала, что эта персиковая ветвь столь ценна. Если бы знала, то ни за что не полезла бы на дерево, даже под страхом смерти. Я уже осознала свою ошибку и сама разберусь с этой веткой. Не могли бы вы рассказать мне побольше о Се Яне? Например, что он любит, а чего не терпит?
Заметив, что я настроена вполне искренне, старушка смягчилась и начала неторопливо перечислять правила и запреты Резиденции наследного принца. Все они крутились вокруг Се Яня. Я записывала каждое слово в книжечку, надеясь, что смогу удержать всё это в голове.
От неё я узнала, что Се Янь был глубоко привязан к госпоже Лань Цзи. Я решила начать искупление именно с этого.
Раз уж персиковая ветвь была срезана, ничего другого не оставалось. Я принесла из дома изящную вазу, подрезала ветку, поставила её в воду и устроила в уголке у окна. Розовый цвет ярко выделялся на фоне серой стены, вызывающе источая аромат цветов.
Я спряталась за стеной, подглядывая за реакцией Се Яня. Он держал в руках книгу, но, заметив краем глаза вазу, слегка разгладил хмурые брови. Он даже протянул свои бледные, холодные пальцы и коснулся ярко-красного лепестка персика.
Я наконец-то выдохнула, хотя всё ещё чувствовала, что этого недостаточно, чтобы искупить мой проступок.
Приложив немало усилий, я раздобыла портрет госпожи Лань Цзи.
На картине она была запечатлена, видимо, сразу после прибытия во дворец: в её облике ещё жила девичья невинность и очарование. На ней был иноземный наряд, сквозь прозрачную вуаль просвечивали тонкая талия и стройные ноги, а изгибы фигуры под легким топом были особенно заметны. У неё были светло-серые улыбающиеся глаза и чуть приподнятые уголки губ, выражавшие юношескую бодрость и жизнерадостность.
Трудно было не поддаться её обаянию.
Глядя на портрет, я понимала, что она сильно отличалась от других женщин — её характер должен был быть более пылким и открытым. Так почему же Се Янь вырос таким угрюмым?
Я тихонько положила портрет на рабочий стол Се Яня и, спрятавшись в тени, стала наблюдать за его реакцией.
Се Янь выглядел уставшим. Он небрежно развернул свиток.
Когда его взгляд упал на улыбающееся лицо госпожи Лань Цзи, я заметила, что он едва заметно вздрогнул. Его холодный, словно лед, взгляд впервые наполнился теплом. Он даже протянул холодный белый палец и осторожно коснулся ямочки на щеке женщины, изображенной на рисунке.
Он смотрел на неё долго. Когда я уже решила, что он так и просидит весь вечер, вдруг раздался его голос:
— Выходи.
Оказывается, Се Янь давно знал о моем присутствии. Мне пришлось смущенно выйти, непроизвольно переплетая пальцы:
— Я... я не специально сломала ту ветку. Если бы я знала, что это дерево посадила твоя матушка, ни за что не полезла бы наверх. Мне очень жаль. Прости меня.
Се Янь ничего не ответил, не отрывая взгляда от портрета. Мне пришлось заговорить о чем угодно, чтобы заполнить тишину:
— Этот портрет я достала у придворного художника тех времен. Дарю... дарю тебе. Хоть ту ветку уже не прирастить, надеюсь, эта картина тебе понравится.
Только тогда Се Янь поднял голову. В его холодных, спокойных серых глазах впервые блеснул иной свет. Не знаю, как описать это чувство.
Раньше, глядя на меня, он проявлял высокомерие, словно взирал на муравья, но теперь в его ясных глазах отражалась я — нерешительная и смущенная. В этом взгляде больше не было надменности, лишь скрытое волнение, словно божество, тронутое искренностью смиренного верующего, проронило слезу.
Он молча смотрел на меня, а я не знала, что сказать, и судорожно теребила край одежды. В комнате стало так тихо, что было слышно дыхание.
Спустя долгое время он снова отвел взгляд на портрет. Я выдохнула с облегчением. Хотя я и была влюблена в него, такой сосредоточенный и глубокий взгляд создавал слишком сильное давление — сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди.
— Принеси чаю, — сказал Се Янь.
Получив приказ, я поспешила к выходу, но украдкой взглянула на него и заметила, что у него покраснели глаза.
Раньше я думала, что Се Янь — словно небожитель: без желаний, без печали и радости. Но оказалось, что даже портрет родной матери способен заставить его остановиться и замешкаться.
В этот раз Се Янь не стал придираться ко мне, как раньше, и с обычным выражением лица принял чай. Я подняла глаза и увидела, что портрет уже висел на самом видном месте в кабинете. Похоже, в этот раз я всё сделала правильно, и совесть моя немного успокоилась.
Возможно, портрет действительно помог: моя дальнейшая служба прошла гораздо спокойнее. Се Янь больше не изводил меня придирками, и пока я не совершала серьезных ошибок, он смотрел на них сквозь пальцы.
Чтобы быстрее освоиться с обязанностями, я трудилась день и ночь: днем со страхом растирала тушь и наливала чай, а по вечерам ходила к учителю, чтобы изучать чайное искусство. Работа стала спориться, а Се Янь с каждым днем становился всё снисходительнее.
Между нами даже возникло некое тайное взаимопонимание: стоило ему слегка кашлянуть, я уже знала, нужно ли подлить чаю или добавить туши.
Мне нравилось наблюдать за тем, как Се Янь пишет. Его почерк был острым и энергичным, в нем чувствовалась решительность и твердость — настоящий полководческий дух. К тому же его пальцы были длинными и изящными, с четко очерченными костяшками, бледные, как снег на холодной черепице — на них можно было любоваться бесконечно.
Се Янь, казалось, заметил мой завороженный взгляд, посмотрел на меня и, едва приоткрыв тонкие губы, холодно бросил:
— Насмотрелась?
Разве можно этим насытиться? Всю жизнь бы смотрела!
Но сказать такое я не осмелилась, поэтому заставила себя отвести взгляд и притворилась, что ничего не произошло, хотя щеки предательски горели.
— Займись своим делом, — Се Янь умел выпроваживать без всякой жалости.
Мне совсем не хотелось уходить, поэтому я взяла бумагу, кисть и тушь и принялась имитировать письмо на столике для чаепитий. Увидев почерк Се Яня, я твердо решила, что должна научиться писать красиво, чтобы в будущем, когда мы поженимся, я не выглядела в его глазах неумехой.
Я заставила себя сосредоточиться и исписала бумагу именем Се Яня, погрузившись в состояние медитации.
Вдруг перед глазами появилась бледная рука, согнутые пальцы дважды постучали по столику. Я очнулась и встретилась взглядом с Се Янем.
Он опустил веки — его ресницы были длинными и густыми, как два опахала. Он смотрел на мои каракули, сдвинув густые брови, словно ему было больно видеть, как я измываюсь над его именем, и небрежно протянул мне прописи.
Я открыла их и обнаружила, что они исписаны наполовину. Любопытство взяло верх:
— Тот, кто упражнялся здесь раньше, писал очень красиво, ровно и элегантно. Кто это написал?
— Я, в пятилетнем возрасте.
Бросив эту холодную фразу, Се Янь вернулся к своему столу. Хотя вид у него был невозмутимый, я понимала: он насмехается надо мной! Смеется, что я пишу хуже, чем он в пять лет! Какое позорище!
Я дала себе тайное обещание, что непременно овладею каллиграфией. В будущем я сама выпущу сборник, назову его Прописи Девятого месяца, и тогда Се Янь и ему подобные посмотрят на меня с уважением!
Так мы с Се Янем мирно сосуществовали долгое время, пока теплая весна не сменилась знойным летом.
Я обнаружила, что он совсем не такой, каким я его себе представляла. Раньше я думала, что он совершенно бесчувственный, но это было не так.
Если слуги в резиденции совершали ошибку, например, разбивали дорогую вазу, Се Янь легко прощал их и крайне редко выходил из себя.
После случая с прописями я открыла в нем другую сторону, скрытую за холодностью и немногословностью: он любил с невозмутимым лицом подшучивать над другими, и это было просто поразительно.
Такой Се Янь нравился мне ещё больше.
Поэтому я стала ещё усерднее прислуживать ему и даже завела записи о его предпочтениях. Я заметила, что он очень любит иноземные вещи, возможно, из-за того, что в его жилах текла кровь госпожи Лань Цзи.
На завтрак он всегда пил соленый молочный чай, и если его не было, аппетит пропадал. Но весна прошла, лето только началось, а на столе Се Яня чай с молоком перестал появляться.
Я тайком спросила на кухне, и оказалось, что из-за жары молоко, доставляемое из дворца, быстро портилось. Повара боялись, что из испорченного молока получится невкусный чай, и доложили об этом Се Яню. Он ничего не сказал, но стал есть меньше обычного.
Это привело меня в ужас.
Я отпросилась у Се Яня, чтобы придумать решение. Услышав, что мне нужно несколько дней отгула, он неожиданно поднял глаза и спросил:
— Что случилось?
Дело еще не было сделано, и я не хотела хвастаться раньше времени. Если у меня ничего не выйдет, Се Янь будет разочарован. Поэтому я на ходу выдумала ложь:
— Слишком жарко, боюсь, у меня солнечный удар, хочу поехать домой отлежаться пару дней.
Я думала, что Се Янь будет счастлив от моего ухода и отпустит меня на все четыре стороны, чтобы я больше не приходила, но он начал расспрашивать, сколько именно дней мне нужно на отдых — ну точно как зажиточный землевладелец, привыкший эксплуатировать бедный народ.
— Три дня.
Этот срок, видимо, укладывался в рамки терпения Се Яня, он просто кивнул и махнул рукой, разрешая уйти.
Я не хотела надолго расставаться с ним, поэтому, как только вернулась домой, без промедления связалась с управляющими разных ферм. За день я объездила все хозяйства в Столице, выбирая поставщиков молока.
До этого Се Янь пил коровье молоко, но я слышала, что у иноземцев молочный чай чаще делают на овечьем молоке — вкус получается более аутентичным. Я купила домой несколько дойных овец и коров.
Отец, видя, как я весь день делаю массаж и мою этих скотов, лишь тяжело вздыхал, не желая в это вникать. Только мой Сяобай, видя, что я дома, повсюду бегал за мной и радостно вилял хвостом.
На закате третьего дня я наконец приготовила идеальный соленый молочный чай. Я беззаботно возилась с коровами и овцами в заднем дворе, когда вдруг появился дворецкий из резиденции наследного принца.
Увидев, что я с таким воодушевлением чищу бока корове, он опешил: ведь я брала больничный и по всем правилам должна была лежать в постели.
http://bllate.org/book/36766/4573937
Готово:
