Готовый перевод The Saint Boy and the Demon Dragon / Святой для Дракона Бездны: Глава 5

Кардинал сцепил руки за спиной и, вглядываясь в огромный алтарь, нахмурился:

— Почему Церемония отбора началась в этом году так рано? Обычно мы ждем начала весны, а то и вовсе смены сезонов.

Дьякон в сером одеянии, сжимавший в руках Книгу Божественных Окровений, подобострастно улыбнулся:

— Возможно, всему виной аномалии климата.

Епископ не согласился:

— В летописях за долгие годы всегда отмечались различия в температуре и осадках, особенно в те годы, когда Он пробуждается — тогда стихийные бедствия следуют одно за другим. Но церемония никогда не начиналась до марта.

Епископу было уже шестьдесят, и он собственными руками проводил в последний путь не одного Святого Сына. Дьякон же поступил на службу совсем недавно и, конечно, не был знаком с прежними порядками. Он почесал щеку:

— Тогда…

— Оставь, ты все равно не поймешь, — вздохнул епископ. — Сходи и попроси Великого Жреца взглянуть на это.

Дьякон закрыл святой свиток, склонил голову и сложил руки в рукава, отвесив поклон:

— Слушаюсь, господин Епископ.

Чвадцать минут спустя Епископ повернулся и повторил тот же жест:

— Великий Жрец.

— Господин Епископ.

Капюшон прибывшего скрывал большую часть лица, открывая лишь тонкие губы и острый подбородок. Он выглядел намного моложе Епископа, но никто не знал его истинного возраста. По правде говоря, в Церкви было совсем мало тех, кто видел подлинное лицо Великого Жреца. Он был облачен в плащ из парчи, темнее ночной мглы; серебряные кисти свисали с плеч, а вкрапления драгоценных камней дерзко притягивали взгляд. На руках были перчатки, в руке — сверкающий жезл, украшенный кристаллами; он выглядел так, будто собирался в дальний путь.

В Храме Божьем все — дьяконы, послушницы, стражи и ученые — носили серые одеяния. И только двое выделялись на этом фоне: Епископ в красном и Великий Жрец в черном.

Епископ погладил седую бороду:

— Ваша светлость собрался…

— Раз Церемония отбора завершена, пора отправляться за Его Высочеством Святым Сыном, — голос Великого Жреца звучал низко и мелодично, но в нем чувствовалась холодная отстраненность.

Епископ терпеть не мог эту манеру держаться свысока:

— Раньше всегда отправляли подчиненных. С чего это вы решили проявить такой энтузиазм в этом году?

Великий Жрец бросил взгляд на ледяной алтарь за спиной Епископа и изогнул губы в усмешке:

— Раз божество изменило правила, думаю, и Церкви пора последовать его примеру.

Епископ прищурился:

— Вы так усердно служите Храму, не щадя сил. Божество непременно дарует вам безопасное путешествие.

Великому Жрецу были безразличны скрытые насмешки Епископа — или, вернее, он вовсе не ставил этого старика, одной ногой стоящего в могиле, ни во что. Он ответил с искренностью, которая казалась еще более презрительной, чем сарказм:

— В таком случае, благодарю за добрые слова.

Сказав это, он развернулся и ушел. Епископ мрачно смотрел ему вслед, а когда фигура почти скрылась из виду, снова заговорил:

— Господин Великий Жрец, как вы истолкуете знамения на алтаре в этом году?

Что это — влияние климата, воля богов или предвестие того, что в этом году Злой Дракон проснется раньше срока?

Великий Жрец остановился, но не обернулся:

— О толковании не может быть и речи, лишь о моих скромных и поверхностных догадках. — Он негромко рассмеялся. — Мне же кажется, что Его Высочество Святой Сын в этом году будет… весьма необычным.

***

Городок Судянь.

Семья Чу, будучи одной из богатейших в округе, разумеется, занимала лучший участок. Особняк был построен из дорогих материалов, отличался роскошью, а задний сад выходил к единственному в городке озеру, что дарило прохладу и влагу, спасая от духоты, свойственной домам в низине.

Торговля лекарственными травами была жизненной артерией всего городка, и многие жители зависели от Семьи Чу, поэтому дом был постоянно полон посетителей — порог почти стирался от наплыва гостей.

Сегодня у ворот особняка тоже толпились люди, щебеча на все лады, словно тысячи ворон:

— Неужели и правда из Семьи Чу?

— Это старший сын или младший?

— Не знаю, мальчишки вроде одного возраста.

— Да нет, погодите, разве приказчики из Семьи Чу не раздавали приглашения на день рождения старшего сына? Еще же рано!

— Точно! Обычно они ждут восьмилетия, почему в этом году…

— Старшему еще нет восьми, а уж младшему и подавно.

— И кто из них?

— Ох, любой из них — кровиночка для родителей.

Для посторонних Святой Сын — посланник богов, воплощение мира и спасения, опора веры Фейаланов. Но для выбранных детей и их семей это означало лишь верную смерть.

В отличие от суеты снаружи, внутри дома царила гнетущая тишина. На столике из ценного темного дерева лежала гора любимых лакомств Чу Наньина, даже трава лоло была старательно вымыта и нарезана, красиво разложенная в бумажные розетки. Но перед лицом такой еды старший сын не испытывал никакого аппетита: его глаза распухли, как два ореха, а голос сел от нескончаемых рыданий.

Господин Чу и госпожа Чу обнимали его с двух сторон, и от их прежней спеси и лоска не осталось и следа — лишь глубокая изможденность. Слуги вполголоса пытались утешить мальчика, то и дело всхлипывая; никто не хотел, чтобы их драгоценный молодой господин, выросший на их глазах, так бесславно шел навстречу судьбе. Тонкий аромат трав, обычно дарующий покой, сегодня казался горьким.

Напротив семьи, обнимающейся в слезах, тихо сидел Чу Вэй. Мальчик был одет в домашний костюм цвета слоновой кости, поверх которого накинул накидку из белого меха норки, и выглядел таким чистым, словно сошел со страниц эльфийской поэзии. Кожа у него была бледной, а госпожа Чу всегда выбирала для него светлые тона, на фоне которых его распущенные черные волосы казались пролитой на снег тушью. Он опустил голову, перебирая пальцами вышивку в форме лепестков на краях накидки, погрузившись в привычное состояние отрешенности.

Родители не любили его, но, поскольку он был приемным сыном, соблюдали приличия — даже в таких случаях, когда ему не давали слова, его все равно брали с собой. Маленький Чу Вэй привык быть в Семье Чу невидимкой: в такие моменты достаточно просто витать в облаках. То, что брат стал Святым Сыном, касалось его лишь косвенно.

Мальчик рассеянно думал: после того как Чу Наньин уйдет, у Семьи Чу не останется причин держать его. Они и так недолюбливали его, наверняка отправят куда подальше. Куда бы податься? В приют Звездный его не возьмут — он уже однажды был оттуда возвращен. Самому зарабатывать на жизнь? Он еще слишком мал, не дотягивает до возрастного ценза на многих работах.

Впрочем, на прошлой неделе он проходил мимо мастерской алхимиков Гэлин и видел объявление о наборе учеников, а в соседней пекарне Нэнси искали мальчишку на побегушках — можно притвориться тринадцатилетним. Или… может, спросить у магов-пузырьков, не нужен ли им помощник? Он мог бы… гм, подсказать, что нравится детям. Хотя приемная мать всегда говорила, что он самый скучный ребенок на свете. В любом случае, стоит попробовать поискать их на площади Фэнмянь.

…Впрочем, сколько бы он ни рассуждал, выбора у него все равно нет. С самого рождения он был лишь странником.

Однако ребенок слишком недооценивал зло человеческой натуры. Для роли подставного лица существует куда больше способов, чем кажется.

Мозг господина Чу, привыкший всю жизнь все просчитывать, сейчас превратился в кашу. То он думал о том, что единственный наследник семьи вот-вот погибнет и род прервется, то размышлял: если болезнь сына обострится, справится ли с этим Церковь? Может, стоит отправить Чу Вэя вместе с ним, чтобы тот стал донором крови…

Стоп.

Чу Вэй.

— Чу Вэй?

Господин Чу внезапно вынырнул из трясины скорби и посмотрел на противоположную сторону комнаты — его глаза вспыхнули пугающим блеском. Мальчик все еще витал в своих мечтах о жизни вне Семьи Чу, как вдруг ощутил на себе волчий взгляд. Подняв голову, он испугался — взгляд приемного отца был слишком странным. Чу Вэй решил, что снова совершил какую-то ошибку (в глазах приемных родителей он в любом случае вечно делал все не так), и крепче сжал край одежды:

— Господин…

— Тот… Вэй-Вэй, — приемный отец впервые в жизни обратился к нему так ласково и поманил рукой: — Иди сюда, подойди ко мне.

Если раньше Чу Вэй просто нервничал, то теперь, столкнувшись с неестественной близостью отца, по-настоящему испугался. Он лихорадочно соображал, что натворил, и в его голосе прозвучала нескрываемая робость:

— Я…

— Вэй-Вэй, не бойся. Иди ко мне, — приемный отец выдавил из себя улыбку, которая выглядела еще отвратительнее, чем оскал полуорка. — Как поживаешь в последнее время? Давай поболтаем, а?

Теперь не только Чу Вэй, но и госпожа Чу, вытиравшая слезы шелковым платком, была поражена:

— Что это?..

Неужели у него есть силы заботиться о душевном здоровье приемного сына, когда их родной ребенок вот-вот умрет? Но они были супругами и деловыми партнерами столько лет — хватило одного взгляда, чтобы между ними проскочила искра понимания.

Для отбора Святого Сына на Высшем Алтаре использовалась метка. Как только у ребенка в семье луна сменялась солнцем, разветвленная сеть Церкви по всему континенту немедленно сообщала в Центральный Храм, а затем Церковь отправляла людей, чтобы те с помощью особого кристалла с алтаря подтвердили личность.

По каким критериям алтарь выбирал детей — оставалось загадкой. Но способ проверки был прост: если генетический код совпадал, кристалл — или, точнее, сама Церковь — признавал ребенка, пришедшего на проверку, избранником алтаря.

В мире не должно было существовать двух людей с идентичными генетическими кодами, но по иронии судьбы это редчайшее чудо произошло именно в их доме. Кроме них двоих, никто не видел, как у Чу Наньина луна сменилась солнцем. Слуги в доме были верны и преданы единственному настоящему молодому господину, они не хотели его отпускать. А слухи в городке? Лишь пустые сплетни о том, что в Семье Чу появился Святой Сын, не более.

Иными словами, никто из посторонних не знал, кто на самом деле является Святым Сыном — Чу Наньин или… Чу Вэй.

http://bllate.org/book/36720/4567563