Готовый перевод With the Imperial Uncle / С императорским дядей: Глава 34

Рыжая кобыла, понурив голову, искала среди скудной травы ещё несколько сочных побегов, как вдруг заметила знакомого человека и сама подбежала к нему рысцой. Чу Нин уже взялась за поводья, чтобы уйти, но он вновь сжал её руку.

Он притянул её к себе, внимательно разглядывая при ярком солнечном свете, а затем наклонился и крепко поцеловал.

Прохладный ветерок тихо шелестел у самого уха, поднимая с земли сухую траву и обломки веток.

Отпустив её, он нежно провёл пальцем по её ярким, выразительным глазам.

— Через несколько дней приходи во дворец Фэйшан, — сказал он. — Я тебя выслушаю.

Чу Нин улыбнулась и кивнула, мягко отстранив его руку и сделав шаг назад, давая понять, что он должен уйти первым.

Он вскочил на коня и, вместо того чтобы возвращаться по той же дороге, помчался в другом направлении.

У императорского шатра Сяо Юй уже начал терять терпение.

Его и без того слабое здоровье пострадало от холодного ветра: голова закружилась, и время от времени он прикрывал рот, сдерживая кашель. На бледном лице проступил нездоровый румянец.

Лю Кан за последние два-три часа пережил все оттенки чувств — от горечи до сладости — и теперь, совершенно оцепеневший, спокойно приказал подать горячий чай и лично поднёс его наследнику.

Сяо Юй сделал пару глотков, и лишь когда тепло растеклось по груди, почувствовал облегчение.

Хотя он и злился от долгого ожидания, в душе всё же таилась холодная радость: ведь Сяо Кэчжи ради какой-то женщины публично оставил его, наследника, ждать столько времени. Наверняка об этом уже судачат при дворе.

Спустя ещё немного времени Сяо Кэчжи наконец вернулся верхом.

— Ваше Величество, — спокойно произнёс Сяо Юй, подходя и кланяясь. На губах играла едва уловимая насмешливая улыбка.

— Вставай, — махнул рукой Сяо Кэчжи, совершенно не обращая внимания на странное поведение племянника и даже одарив его почти доброжелательной улыбкой. — Ты-то вернулся рано.

— Да, Ваше Величество. Дела по расчистке русла реки идут согласно утверждённому плану, все работы продвигаются в срок. А раз уж подходит Новый год, я решил вернуться в Чанъань на пару дней раньше, чтобы засвидетельствовать Вам почтение.

— Правда? — Сяо Кэчжи с лёгкой усмешкой похлопал его по плечу. — А я-то подумал, что ты вернулся лишь потому, что не застал того, кого хотел увидеть, и пришлось возвращаться ни с чем.

При этих словах лицо Сяо Юя мгновенно окаменело.

Император не только знал все подробности поездки в Хуачжоу, но и прямо, без обиняков, выставил их на обозрение!

— Ваше Величество слишком много думаете, — выдавил он, уже не в силах изобразить улыбку.

— Что ж, надеюсь, так оно и есть, — сказал Сяо Кэчжи, поворачиваясь к конюшне и глядя на холмы и луга перед ней. — Возвращайся. Ты и так слаб здоровьем — береги себя, чтобы хватило надолго.

Это была ещё одна откровенная насмешка.

Сяо Юй едва сдерживал дрожь мышц лица. Он быстро опустил голову, резко поклонился и ушёл. Лишь оказавшись в карете, он наконец сорвался и со всей силы швырнул медный чайник о стенку.

Чайник не разбился, но кипяток тут же хлынул по обшивке и, просочившись сквозь щели у двери, обжёг возницу. Тот стиснул зубы от боли, но не издал ни звука, лишь поспешно позвал смену и ушёл обрабатывать ожог.

— Где супруга наследника? — спросил Сяо Юй после долгого молчания. — Говорили, она тоже была на конюшне. Её нашли?

Снаружи немедленно ответил стражник:

— Только что доложили: супруга наследника вместе с юной госпожой из дома Лугоны уже вернулась в Танцюаньгунь. Если Вы сейчас поедете, наверняка встретите её по дороге.

Сяо Юй глубоко вдохнул и приказал:

— Поторопись.

…

В Танцюаньгуне Чу Нин проводила Фуэр в покои Лугоны, не задерживаясь там дольше необходимого. Она лишь вкратце рассказала госпоже Сю, что Его Величество поручил госпоже Чжао обучать Фуэр верховой езде, и тут же отправилась в Тайцзытань.

Во дворе уже наполняли бассейн горячей водой. Чу Нин внимательно осмотрела его, затем быстро вошла в дом, сняла одежду и тщательно осмотрела себя, после чего переоделась в другое платье.

На конюшне она заметила, что Сяо Кэчжи не вернулся сразу в шатёр, а сделал большой круг — значит, он нарочно выигрывал для неё время.

Она не колеблясь поскакала обратно к конюшне. К счастью, Фуэр уже закончила занятия, и они вместе вернулись в Танцюаньгунь.

Встреча с Сяо Юем на конюшне не давала покоя — казалось, он вот-вот уловит какую-нибудь улику. Поэтому она инстинктивно поспешила вернуться первой.

В этот момент за дверью раздался голос Цуйхэ:

— Госпожа, наследник вернулся.

Не дожидаясь, пока Чу Нин выйдет навстречу, Сяо Юй резко распахнул дверь и вошёл, хмурый и раздражённый.

По его виду было ясно: в императорском шатре он получил нагоняй.

Чу Нин тут же приняла настороженный вид и, осторожно подойдя, поклонилась:

— Добро пожаловать, наследник. Вы вернулись раньше, чем писали в последнем письме.

— Неужели и тебе не хочется меня видеть? — раздражённо бросил он. Её слова показались ему обидными, и тон вышел резче обычного.

Она слабо улыбнулась, опустив голову, и принялась раздевать его; на лице проступила грусть:

— Как Вы можете так говорить…

Сяо Юй смотрел на её знакомое прекрасное лицо и слушал мягкие слова — постепенно его черты смягчились.

— Ладно, прости, я резко ответил. А ты? Как твои дела здесь в одиночестве?

Он расправил руки, позволяя ей снять верхнюю одежду, а затем крепко обнял её.

— Со мной всё как обычно, — сказала она, стараясь успокоиться, и смело встретила его пристальный взгляд. — А вот Вы выглядите неважно. Неужели в Хуачжоу так изнуряли дела?

Сяо Юй мрачно посмотрел на неё, улыбки на лице не было, лишь прикрыл рот и прокашлялся:

— Ничего особенного. Просто на конюшне, когда кланялся Его Величеству, подольше постоял на ветру.

— Значит, Вы тоже были на конюшне, — удивилась она, а затем обеспокоенно добавила: — Раз так, лучше сначала попарьтесь. Я как раз велела приготовить бассейн.

— Хорошо, — коротко ответил он и уже собирался отпустить её, как вдруг заметил пустое правое ухо. — Почему одна серьга пропала?

Сердце Чу Нин дрогнуло. Она коснулась правого уха — и правда, пусто. Левая серьга с бирюзой в золотой оправе осталась на месте. Наверняка потеряла её в императорском шатре в суматохе. Она поспешила объяснить:

— Должно быть, упала во время езды.

Но в тот же миг широкий рукав сполз с руки, обнажив красный след на запястье.

— А это что такое? — глаза Сяо Юя вспыхнули. Он схватил её за руку и поднёс ближе к свету.

Чу Нин смотрела на след от пояса и чувствовала, как сердце пропустило удар.

— Это от поводьев, — сказала она, сжав губы и пытаясь выдавить улыбку, которая тут же исчезла. — Конь сегодня был беспокойный, пришлось обмотать поводья вокруг запястья, чтобы удержать его.

Он нахмурился, внимательно осмотрел отметину и, помолчав, недовольно произнёс:

— Впредь будь осторожнее. Я же не раз говорил: ты — супруга наследника, не должна вести себя как эти неугомонные девчонки, скачущие верхом! Что подумают люди?

— Вы правы, — покорно опустила голову Чу Нин. — Сегодня я действительно вышла за рамки. Но я ездила в уединённое место, так что, надеюсь, никто не видел.

Внутри она невольно сравнила его с Сяо Кэчжи.

— Ладно, в следующий раз не повторяй, — устало сказал Сяо Юй и направился к бассейну. — Иди со мной.

— Слушаюсь.

Чу Нин знала, что он захочет, чтобы она помогала ему купаться, и последовала за ним. У бассейна она сняла с него всю одежду, а сама оставила лишь нижнее платье с короткими рукавами и, опустившись на колени у края, стала массировать ему плечи и шею.

Температура воды была высокой, пар окутал всё вокруг, и Сяо Юй вскоре вспотел.

Расслабившись, он откинулся назад и, схватив её руки, резко притянул к себе.

Она вынужденно подалась вперёд на коленях, прижав лицо к его плечу.

Он повернул голову и начал медленно, тщательно целовать её губы, будто проверяя что-то.

— Наследник… — прошептала она. Ей было не по себе — тело устало, а поза неудобная.

Он не обратил внимания и продолжил целовать её шею, пока не добрался до края одежды.

— Мешаешься, — пробормотал он, глядя на её тонкое платье, и резко потянул её в воду.

В кипящей воде она несколько раз всплеснула руками, прежде чем сумела встать на ноги. Волосы и одежда промокли насквозь и плотно прилипли к телу.

Ему понравился её растрёпанный, но соблазнительный вид. Он неторопливо приблизился.

Чу Нин чувствовала лёгкое сопротивление внутри, но вдруг вспомнила: сегодня ещё не пила лекарство. Сейчас как раз можно будет послать за ним.

…

Той же ночью во дворце Фэйшан Цзинь Цзян докладывал Сяо Кэчжи последние сведения из Боучжоу:

— …Подтверждено: Чжао Куй при жизни действительно поддерживал связи с царским домом Наньчжао. Тогда у власти стоял второй принц, и именно с ним он был дружен. Нынешний четвёртый принц убил второго и занял трон. У него с Чжао Куем и его сыном были давние разногласия, поэтому он перешёл на сторону местного клана Ян Ин из Боучжоу и теперь хочет раскрыть прежние связи Чжао Куя, чтобы устранить род Чжао и возвести Ян Ин. Молодые Чжао Лунь и его сестра, вероятно, услышали слухи о грядущих переменах в армии и начали паниковать.

— Хм, армия Боучжоу, созданная для защиты от Наньчжао, теперь сама завязала связи с ним, — с холодной усмешкой бросил Сяо Кэчжи, отбрасывая пачку донесений.

Он уже понял замысел брата и сестры Чжао: они хотят ввести Чжао Юйэ во дворец в качестве наложницы, чтобы род Чжао получил статус внешней родни, и тогда нынешний правитель Наньчжао испугается и откажется от поддержки Ян Ин, вновь повернувшись к Чжао. Для них это вопрос жизни и смерти, и, судя по всему, Чжао Юйэ, получив несколько отказов, не остановится на достигнутом.

Однако армия Боучжоу находилась далеко на южной границе и была второй по величине после армии Ганьчжоу. Сяо Кэчжи пока не собирался трогать её — пусть пока живут в покое. Сначала он уладит дела в сердце империи, а потом займётся южанами.

— Следи за передвижениями армии Боучжоу. Особенно за производством оружия, поступлением и расходом зерна и денег. Также проверь положение дел в местных кланах и подыщи подходящего человека — когда придёт время устранить Чжао, кто-то должен занять место Чжао Луня.

— Слушаюсь, — немедленно ответил Цзинь Цзян, после чего доложил ещё кое-что о генералах, приехавших в столицу на отчёт, и ушёл.

Сяо Кэчжи остался один при свете лампы. Поразмыслив немного, он собрался идти купаться, но вдруг почувствовал, как что-то выпало из рукава и звонко ударилось о пол.

Он остановился и увидел изящную золотую серёжку с бирюзой, сверкающую в свете лампы.

Он нашёл её днём на тигровой шкуре в шатре — та самая женщина её обронила.

Он замер на месте, будто вновь переживая дневную сцену: сначала на лице мелькнула улыбка, но тут же исчезла. Наконец он медленно присел, поднял серёжку и стал перебирать её пальцами, пока холодный камень не согрелся от прикосновений.

— Ваше Величество, ванна готова, — тихо напомнил Лю Кан у двери.

Сяо Кэчжи кивнул, вошёл в покои и положил серёжку в деревянную шкатулку у изголовья кровати.

До праздника оставалось всё меньше времени. Знатные семьи из Чанъани постепенно съезжались в Лишань, к ним присоединялись послы варварских племён и чиновники из провинций — все ждали новогоднего пира.

Обычно эти дни были самыми радостными и беззаботными в году. В прежние времена император позволял себе несколько дней отдыха: не занимался делами, купался в горячих источниках, поднимался на Лишань, любовался снегом.

Но нынешний государь, похоже, не собирался откладывать государственные дела. За три дня до Нового года он издал указ, в котором резко осудил пятерых из восьми генералов, приехавших на отчёт. Их преступления были подробно перечислены, а сами они отправлены под стражу в ожидании совместного расследования Управления цензоров, Министерства наказаний и Верховного суда.

http://bllate.org/book/3676/395894