Во тьме Мо Чи стоял на коленях на земле, лихорадочно и тревожно шаря вокруг. Неровная поверхность исцарапала ему руки в кровь, тупая боль не позволяла выпрямить спину, а образы из кошмара всё еще стояли перед глазами.
Внезапно из пустоты повеяло слабым ароматом, который постепенно проник в его ноздри. Мо Чи, словно утопающий, жадно сделал несколько глубоких вдохов, и этот мягкий аромат скользнул по его сведенным от боли меридианам, неожиданно унимая страдания.
Опираясь руками о землю, Мо Чи тяжело дышал, вкладывая все силы в каждый вздох, и грубый хрип разносился по комнате.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем боль внутри тела наконец медленно отступила, словно прилив. Мо Чи поднял покрытое холодным потом лицо и бессильно откинулся назад, тяжело прислонившись к краю кровати.
Лишь спустя долгое время, понемногу приходя в себя, он наконец осознал, что запах, заменивший курительную трубку и унявший его боль, — это аромат орхидей, исходивший от Ду Таньчжоу.
На следующий день в час чэнь, за западными городскими воротами.
Экипаж Ду Таньчжоу уже ждал там. Мо Чи прибыл вовремя и только протянул руку, как Ду Чжо, стоявший возле повозки, открыл для него дверцу. Мо Чи отвык от чужой заботы, поэтому его протянутая рука замерла на полпути, прежде чем он опустил её.
Внутри повозки стоял жаровня с раскаленными углями, излучавшая мягкое тепло. Ду Таньчжоу переоделся в другое повседневное платье: на белом верхнем хайне были вышиты аквамариновые узоры тушью, и неизменным оставался лишь тот самый благородный аромат орхидей.
Вспомнив вчерашнее, Мо Чи бросил странный взгляд исподлобья и быстро опустил ресницы. Он думал, что сможет скрыть неестественный взгляд, но, к своему удивлению, Ду Таньчжоу заметил это невооруженным глазом.
Ду Таньчжоу на мгновение замер, достал из-под столика шкатулку для еды и открыл крышку. Внутри лежали аккуратные пирожные, разделенные бамбуковыми листьями, причем каждое лакомство имело свою уникальную форму и выглядело очень изысканно и аппетитно.
Мо Чи вопросительно посмотрел на него.
— Время еще раннее, не завтракал ведь? Это стряпня поваров из моего поместья, если не брезгуешь, перекуси чем-нибудь.
Ду Таньчжоу совершенно неверно истолковал его взгляд, подумав, что у Мо Чи такое лицо от голода.
Мо Чи же мысленно подумал: эта снедь с первого взгляда потребовала уймы сил на приготовление, и это они называют просто перекусить? Да еще и говорит «если не брезгуешь»! Какую же роскошную жизнь ведут столичные чинуши.
— Не нужно, — холодно и жестко отказался он. — По дороге я съел лепешку.
Атмосфера в повозке на мгновение замерла. Ду Таньчжоу невозмутимо окинул Мо Чи взглядом и заметил, что тот худенек, одет крайне легко, а грубая холщовая одежда выцвела от стирок и, по всей видимости, уже не согревала. Кончики пальцев, выглядывающие из рукавов, покраснели, словно от мороза.
Вспомнив, где тот снимает жилье, он решил, что у парня явно туго с деньгами.
Зимние лепешки, выставленные на продажу под открытым небом, на ветру мгновенно каменеют — как можно наесться одной лишь холодной и твердой лепешкой?
Ду Таньчжоу как бы невзначай произвел:
— Эти сладости к полудню испортятся. Если ты не съешь их, мне придется выбросить их, как только вернусь в поместье.
Глаза Мо Чи слегка расширились, в них промелькнуло удивление — всем своим видом он говорил: разве можно так транжирить еду?
Эта крошечная перемена в выражении лица была самым живым проявлением эмоций, которое Ду Таньчжоу доводилось видеть у него.
Увидев, что Мо Чи поверил его словам, Ду Таньчжоу отвел взгляд и достал пару палочек для еды, положив их на крышку шкатулки.
Снаружи Ду Чжо крикнул «но», и колеса плавно покатились вперед, направляясь к горной гряде на западе Цзиньцзина.
Едва повозка выехала из равнинной местности в предгорья, Ду Таньчжоу оглянулся и увидел, что от целой шкатулки пирожных не осталось даже крошек, а Мо Чи, надув щеки, продолжал уплетать за обе щеки.
Ду Таньчжоу почему-то едва не усмехнулся, но, боясь смутить Мо Чи, потер нос и подавил улыбку.
— Ну как на вкус?
Мо Чи тыльной стороной ладони смахнул крошки с губ:
— Сойдет. Почти как лепешка.
Кондитер в резиденции Ду был прославленным мастером с Юга, чьи сладости хвалили бесчисленные люди. Позже он пострадал из-за дел своих сородичей и был схвачен в столице. Дело передали в Линьтай, и именно Ду Таньчжоу смыл с него несправедливое обвинение и избавил от тюремной казни.
Обретя доброе имя, кулинар поступил в резиденцию Ду и стал личным шеф-поваром семьи, с раннего утра до поздней ночи изощряясь в приготовлении завтраков для Ду Таньчжоу.
Если бы этот великий мастер услышал, как Мо Чи приравнивает его изыски к обычной лепешке, он бы, пожалуй, схватил кухонный нож и бросился выяснять отношения.
Покружив какое-то время среди лесов, издалека донесся конский рёв — конезавод Сичан был уже совсем близко.
Конный завод Сичан расположился в долине, у подножия гор протекали горячие источники, благодаря чему климат здесь был намного теплее и влажнее, чем в остальных уголках окрестностей столицы, что делало это место идеальным для зимовки лошадей.
Каждую зиму там содержалось под присмотром специалистов больше нескольких сотен голов.
Вскоре Ду Чжо натянул поводья, и повозка остановилась у ворот конезавода.
Мо Чи поднялся и спрыгнул на землю. Ду Таньчжоу замешкался в экипаже и вышел лишь спустя мгновение. Едва спустившись, он протянул Мо Чи что-то теплое и круглое.
Мо Чи по привычке отшатнулся, но, опустив взгляд, пригляделся: Ду Таньчжоу протягивал ему ручную грелку.
— Возьми. В горах сильный ветер, а на тебе всего пара тонких одежд. Как ты собираешься расследовать дело, если отморозишь руки?
Мо Чи замер, а затем неожиданно перехватил инициативу и схватил Ду Таньчжоу за запястье:
— Горячо?
Ду Таньчжоу опешил от столь дерзкого поступка:
— ...Что?
— Я спрашиваю, моя рука горячая?
Длинные, прямые пальцы Мо Чи обхватили его запястье, излучая обжигающее тепло.
— ...Горячая.
Мо Чи отпустил его руку:
— Мои руки горячие в любое время года, к тому же я привык к ветрам заставы. Для меня эта зябкость в долине Сичан — сущие пустяки, так что оставь ручную грелку себе.
С этими словами он повернулся и направился к конюшне.
Ду Чжо привязал лошадь и, обернувшись, увидел, что его господин, вопреки всяким ожиданиям, держит в руках ручную грелку. Он на секунду замер, и сердце его невольно наполнилось теплом.
Будучи выходцем из военных, Ду Таньчжоу обладал невероятно крепким здоровьем, и в любую стужу не нуждался в подобных вещах. Наверняка господин, видя, как тяжело ему приходится править повозкой зимой, приготовил эту вещь специально для него.
http://bllate.org/book/36731/4568917
Готово:
