Седьмое число седьмого месяца.
Благоприятный фэншуй Управления Преодоления Бедствий, славившийся своими бедами, нищетой и гибелью начальников, наконец оправдал ожидания: пятнадцатый Глава ведомства угодил в такую передрягу, от которого не осталось ни костей, ни пепла, а его душа рассеялась в небытии.
Девять Ведомств города Юду созвали совещание, чтобы обсудить кандидатуру шестнадцатого главы.
Обитатели Трех Миров заволновались, охваченные страхом за свои жизни.
***
Глубокой ночью на Рынке призраков в четырех кварталах толпились живые и мертвецы, неотличимые друг от друга, а по длинной улице метались зловещие тени.
У дороги некто торговал благовониями, и несколько призраков из города Юду облепили курительницу, шумно втягивая дым. Благовония не требовалось есть ртом, но это не мешало им вести праздные беседы.
— Слышал, люди из Девяти Ведомств города Юду на днях взяли отгулы? Никто не хочет брать на себя эту проклятую работу в Управлении Преодоления Бедствий.
— Тц, даже заместитель посланника из Управления Преодоления Бедствий дрожит от страха, как бы его не повысили и не втянули в это дело. Сразу понятно… до чего же жуткое местечко.
— И то верно, в конце концов…
Призраки наперебой болтали и загадывали загадки, а какой-то прохожий сбоку никак не мог взять в толк, о чем речь, и не удержался, чтобы не вклиниться в разговор:
— Что стряслось в Управлении Преодоления Бедствий? До чего же завидное и грозное место — Глава ведомства, почему же все от него бегут?
Несколько призраков недовольно покосились на него.
В каждом мертвеце так или иначе затаилась обида, и с живыми они не ладили. Если не считать сделок, смертные редко заводили беседы с мстительными призраками.
Но стоило им бросить мимолетный взгляд, как призраки замерли в растерянности.
Призрачная улица была грязной и запущенной. Только что прошел призрачный дождь, и повсюду было сыро, а истолченная желтая бумага казалась еще грязнее.
В уголке примостился небольшой лоток, заваленный пестрыми талисманами, а рядом возвышался шест с флагом: Гадаю точнее некуда, обретете бессмертие на пути Дао.
Мужчина в широких лунно-белых одеждах сидел, скрестив ноги, на циновке из грубой ткани. Его черные, как смоль, волосы касались земли, бледное лицо несло на себе печать невидевшего солнца долгого угодья, а в уголках глаз таилась улыбка. Черты лица были поистине безупречны.
Если бы не падающая от этого человека тень, его и впрямь можно было принять за расписную красотку-демоницу, невесть откуда явившуюся.
Призрак-связыватель душ, с полмесяца разгребавший завалы чужой злобы, мгновенно позабыл обо всем под натиском этой неземной красоты.
Он живо убрал с лица хищное выражение и заговорил ласковым, утонченным голосом:
— Благоприятный фэншуй мертвецкого поста в Управлении Преодоления Бедствий держится не первый день, и все от него шарахаются. Но на сей раз бегут еще пуще прежнего — всё из-за гадания, которое исчислил владыка дворца Юймин.
Ли Чаншэн полдня просидел у своего лотка без единого клиента и теперь с удовольствием слушал чужие сплетни. Он неторопливо раскурил лекарственные травы в нефритовом чубуке и с любопытством поинтересовался:
— Дворец Юймин?
Призрак-связыватель душ пояснил:
— Ходят слухи, что владыка дворца Юймин при жизни был истинным драконом из Четырех Духов. Ему положено было блистать во всей красе и вознестись, достигнув Дао, да только встретил он человека ненадежного, влюбился в змею с ядовитым жалом.
— Мало того, что эта красотка обокрала его сердце и надругалась над телом, так она еще и пронзила его сердце мечом, лишив жизни.
— Прошло триста лет, а обида владыки дворца так и не утихла, он все жаждет отомстить и смыть позор.
Ли Чаншэн зажал мундштук зубами, выпустил колечко дыма и с живым интересом протянул:
— Он любил, а она нет — поистине трагично и прекрастно… А что за история с гаданием?
Призраки переглянулись.
Призрак-связыватель душ огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости нет никого из Дворца Юймин, наклонился ближе и зашептал:
— Несколько дней назад Павильон Пронизывающий Небеса гадал для владыки дворца Юймин. Нагадали, что шестнадцатый Глава ведомства Управления Преодоления Бедствий — кровный враг, лишивший владыку жизни. Дворец Юймин и Управление Преодоления Бедствий испокон веков ладно не жили, так что теперь нам предстоит знатное зрелище.
Другой призрак выразился куда грубее:
— Кровавые долги возвращать труднее всего. С мстительным характером владыки Фэн Хуэя, если этот шестнадцатый глава и впрямь его заклятый враг, тот вряд ли станет смотреть на всякие перерождения. Отыщет — и сразу: сначала изнасилует, потом убьет, снова изнасилует, потом надругается над трупом, развеет прах по ветру, а напоследок еще раз изнасилует!
Ли Чаншэн: «……»
Столько раз изнасилует?
До чего же распутный этот город Юду.
Призрак-связыватель душ даже про благовония забыл, а его вечно бледные щеки залил румянец:
— Кхм, Учитель, почем ваши талисманы?
Ли Чаншэн слегка приподнял одну бровь, выпуская облачко дыма, отчего его лицо в клубах тумана стало еще ослепительнее, и с улыбкой предостерег:
— Это талисманы для изгнания злых духов.
Призрак едва не забыл, что сам он мертвец, и снова закашлялся:
— Любые сгодятся.
Грех не обобрать пришедшего прямо в руки простофилю. Ли Чаншэн с улыбкой перевернул стоявшую рядом деревянную дощечку, являя взору густо исписанные строчки.
Одурманенный красотой призрака-связывателя душ, тот пребывал в полном тумане, и лишь спустя время кое-как сфокусировал взгляд на письменах.
Талисман изгнания духов — сто лянов.
Талисман избавления от бедствий — пятьсот лянов.
Талисман отпугивания царей призраков — тысяча лянов.
Грандиозная распродажа, дешево, отдаю со слезами на глазах.
Честная цена для старца и ребенка, если не поможет — возмещу десять тысяч лянов.
Призрак-связыватель душ: «…………»
Как ни посмотри, а смахивает на заправского мошенника, вымогающего деньги?
Ли Чаншэн снова улыбнулся, мягко пояснив:
— Этот талисман для изгнания духов написан на моей собственной Кровь сердца. Ниже уровня злого духа — любого от одного листка разнесет в прах и развеет душу. Если решишься взять, будь предельно осторожен, смотри не покалечься сам.
Призрак от его улыбки напрочь позабыл, как его зовут и чей он сын:
— Заверните мне десять штук!
Ли Чаншэн прищурился и с улыбкой протянул стопку талисманов для изгнания духов.
Призрак-связыватель душ водился с деньгами и поспешно извлек из-за пазухи увесистую горсть серебра.
Ли Чаншэн никак не ожидал, что случайная пирушка принесет ему такой куш. Уголки его губ дернулись в усмешке, и он уже протянул руку, чтобы забрать монеты, как вдруг сбоку высунулась чья-то рука и намертво вцепилась ему в запястье.
— Ли Чаншэн!
Ли Чаншэн поднял взгляд и мысленно содрогнулся — дело дрянь.
Незваный гость выглядел совсем юным, облаченным в разодранные даосские одежды. Его артефакт — метелка-фучэнь — выглядел так, будто его опалил огонь, и торчал совершенно лысый.
Перекошенный от гнева юноша скрежетал зубами:
— Ты и поныне смеешь промышлять здесь обманом и мошенничеством?! На сей раз я непременно прикончу тебя во имя спасения народа!
Ли Чаншэн утаил минутное замешательство и невинно хлопал глазами:
— С чего это юный друг Лоу такое говорит? Белым днем изволите чернить честное имя неповинного человека.
Лоу Чанван рассмеялся от злости и холодно бросил призраку:
— Остолоп! Не видишь разве, что все его талисманы — липа? Одурманила тебя пустотелая оболочка до того, что буквы разучился отличать?
Призрак-связыватель душ уже собирался рассвирепеть, как вдруг Лоу Чанван небрежно выхватил один талисман для изгнания духов и залепил ему прямо в лоб.
Припомнив слова Ли Чаншэна о том, что ниже злого духа всех ждет развеивание душ, призрак испуганно дернулся, собираясь подпрыгнуть на три аршина в высоту, но лишь заметил, как бумажка сиротливо спланировала на землю, являя миру криво нацарапанные витиеватые иероглифы.
Пусть у вас родится благородный сын.
…Никакого толка.
Призрак-связыватель душ: «?»
Ли Чаншэн: «……»
Вокруг толпились призраки и зеваки с изувеченными и скорбными лицами, не веря, что столь дивный, словно небожитель, человек на поверку оказался жуликом!
Лжецелитель лучезарно улыбнулся, небрежно спрятал курительную трубку в рукав и вежливо произнес:
— Видать, этот талисман водою подмочило, вот силушка и пропала. Берите любые с земли, хоть десять штук, в качестве компенсации.
Толпа призраков: «……»
Какой толк от компенсации в виде десяти фальшивых бумажек?!
Пользуясь тем, что все вокруг опешили от его бесстыдства и не знали, как реагировать, Ли Чаншэн решительно выкрутил запястье из захвата Лоу Чанвана, оставив валяться на земле все свои талисманы с пожеланиями благородных сыновей, и припустил что есть мочи.
Обезумевший от гнева Лоу Чанван свирепо призвал на помощь духовный меч:
— Сдохни, собачий ублюдок!
Ли Чаншэн вихрем помчался сквозь теснину призрачной улицы, едва не задев развешенные по обочинам жаровни, чьи искры рассыпались апельсиновым крошевом, чуть не опалив лунно-белые шелковые одежды, служившие ему мантией мудреца.
Лоу Чанван никак не ожидал, что этот сукин сын с виду сущий калека, а бегает шустрее некуда.
Видя, что мерзавец вот-вот скроется в толпе, Лоу Чанван в сердцах сорвал с волос несколько золотых игл и яростно швырнул их вперед.
Услышав за спиной свист рассекаемого воздуха, Ли Чаншэн напрягся всем телом.
Раздался металлический звон — в землю со стуком вонзились пять игл, после чего золотая узорчатая сеть бесшумно выметнулась из-под земли, обратившись в клетку, что окружила его со всех сторон.
Ли Чаншэн чуть не врезался в золотые прутья лбом. Прядь его черных волос метнулась вперед и едва коснулась преграды, как тут же обратилась в пыль.
Врежись он туда с разгону — от половины тела наверняка остались бы одни ошметки.
Лоу Чанван приблизился со злобным торжеством:
— Попался!
Ли Чаншэн: «……»
Клетка с виду стоила целое состояние и явно принадлежала к артефактам духовного ранга, коими владели лишь великие кланы — одной такой хватало, чтобы усмирить практиков ниже стадии Зарождающейся Души.
И этот сопляк потратил ее на поимку обычного смертного.
До чего же расточительно.
Вся улица, полная живых и мертвецов, уставилась на это зрелище.
Попав впросак, Ли Чаншэн улыбнулся куда искреннее:
— Юный друг Лоу, давай поговорим мирно. Ну не сработал этот… талисман для изгнания духов, я же серебро верну, к чему эти смертоубийства?
http://bllate.org/book/36742/4570597
Готово:
