Чжунли Тан поднял руку и помассировал переносицу, мысленно подсчитывая: с момента, как он подавил злого зверя, прошло едва ли больше месяца. Он еще не был при смерти, а потерявший память и превратившийся в маленького дракончика Се Чунъюань томился в подземном колизее.
Как бы ни произошло перерождение, раз небеса даровали этот шанс, он никому не позволит этому миру вновь скатиться к гибели, как в прошлой жизни.
Юноша немного подождал, заметив, что тот больше ни о чем не спрашивает. Лишь брови его чуть разгладились, а в глазах зажглись яркие искорки, словно какая-то мысль постепенно крепла в его голове. Слегка поклонившись, он стремглав выбежал наружу за сладостями.
Вернувшись мгновение спустя, он обнаружил, что в небольшой тихой комнате Чжунли Тана уже нет.
— Маленький дядя-наставник?
Растерянно покружившись на месте с сахарными фигурками в руках, он с внезапным ужасом заметил, что серебристо-белый длинный меч с подставки тоже исчез!
В самом северном краю области Хуачжоу бушевала метель.
Сливовые деревья перед домами и за ними в Городе Мэй опадали гораздо раньше обычного. Алые, желтые, розовые и лиловые лепестки вперемешку с хлопьями снега устилали землю в сумерках.
В оживленной и шумной части города, перед Башней Встречи Бессмертных, один за другим высыпали с десяток слуг: кто-то развешивал фонари, кто-то повязывал шелковые ленты, а кто-то сгребал опавшие цветы и снег.
— Каждый раз перед тем, как хозяин присылает людей за сбором долгов, управляющий начинает бесноваться — так и норовит заставить нас подметать по восемь-десять раз на дню... Ишь, окаянные цветы осыпались раньше времени!
— Раньше они цвели всю зиму. Все из-за того пожара, что месяц назад бушевал в соседней области Синчжоу: то холодно, то жарко. Тут не то что цветы — я сам чуть не подхватил лихорадку.
Двое слуг тихонько переговаривались, как вдруг заметили, что в нескольких шагах позади них невесть откуда взялся какой-то человек.
Голову его скрывала ми-ли, а спускающаяся белая вуаль прятала большую часть фигуры. При порыве ветра можно было разглядеть лишь бесцветную руку, сжимающую меч без ножен.
— Откройте отдельный кабинет, небесного класса. — Чжунли Тан сглотнул подступившую к горлу алою кровь.
Без духовной энергии для защиты использование пространственного талисмана давалось ему слишком тяжело. Сейчас кровь в его жилах бурлила, а тело охватывало жаром. Несколько снежинок случайно упали ему на руку и тут же обратились в воду.
Холодный и слегка хриплый голос донесся из-под ми-ли, и оба перепуганных слуги мгновенно расплылись в улыбках.
— Ох, так вы почтенный гость!
— Сюда, пожалуйста...
Поддавшись уговорам слуг, он вошел внутрь.
Лишь переступив порог, он понял, что Башня Встречи Бессмертных состояла не из одного здания, а из пяти. Они громоздились друг на друга, соединяясь крытыми галереями и воздушными мостами, и кишели бесчисленными явными и потайными ходами.
Корпус, где располагались комнаты небесного класса, отличался наибольшей роскошью и прятался глубоко внутри. Это место было наспех опутано массивом, заглушающим звуки и запахи, и, не зайди кто внутрь, простой обыватель вряд ли догадался бы, что здесь скрывается подземный колизей.
Чжунли Тан прибыл рано: время самих звериных боев еще не настало, но зато он успел к разминке перед началом.
На выложенной синим камнем арене молодая черношуйчатая тварь с рогами на лбу и кожистыми крыльями за спиной сражалась со взращенным зверем — свирепым на вид мускулистым чудищем.
— Не смотрите, что этот зверь мал, нрав у него лютый. Прошло уже почти луна с тех пор, как он вылупился из яйца, а управляющий до сих пор не смог его приручить... — заметил, как Чжунли Тан внезапно остановился и заглянул за перила, один из слуг и тут же услужливо заискивающе завел разговор.
Подземный колизей был тайной Башни Встречи Бессмертных, а комнаты небесного класса служили условным знаком. Хотя знатные гости, хаживавшие сюда, и страдали пагубной страстью наблюдать за бойней диких зверей, они обычно не скупились на награду — столовые монеты, брошенные ими невзначай, кормили слуг еще долго.
— Этот малыш утром цапнул управляющего за руку, вот его и вывели размять кости перед самим Царем Зверей... — не желая уступать, с угодливой улыбкой добавил второй слуга.
Под вуалью ми-ли взгляд Чжунли Тана слегка сузился.
Он никак не ожидал, что, следуя по подсказкам из книги, застанет столь кровавое зрелище.
Да, именно кровавое.
Так называемый Царь Зверей был неразумным диким зверем, которого выдрессировали быть послушным и кровожадным, поэтому он не проявлял ни капли жалости, даже столкнувшись с едва вылупившимся детенышем.
Взмах острых когтей — и с маленького дракончика слетело несколько окровавленных черных чешуек. Удар стального хвоста — и кроху отбросило прочь, он с грохотом рухнул на землю, заливая ее кровью, после чего затих и закрыл глаза.
Не шевелясь, словно мертвый.
Слишком слаб.
Царь Зверей даже не распалился по-настоящему.
Лениво вильнув хвостом, он неспешно подошел, опустил страшную голову и медленно разинул пасть.
Маленький дракончик резко распахнул глаза.
В мрачных зеленых вертикальных зрачках мелькнул опасный отсвет.
Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами и взмахнув крыльями, он высоко подпрыгнул и вонзил свои хрупкие, но крепкие рожки прямо в глаз Царю Зверей, да еще и покрутил ими внутри.
— О-о-у! — взревел Царь Зверей от дикой боли.
Заметив это, тощий долговязый мужчина выскочил откуда-то на арену, задирая замотанную в белый бинт правую руку, и принялся яростно трясти кроваво-красным колокольчиком. При звуке этого звона звери, чьи шеи были стянуты железными ошейниками, задыхаясь, забились на месте.
— Стойте! Быстро разнимите их! — срывающимся от жалости и гнева голосом завопил он. — Мой драгоценный Царь Зверей! Если ему повредят глаз, как он сможет выйти на арену сегодня вечером... За какую же грешную душу я тебя подобрал, дармоед проклятый! Эй, привязать его на заднем дворе! Я вам покажу, как его проучить!
В поднявшейся суматохе слуги не заметили, как исчез Чжунли Тан — столь же бесшумно, сколь и появился.
Задний двор, под старой голой сливой.
На шею маленького дракончика надели тяжелую железную цепь, грубое звено которой потащило его голову прямо в холодный сугроб. Он с досады цапнул снег пастью, пожевал и проглотил, однако ледяная крошка никак не могла утолить голод, мучивший его уже три дня.
Непокорность всегда каралась одинаково: в лучшем случае пару дней голодовки, в худшем — побои палками. А уж с таким бунтарем, как он, что ни голодом не ломался, ни побоев не боялся и норовил при любой возможности отхватить от управляющего кусок плоти... Маленький дракончик довольно прищурился, мысленно пообещав при случае вцепиться в обидчика снова.
Впрочем, торжествовать долго не пришлось — накатила слабость.
Снег все шел, ветер свистел, а раны на его теле даже не думали затягиваться. Утрата крови забирала последние крупицы сил, а чувство голода разгоралось с новой силой.
Ур-р...
Стоило его животу издать этот звук, как маленький дракончик уловил скрип — звук сапог, разминающих наст.
Он резко вскинул голову из сугроба, и взметнувшаяся снежная крошка вместе с кровью, капающей из раны на голове, залепили ему глаза. Сквозь эту пелену он смутно разглядел закутанную в белое фигуру, застывшую перед ним в дрожащем желтоватом свете фонарей, отбрасывая тень, целиком укрывавшую его маленькое тельце.
Чутко уловив смертоносную ауру гостя, хрупкое тело дракончика внезапно наполнилось приливом сил.
Тут же вскочив на лапы, он выгнул спину, а длинный хвост заходил из стороны в сторону, взметая целые веера снега, и, оскалив зубы, издал низкое рычание:
— О-о-у-р!
Глядя на покрытое шрамами хилое создание, под чьими мечущими свирепый блеск мрачными зелеными зрачками скрывался первобытный страх и жажда жизни, Чжунли Тан крепче сжал рукоять меча.
На мгновение ему вспомнились влажные глаза на горе Куньу, жар чужих губ перед тем, как его сознание растворилось во тьме, и те иероглифы, написанные в тихой комнате после перерождения.
Но стоило лишь убить Се Чунъюэня — убить этого ничего не ведающего и пока еще ни в чем не повинного маленького дракончика перед ним, — как удастся разом избавиться от всех бед и предотвратить конец света...
Глава 2. Заключить сделку
Пока Чжунли Тан колебался.
Маленький дракончик, привязанный цепью и твердо знавший, что ему не убежать, решил нанести удар первым. Стряхнув с глаз кровавые сгустки и снежную крошку, он сузил вертикальные зрачки до тончайших темно-зеленых нитей.
Припав к земле, он внезапно совершил прыжок.
Бросившись к беззащитной шее стоящего перед ним человека.
На периферии зрения.
Взметнулся меч.
Сияющий лунным светом, он наклонился к нему.
Хрусь —
Его тело внезапно стало легким.
Бам —
Что-то рухнуло на землю.
Маленький дракончик остолбенел, однако его острые клыки уже пробили тонкую белую вуаль ми-ли и вонзились в плоть.
Следом за этим горячая кровь хлынула ему в горло.
Картина перед его глазами изменилась.
Хлюсь —
Огромный зверь вырвался из вод Пруда Черной Воды, окрашенного кровью.
Рога, черная чешуя, кожистые крылья...
Признаки точно такие же, как у него самого!
Маленький дракончик во все глаза зачарованно следил за каждым движением гигантского чудища, греча мечтой однажды вырасти таким же огромным!
— Бессмертный Владыка! Он предал смерти Бессмертного Владыку!
— Не зря говорят, что это проклятое чудище сняло печать горы Куньу! Вот она, истинная суть злого зверя!
— Я, глава секты, непременно убью тебя и заставлю заплатить жизнью за гибель моего младшего брата!
Бесчисленные сияющие лучи устремились вниз, обращаясь культиваторами. Все они держали наготове разнообразные магические артефакты и сокровища, целясь ими в то, что возвышалось над Прудом Черной Воды.
Но объект их ненависти и угроз оставался глух к крикам. Зверь опустился прямо на алый снег у берега пруда, склонил гигантскую голову и издал тихий, скорбный стон.
Этот звук заставил и маленького дракончика погрузиться в уныние, а его взгляд невольно оторвался от чудища и скользнул ниже.
Он почему-то точно знал, что в алом снегу кто-то лежит.
Кто-то уже мертвый.
В этот момент проигнорированные культиваторы перешли в атаку. Сокровища и магические орудия в сопровождении разноцветных лучей духовной энергии со всех сторон обрушились на зверя у пруда.
Гигантское создание распахнуло крылья, заслоняя лежащего человека.
Маленький дракончик заволновался: если он заслонит его крыльями, как же рассмотреть, кто там? Перебежав или перелетев туда, он очутился у самого края звериного крыла.
Его короткие лапки изо всех сил принялись раздвигать щель.
Вытянув шею, он заглянул внутрь...
Теплый желтоватый свет фонарей пробивался сквозь колышущуюся белую вуаль, падая на лицо, казавшееся белее снега. Потрясающей красоты черты, холодная, отрешенная аура — словно прекрасный и чистый цветок, сорвать который никто не посмел бы.
И в этот самый момент пара луноподобных глаз под изящными бровями отразила его собственную жалкую фигуру.
— Напился вдоволь? — опустив взгляд, спросил Чжунли Тан.
Только что вернувшись к жизни и находясь в растерянности, он поддался порыву и возжелал убить его, но сейчас, успокоившись, он понял: убийство — это лишь паллиатив, а не решение проблемы.
Вместе с рассеявшейся жаждой убийства развеялось и внезапное видение. Маленький дракончик резко вернулся в реальность и, не успев даже испугаться, с опозданием осознал, что его голодное тело инстинктивно заглатывало кровь Чжунли Тана, чтобы наесться.
В панике разжав челюсти, маленький дракончик крутанулся, намереваясь сбежать, но Чжунли Тан одной рукой прижал его к своей груди.
— Не двигайся, кто-то идет.
Холодный, как звенящий нефрит голос обладал какой-то странной властью, заставляя маленького дракончика машинально прекратить сопротивление.
http://bllate.org/book/36739/4570363
Готово:
