Затем он почувствовал какой-то странный запах.
Холоднее снега, тоньше аромата сливы.
Он казался столь призрачным, будто доносился с далёких горных вершин, с примесью лёгкой горчинки; окутанный теплом объятий, он словно дивный сон полностью укутал его.
-
— Смотри, как бы я тебя сегодня до смерти не избил…
Пришедший человек тащил булаву с шипами, бранясь на ходу, но, приблизившись и заметив под старой сливой человека в белых одеждах, на мгновение замер.
— Простите… вы кто?
— Гость. — Чжунли Тан поднял взгляд и произнёс безмятежным тоном.
В книге этот хозяин Башни Встречи Бессмертных, он же зверовод на арене, должен был сегодня вечером избить маленького дракончика едва ли не до смерти, вымещая злость, да ещё и сломать ему рог, которым тот только что ослепил царя зверей.
Оставшись без рога, маленький дракончик пережил бы долгую ночную пору среди холода, голода и боли, а затем благодаря упорной воле к жизни его вырастили бы как будущего царя зверей…
— Ах вот как. — Раскосые глаза хозяина башни окинули Чжунли Тана с ног до головы. От того исходило ощущение истинного бессмертного, вряд ли он был простым смертным, а потому хозяин подавил гнев и учтиво произнёс: — Раз вы гость, почему бы вам не пройти в отдельный покой? Чуть позже здесь начнётся потрясающее представление.
Чжунли Тан рукоятью меча слегка приподнял краешек вуали ми-ли. Свежий, еще не заживший след от укуса красовался на его белой изящной шее, словно крошечный цветок красной сливы.
— Ваш зверь меня укусил, извольте заплатить за ущерб, — вымолвил он тонко очерченными губами и совершенно невозмутимо назвал баснословную сумму: — Сто тысяч высокосортных камней духа.
— Сколько?! — хозяин вытаращил глаза.
Один высокосортный камень духа можно было обменять на миллион низкосортных. А ведь одного низкосортного камня хватило бы, чтобы целый месяц арендовать лучший покой в его башне! Не говоря о нём самом, даже его покровители, пожалуй, не смогли бы вмиг выложить столько!
Бросив взгляд на сломанную цепь на земле и детёныша зверя, которого Чжунли Тан прижимал к себе, хозяин всё понял.
Вымогательство, это чистой воды намеренное вымогательство!
— Хм! Думаю, это ты пытался украсть зверя, да сам же и попался, а когда я застал тебя, решил всё перевернуть с ног на голову! — хозяин холодно усмехнулся, рассудив, что раз культиватор дал себя укусить детёнышу, то вряд ли обладает большой силой, и, достав кроваво-красный колокольчик, принялся яростно звенеть им, бормоча заклинание: — Никчемная тварь, убей его!
Маленький дракончик в объятиях Чжунли Тана исполнился свирепости, но его тело уже подчинялось звону — он оскалил клыки.
Понимая, что его сейчас заставят кого-то укусить, маленький дракончик в отчаянии умудрился вернуть контроль над собственным хвостом.
Цап!
Его собственные острые зубы впились в собственный же взметнувшийся хвост, да так сильно, что малыш всхлипнул, а в его глазах блеснули кристальные слёзы.
Впрочем, очень скоро.
Эта боль утонула в куда более сильном страдании. Железный обруч на его шее, плотно прилегавший к чешуйкам, начал сжиматься, врезаясь прямо в плоть.
Заставляя подчиниться приказу либо умереть.
От этой картины брови Чжунли Тана слегка нахмурились.
Тут же он взмахнул рукой и рассек воздух мечом.
Серебристо-белое лезвие блеснуло молнией, и кроваво-красный колокольчик вмиг распался надвое.
Хозяин испуганно ахнул и в спешке вскинул булаву.
Чжунли Тан неторопливо плашмя ударил его мечом по плечу так, что оружие вылетело из рук, а сам он рухнул на колени.
— Бессмертный, помилуйте, пощадите… — хозяю казалось, что его плечо раздроблено, и от каждого движения пот градом катился со лба. — Сжальтесь, ради моих покровителей, оставьте жизнь ничтожному смертному…
— Покровители? — взгляд Чжунли Тана оставался холодным и суровым.
В книге об истинных покровителях хозяина не говорилось прямо. Было лишь упомянуто, что три года спустя Башня Встречи Бессмертных вместе с подземной ареной дотла сгорит в огне, разожжённом маленьким дракончиком.
После этого маленький дракончик попытался незаметно ускользнуть, но угодил прямо в руки управляющего Секты Укротителей Зверей, проходящего через те места. Не пожелав подчиниться, он оказал сопротивление, за что ему переломали оба крыла.
Неужели это не совпадение…
Запястье Чжунли Тана качнулось, и зловеще блеснувшее лезвие придвинулось вплотную к шее хозяина: — Неужели я испугаюсь Секты Укротителей Зверей?
Краем глаза заметив несколько волосков, которые, сдуваемые ветром, коснулись лезвия у самой шеи и тут же срезались, хозяин затрясся от страха, а между ног у него расплылось мокрое пятно: — Н-но зачем вам навлекать на себя гнев столь великой школы бессмертных?
Никакого возражения. Значит…
— Школы бессмертных… и впрямь, к чему навлекать гнев, — легко вздохнул Чжунли Тан и переменил тему: — Раз не желаешь платить серебром, отдай мне этого кусачего зверя в качестве компенсации.
— Хорошо-хорошо-хорошо, — хозяин закивал головой так усердно, будто застучал пестиком в ступе, искренне веря, что стоящие за ним покровители и впрямь обладают огромным весом.
Только тогда Чжунли Тан убрал меч и удалился вместе с маленьким дракончиком.
-
Выйдя из Башни Встречи Бессмертных.
Заметив, что уже поздно, Чжунли Тан немного подумал и направился в резиденцию Владыки Города Мэй.
В мирской суете Область Хуачжоу целиком принадлежала клану Ло. Владыки всех городов происходили из его рядов, а старший из прямых наследников клана Ло нынче являлся главным учеником главы Секты Линсяо.
Поэтому, когда Чжунли Тан предъявил жетон Личности Секты Линсяо, увидеться с Владыкой Города Мэй оказалось совсем не сложно.
— Уповаю на вас, передайте весть ученику племяннику Ло, пусть заглянет сюда.
Обращение ученик племянник заставило Владыку Города Мэй проявить еще большее почтение. Он тут же дал своё согласие и распорядился выделить уединенный и изящный внутренний двор для отдыха Чжунли Тана, а также велел принести угощения, горячую воду, целебные мази и бинты…
Маленький дракончик сильно проголодался; едва оказавшись в комнате и почувствовав, как Чжунли Тан опустил его на пол, он потя-нулся за запахом, запрыгнул на обеденный стол и, глядя на изысканные блюда, источавшие великолепный аромат, принялся отчаянно сглатывать слюну.
Пожалуй, он всё ещё хранил недоверие и не спешил притрагиваться к еде.
Хотя у Чжунли Тана и пропала культивация, его тело по-прежнему пребывало в состоянии полного очищения от мирской пищи и не нуждалось в еде. Увидев это, он снял ми-ли, подошел к столу, сам налил себе чашку чаю, сделал маленький глоток и поставил чашку обратно.
Он ничего не сказал, но смысл его действий угадывался без труда.
— Яд отсутствует, можно есть.
Маленький дракончик потрогал свой пустой, прилипший к спине живот, помедлил немного и наконец принялся жадно и усердно уплетать еду.
Чжунли Тан же подошел к зеркалу, чтобы заняться раной на шее.
Стерев запекшуюся, почерневшую кровь и нанеся простейшую мирскую мазь, он аккуратно обмотал шею бинтом слой за слоем и, глядя в зеркало, встретился взглядом с парой вертикальных зрачков бутылочно-зеленого цвета.
Наевшись досыта, маленький дракончик сидел на краю стола и, потирая короткими лапками круглый животик, то и дело украдкой косился на него, а стоило перехватить его взгляд, как он тут же отворачивался, озираясь по сторонам и делая вид, будто вовсе не смотрит.
— Подойди. — Чжунли Тан повернулся, взял длинный меч и спокойным голосом обратился к маленькому дракончику: — Заключим сделку. Я сниму оковы с твоей шеи, а взамен ты побудешь со мной какое-то время. Идет?
Маленький дракончик: — …
Человек, который при первой же встрече излучал убийственное намерение, теперь просит его добровольно вытянуть шею?
Чжунли Тан неподвижно стоял на месте, позволяя маленькому дракончику снова и снова изучать его настороженным, недоверчивым взглядом.
Убийство детёныша шло вразрез с его извечным путем меча. Даже если этот зверь происходил от Злого зверя, он не был бездушным растением или деревом, и то, сбудется ли Пророчество о разрушении мира в будущем, зависело исключительно от того, отнесется ли этот мир к нему с добротой или вновь загонит в безвыходное положение, вынудив поступить так же, как в сюжетной книге. К тому же душа маленького дракончика после гибели этого тела вернется в истинную обитель, и если однажды его подлинное тело, накопив достаточно сил, вновь попытается сокрушить печать, в Поднебесной вряд ли найдется тот, кто сможет его остановить.
К тому же, маленький дракончик предпочел причинить боль самому себе, лишь бы никого не кусать, а это значило, что он способен отличать добро от зла.
Быть может, не всё еще потеряно.
Посмотрев друг на друга добрую половину дня.
Маленький дракончик наконец взмахнул крыльями, неторопливо спланировал на стоящий рядом с Чжунли Таном табурет, склонил голову набок и обнажил впившийся в плоть железный обруч, который, казалось, пропитался кровью и теперь отливал тусклым багрянцем.
Чжунли Тан слегка нахмурил брови и взмахнул мечом.
В тот же миг маленький дракончик напрягся всем телом, а его зрачки сузились до точек. И лишь когда раздался звонкий треск и мучивший его столько времени обруч разломился и упал с шеи, он начал постепенно расслабляться.
Железный обруч был низкоранговым магическим артефактом для подчинения зверей. Стоило исчезнуть его давлению, как из глубин тела детёныша хлынул мощный поток энергии, исцеляя раны и возвращая силы ослабевшим лапам…
Его тело охватила невиданная прежде легкость, а тонкий черный хвост за спиной радостно заходил из стороны в сторону.
Кончик хвоста случайно задел поясницу Чжунли Тана; тот едва заметно вздрогнул, брови его чуть сошлись на переносице, но он безмолвно отступил на пару шагов в сторону.
Маленький дракончик ничего не заметил: охваченный нарастающим воодушевлением, он задрал голову и громко рявкнул: — Ау-у-у!
Вместе с этим звуком из его пасти вырвался сгусток пламени.
— ? — маленький дракончик изумился, его вертикальные зрачки расширились от удивления. Он что, умеет изрыгать огонь?
Пф.
Он попытался выдохнуть воздух, и действительно — еще один комок пламени сорвался с губ!
Два огненных шара размером с кулак качались в воздухе, и их ярко-красный оттенок отражался в холодных зеленых глазах дракончика, наполняя их теплом и светом.
Чжунли Тан молча наблюдал за этим зрелище некоторое время.
Его длинные, белые, словно побеги лука-батуна пальцы внезапно потянулись к огненному шару.
Но именно в этот момент энергия шара иссякла, а поскольку вокруг не было ничего горючего, что могло бы поддержать его существование, он внезапно погас в тот самый миг, когда пальцы коснулись его, оставив лишь легкое тепло на побледневших кончиках пальцев.
Чжунли Тан потер пальцы и негромко предостерёг: — Смотри не сожги дом.
Маленький дракончик бессвязно рявкнул в ответ, но глаза его так и бегали по сторонам, словно он замышлял какую-то каверзу.
-
Вскоре сгустились сумерки.
Пережив перерождение и намаявшись в долгих переходах,
больное и слабое тело Чжунли Тана с трудом держалось на ногах. Прислонившись к кушетке в одежде, он закрыл глаза и мгновенно заснул.
— Ау?
Полный сил маленький дракончик легко взпрыгнул на изножье кушетки и издал пробный тихий звук.
Сидевший на кушетке человек слегка опустил голову, седые пряди падали на темное дерево ложа, а длинные густые ресницы замерли подобно крыльям уставшей бабочки, отбрасывая изломанные тени на веки.
Маленький дракончик внутренне обрадовался, замахал крылышками, подлетел к окну у кушетки, уперся головой, протиснулся телом в приоткрытую щель и выскользнул наружу, устремляясь в самую глубь ночи.
А не прекращающийся ветер со снегом проникал в комнату через щель.
Оседая на волосах, на одеждах.
И заставляя трепетать крылья бабочки.
Глава 3. Обломанный рог и переломанные крылья
— Этот человек так и не вышел из резиденции Владыки Города после того, как вошел туда.
В Башне Встречи Бессмертных, выслушав доклад слуги о передвижениях Чжунли Тана, хозяин помрачнел пуще тучи.
Черт бы побрал этого Владыку Города! Посчитал, что подношений мало, и решил без лишних слов прислать кого-то припугнуть его! Предыдущий владыка вел себя точно так же, но нынешний оказался не лучше — у всех этих чинуш души чернее сажи!
Предавшись ошибочным мыслям, хозяин с зубовным скрежетом отдал приказ: — Принеси из моей комнаты шкатулку с драгоценностями и отправь Владыке Города.
— Нет, две шкатулки.
— Слушаюсь, — отозвался слуга.
http://bllate.org/book/36739/4570364
Готово:
