Чтобы догнать её, Ли Лэтун пробежала пару шагов и, ухватившись за свисающий ремешок школьного рюкзака Сюй Чжи, запыхалась так, что не могла вымолвить ни слова.
— Не стоит так спешить, — произнесла Сюй Чжи, глядя на Ли Лэтун. Поддавшись усилию, с которым та тянула за лямку рюкзака, Сюй Чжи немного сместилась в сторону. Она сильно переживала, что из-за чрезмерной нагрузки подруга внезапно упадет в обморок прямо перед ней, и добавила: — Я бы тебя подождала.
Однако Ли Лэтун ни капли не верила её сладким речам. Посмотрев на Сюй Чжи, она возразила:
— Ничего бы ты не подождала. Если бы я не побежала следом, ты бы сразу после уроков убежала прочь.
Она говорила о фактах, и в её словах не было никакого упрёка, но от этого Сюй Чжи стало немного совестно. Она не любила толпы, поэтому после звонка всегда старалась поскорее уйти из школы. К тому же раньше Сюй Чжи никогда никого не ждала, и они с кем-либо возвращались домой исключительно по воле случая.
В конце учебного дня у школьных ворот было яблоку негде упасть. Две девушки постояли пару минут, дожидаясь, пока толпа немного рассосётся, и только потом двинулись в путь. Сюй Чжи поправила на плече лямку рюкзака, а Ли Лэтун привычно поравнялась с ней и спросила:
— Утром они так шумели. Наверное, мешали тебе учить слова?
— М? — Сюй Чжи вспомнила недавний спор Чай Шимина с теми одноклассниками. Она сначала хотела ответить, что вовсе нет, но, заметив сияющий взгляд Ли Лэтун, кое-что поняла.
Выходит, Ли Лэтун приходила на утреннее чтение на несколько минут раньше именно ради неё?
— …Ага, спасибо. — Сюй Чжи вышла со школьных ворот вместе с Ли Лэтун, как вдруг заметила чей-то силуэт. Лёгкая улыбка мгновенно застыла на её губах, слова застряли на полуслове, и она даже не расслышала, что ещё сказала Ли Лэтун.
Женщина, что той ночью проникла в её комнату, скрестила руки на груди и прислонилась к дереву за пределами школьной территории. Даже сквозь те странные защитные очки Сюй Чжи чувствовала её взгляд: казалось, незнакомка высматривала в толпе кого-то конкретного.
К счастью, Сюй Чжи послушно носила школьную форму, благодаря чему отлично затерялась среди уходящих домой учеников и не привлекала лишнего внимания, чтобы эта особа сразу её обнаружила. Сюй Чжи отвернулась и хотела было потянуть Ли Лэтун за собой, чтобы прибавить шагу.
Ей совсем не улыбалось быть пойманной этой странной женщиной прямо у стен школы — одноклассники быстро сочтут её чокнутой.
Однако её реакция всё же оказалась на полшага медленнее, и женщина в тени заметила её мгновенно. Она помахала Сюй Чжи рукой, и её искусственная рука издала череду механических звуков работающих шестерёнок. Хотя шум был едва уловим, в ушах Сюй Чжи он прозвучал так же мучительно и досадно, как утренний будильник, от которого раскалывается голова.
Увидев девочку рядом с Сюй Чжи, женщина на секунду задержала на Ли Лэтун взгляд, после чего расплылась в улыбке и направилась к ним навстречу.
Подойдя ближе, она посмотрела на обеих и обратилась к Сюй Чжи:
— Давно не виделись.
Женщина из тени: — Старая знакомая, надо бы поздороваться.
Ли Лэтун: — ?
Сюй Чжи: — …Не хочу, чтобы одноклассники приняли меня за психопатку, пожалуйста, держитесь от меня подальше.
Пальцы Сюй Чжи, только что коснувшиеся рукава Ли Лэтун, судорожно сжались. Женщина из тени уже подошла вплотную, и сбежать вместе с Ли Лэтун сейчас выглядело бы слишком неестественно, да и не было гарантии, что та не бросится в погоню.
Сюй Чжи знала, что женщина непременно её разыщет, но никак не ожидала, что это произойдет так внезапно и в таком людном месте.
Наряд незнакомки был настолько вызывающим, что неизбежно привлекал к себе странные взгляды, а тут ещё и столь специфическая локация — школьные ворота, где вокруг толпилось множество их одноклассников. Если бы Сюй Чжи призналась, что знакома с ней, то уже на следующий день по всей школе поползли бы нелицеприятные слухи.
Она нахмурилась, лихорадочно соображая, как бы поубедительнее растолковать всё своей новой подруге, чтобы не сойти за сумасшедшую. Однако Ли Лэтун, казалось, вовсе не обратила внимания ни на механическую руку женщины, ни на её защитные очки — она лишь слегка растерялась от столь неожиданного приветствия.
— Эм? Мы разве встречались раньше? — поинтересовалась Ли Лэтун. Её голос звучал совершенно непринужденно, словно она обращалась к шапочно знакомому человеку.
По идее, при виде человека в одежде, сошедшей со страниц манги, любой бы испытал хотя бы легкое удивление. Сюй Чжи настороженно огляделась по сторонам: предсказуемая сцена социального позора почему-то не разыгралась — ученики расходились по домам, и до них никому не было дела.
Сюй Чжи перевела взгляд на женщину из тени, гадая, какую именно уловку та применила. Та заметила её взгляд и одарила многозначительной улыбкой. Глядя на Сюй Чжи, она ответила на вопрос Ли Лэтун:
— Кто знает, может, и виделись когда-нибудь.
Ли Лэтун всё ещё выглядела озадаченной и явно пыталась отыскать в памяти хоть какой-то след женщины. Сюй Чжи кашлянула в кулак, пытаясь всё исправить:
— На самом деле она…
— Я старшая сестра Сюй Чжи, её дальняя родственница. Недавно вот заглянула навестить, — перебила Сюй Чжи женщина, загнав обратно в горло заготовленные объяснения.
Это, по крайней мере, принесло Сюй Чжи некоторое облегчение: она изначально не планировала вываливать на Ли Лэтун бредни этой женщины о будущем и конце света. Она с таким трудом обзавелась подругой и вовсе не желала, чтобы та шарахалась от неё, как от ненормальной.
Ли Лэтун была хорошо воспитана и с улыбкой поприветствовала старшую родственницу, которая выглядела ненамного старше их самих. Женщина кивнула, приняв приветствие с невозмутимым видом — в ней не чувствовалось ни капли смущения.
— Лэтун, раз уж за мной пришла сестра, ты тогда иди домой первой, — произнесла Сюй Чжи. Зная, что у женщины наверняка есть к ней дело, она не хотела втягивать в это Ли Лэтун и пыталась найти повод отправить её домой.
Но женщина из тени отреагировала молниеносно: она в два счёта оказалась между Сюй Чжи и Ли Лэтун и обняла обеих за плечи, заявив, что раз уж ей выпал редкий шанс познакомиться с подругой Сюй Чжи, она непременно должна угостить Ли Лэтун чарль-ти.
Та самая механическая рука лежала прямо на плече Сюй Чжи. Девочка думала, что из-за этой железки женщина не сможет рассчитать усилие, но на удивление — что сила давления, что сам жест выглядели совершенно естественными, точно как у живой руки. Использовать столь передовые технологии стоило целое состояние.
Столкнувшись с чересчур бурным энтузиазмом женщины, Ли Лэтун немного зажалась. Неловко улыбнувшись, она бросила на Сюй Чжи молящий о помощи взгляд:
— Ой, неудобно как-то…
Сюй Чжи приподняла брови и принялась отчаянно подавать женщине знаки глазами, пытаясь умерить её излишне активное поведение. Легенда о сестре была придумана на ходу, с чего вдруг этой особе так вживаться в роль?
Однако женщина словно не замечала её сигналов и продолжала завлекать Ли Лэтун:
— Чего тут неудобного? Разве чайная не прямо через дорогу? Я тут ещё неподалеку одно котокафе знаю, любишь кошек?
Услышав, что там можно потискать котиков, Ли Лэтун тут же просияла. Она посмотрела на Сюй Чжи — во взгляде читалось предвкушение, но вместе с тем и забота о том, что её подруга вообще-то боится кошек.
Услышав это, Сюй Чжи мысленно стиснула зубы, и уровень её настороженности взлетел ещё на ступеньку выше. Эта особа даже знала, что Ли Лэтун обожает кошек! Кем же она всё-таки приходится и каких целей добивается, раз уж не поленилась собрать досье на людей из её окружения?
Взгляды обеих девушек одновременно устремились на Сюй Чжи. Женщина из тени загадочно улыбалась, казалось, она держала под контролем абсолютно всё, отчего Сюй Чжи испытывала сильное раздражение. Впрочем, раз уж та не проявляла открытой враждебности, оставалось лишь плыть по течению и посмотреть, что же ей в конце концов нужно.
Заметив кивок Сюй Чжи, женщина расплылась в улыбке и, приобняв обеих за плечи, увлекла их в другую сторону, направляясь к тому самому котокафе.
Кафе располагалось совсем недалеко от школы, пользовалось популярностью, а все обитавшие там кошки были упитанными и лощёными. Но, возможно, из-за постоянного внимания посетителей животные выглядели ленивыми, страшно гордыми и даже не удостаивали проходящих мимо людей взглядом. Стоило звякнуть дверному колокольчику, как лишь сам хозяин заведения с исключительным радушием прокричал приветствие, протягивая меню и спеша обслужить гостей, в то время как коты даже ушей не соизволили повесить.
То, что кошки оказались столь равнодушными к гостям, принесло Сюй Чжи огромное облегчение. Пока они не бросались на неё, она была согласна наблюдать за ними с безопасного расстояния и соблюдать мирное сосуществование. Внутри витал легкий аромат освежителя воздуха — видимо, владелец старался заглушить специфический запах животных, но пахло вполне сносно.
Их появление не вызвало никакого ажиотажа, и никто из присутствующих даже не покосился на странный наряд женщины из тени. Казалось, будто механическая рука и чумовые защитные очки были видны только одной Сюй Чжи.
Избегая остальных посетителей, женщина выбрала уединенный столик в углу. Она подвинула меню обеим школьницам, махнула рукой и велела не церемониться, выбирая всё, что душа пожелает — угощает она.
Хотя та говорила именно так, Сюй Чжи, чьи мысли были заняты совершенно другим, не испытывала ни малейшего аппетита: заказав лишь кофе, она тут же подвинула меню Ли Лэтун. Та же вела себя крайне скромно и попросила лишь стакан горячего молока. Впрочем, Ли Лэтун тут же переключила внимание на кошачий комплекс, где черная с белым кошка усердно вылизывала шерстку, и упорхнула туда.
За столом остались только двое. Женщина из тени взяла меню, открыла его и принялась безостановочно перечислять позиции. Хозяин кафе еле успевал записывать заказы и несколько раз переспрашивал, точно ли всё верно.
— Сразу предупреждаю: я не ужинаю на улице, да и сладкого не хочу, — видя, что та назаказывала столько еды, что Сюй Чжи не выдержала и решила её одёрнуть, напомнила она. — Нас вообще-то всего трое.
И эта любительница колы вдруг отказывается от десертов! Женщина бросила на неё беглый взгляд, поленившись комментировать, просто захлопнула меню, попросила хозяина немедленно приняться за готовку и бросила в ответ Сюй Чжи:
— Знаю-знаю, поэтому я всё это беру исключительно для себя.
Как только хозяин отошел на безопасное расстояние, женщина глубоко вздохнула и произнесла:
— До чего же ностальгический аромат у этого кофе. С тех пор как началась война, всё, что удавалось вдохнуть — это смрад пороха, запах крови оторванных конечностей да зловоние разлагающихся трупов.
Она посмотрела на кота, который сладко спал посреди стула, и добавила, что даже эти крошечные жизни тогда не уцелели. В её тоне сквозило глубокое сожаление, и на мгновение Сюй Чжи почти поверила ей — поверила, что эта женщина действительно прибыла сюда из будущего, из девяти лет спустя.
Сюй Чжи бросила быстрый взгляд на Ли Лэтун: та как раз забавлялась с кошачьей дразнилкой, играя с той черно-белой кошкой, и совершенно не обращала внимания на их разговор. Остальные посетители сидели достаточно далеко и при всём желании не смогли бы расслышать их слова.
Женщина из тени, решив, будто Сюй Чжи переживает, что кто-то заметит её необычное снаряжение, указала на свои очки и пояснила, что уже воспользовалась глушилкой, чтобы стереть из чужих глаз истинный образ. Теперь в восприятии окружающих она выглядит самым обычным офисным работником, и лишь Сюй Чжи способна разглядеть её настоящую внешность.
Однако Сюй Чжи вовсе не почувствовала себя спокойнее. Скрестив руки на груди, она смерила сидящую напротив женщину оценивающим взглядом, словно пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку.
Она решила захватить инициативу в свои руки и первой перешла к вопросам:
— Разве сейчас не самый подходящий момент? Если тебе есть что мне сказать, лучше выкладывай всё прямо сейчас.
Женщина окинула её взглядом, насквозь видя показную браваду Сюй Чжи.
— Ах ты девчонка, вечно у тебя манера поведения не меняется, — женщина откинулась назад, прислонившись к плетёной бамбуковой спинке кресла, и уставилась на Сюй Чжи так, будто любовалась клоуном на арене. — У самой на душе куча вопросов, а всё пытаешься меня на чистую воду вывести. Почему бы тебе просто не спросить меня напрямую?
Сюй Чжи держалась с полным на то основанием, ничуть не испугавшись того, что её раскусили:
— Вообще-то, в помощи здесь нуждаюсь вовсе не я.
http://bllate.org/book/36747/4571556
Готово:
