Цзян Чучжи подумал о том, что вставать и отправляться в путь придется каждый день в час инь, и его сердце рассыпалось на мелкие осколки, словно разбитая стеклянная ваза.
Для Божественного зверя, который привык спать до самого заката, это было поистине непосильным испытанием.
Ин Сюэ тоже задумался об этом и решил, что должен усердно учиться, чтобы не подвести старания Цзян Чучжи.
Во дворе на Пик Шаншэнь. Едва Цзян Чучжи привел туда Ин Сюэ, как следом в деревянную дверь вошел Чжун Цы, держа в руке целебную траву — совершенно синюю, источавшую слабое сияние.
Шестое чувство подсказывало Ин Сюэ, что эта вещь крайне опасна.
Взглянув на Чжун Цы снова, он заметил, что тот выглядит еще хуже, чем утром.
–
Стоило Ин Сюэ уйти на занятия, как Чжун Цы передал Гу Цзиньцзинь голосовое сообщение, выпрашивая лекарство:
– Пятая младшая сестра, на Пике Мяошоу еще осталась Пилюля Укрепления Духа?
– Разве ты не просил у старшего брата одну таблетку совсем недавно, неужели мало? Вообще-то одна еще осталась, заходи забрать.
На сердце у Чжун Цы отлегло:
– Большое спасибо, пятая младшая сестра, не сочти за труд, дай мне заодно еще немного Пилюль Сбора Духов, Пилюль Божественной Души и Пилюль Усмирения Ци — по пять штук каждого вида будет достаточно.
Ах да, и целебной духо-травы призрачного корня для подпитки, захвати побольше.
Весточка улетела мгновенно, но сколько Чжун Цы ни ждал, ответа не было. Опасаясь, что с Гу Цзиньцзинь что-то случилось, он отправил еще одно сообщение:
– Пятая младшая сестра, что-то произошло?
После паузы Гу Цзиньцзинь наконец ответила. В ее мягком голосе сквозила едва укрытая угроза:
– Второй старший брат, вы ведь сейчас шутите со мной, верно?
Оставим в покое Пилюлю Укрепления Духа — даже на создание любого невзначай упомянутого Чжун Цы лекарства уходит по сто с лишним лет упорного труда, а он требует их по пять штук за раз!
Сердце Гу Цзиньцзинь словно обливалось кровью.
Что уж говорить о призрачном корне — этой редчайшей особенности Мира Духов! Сколько сил она потратила, чтобы раздобыть всего несколько ростков, а затем бережно сварить из них чуть больше десятка пилюль.
Безумно ценная вещь, она ведь чуть жизни из-за нее не лишилась.
Чжун Цы уловил странные нотки в ее голосе:
– Тебе трудно? Если не хватает каких-то ингредиентов, только скажи, я велю всё отыскать.
Услышав это, Гу Цзиньцзинь на Пике Мяошоу просияла и тут же велела ученику проверить склад на предмет недостающих компонентов.
Вскоре кто-то принес ей толстую книгу. Быстро пролистав страницы, она нахмурилась:
– Демонический корень, кровавая трава, пурпурный линчжи и прочее... Помню, они закончились еще триста лет назад, почему это не записано здесь?
Ученик почесал в затылке:
– Все это порождения Мира Духов и Мира Демонов, в Мире Людей ничего подобного давно не культивируют — можно сказать, они вымерли, поэтому ученик и не стал записывать.
Гу Цзиньцзинь цокнула языком и приказала:
– Об этом не беспокойся. Каких бы трудов ни стоило их отыскать, просто внеси все в список и отправляй на Пик Шаншэнь.
Ученик мгновенно сообразил: если поискать возьмется сам Бессмертный Владыка Чжун Цы...
Отыскать и впрямь может получиться.
При мысли о том, что кладовая снова заполнится сокровищами, ученик не смог скрыть улыбку. Поспешно побежав сверять остатки, он лично доставил всё необходимое Чжун Цы.
Глядя на фолиант толщиной с кирпич, Чжун Цы спросил ученика Гу Цзиньцзинь:
– Что это?
Ученик передал слова наставницы:
– Бессмертный Владыка Чжун Цы, это велел передать вам мой учитель. Сказано, что здесь перечислены ингредиенты для нужных вам пилюль.
Взяв книгу в руки, Чжун Цы ощутил, что она оказалась намного тяжелее, чем он предполагал. И хотя он не был мастером алхимии или создания ядов, он прекрасно понимал, что его провели. Стиснув зубы, он подумал: ну погоди, Гу Цзиньцзинь!
Заметив, что Чжун Цы молчит, ученик достал белый фарфоровый флакон и протянул его:
– А это Пилюля Укрепления Духа, ее учитель тоже велел вам передать.
Чжун Цы протянул руку, взял пузырек и с беспомощной усмешкой в душе посмотрел на виновато опустившего голову ученика. Ладно, подумал он.
Холодно бросив напоследок:
– Возвращайся. Скажи ей, что я постараюсь раздобыть всё как можно быстрее, пусть поторопится с варкой лекарств.
Получив утвердительный ответ, ученик с облегчением попрощался с Чжун Цы и вернулся к своей наставнице.
–
Стоило закончить занятия в учебном зале, как ученик переходил в полное подчинение к собственному наставнику.
Ин Сюэ втайне предвкушал, чему именно станет учить его Чжун Цы — в конце концов, тот по праву считался сильнейшим в Мире Людей.
В его глазах сиял искрящийся свет, когда он обратился к стоявшему у ворот Чжун Цы:
– Учитель.
Чжун Цы кивнул ему, отнес целебные травы в кабинет и, заметив, что Ин Сюэ все еще ходит за ним по пятам, поинтересовался:
– Что такое?
Ин Сюэ растерялся, не зная, как подобрать слова:
– Уроки закончились, Учитель.
Закрыв шкафчик с травами, Чжун Цы посмотрел на лицо Ин Сюэ и слегка опешил:
– Мм, и что с того?
Разве после этого не должно начаться обучение? Ин Сюэ приоткрыл рот и лишь спустя долгое время выдавил:
– Я... должен сейчас что-то сделать?
– На занятиях было трудно, ступай погуляй с Цзян Чучжи, развевейся.
Чжун Цы подошел к письменному столу и принялся наводить порядок среди древних свитков.
Ин Сюэ смотрел на него, не двигаясь с места, совершенно не понимая, что имеет в виду этот учитель.
Заметив, что мало того, что мальчик никуда не ушел, так еще и лицо у него было странным, Чжун Цы мягко спросил:
– В учебном зале кто-то обижает тебя?
Этого просто не могло быть: он постоянно держал частичку Божественного Сознания на заколке для волос своего ученика, и кроме стычки с Гу Цяньсинь ничего особенного не происходило.
Ин Сюэ прикусил губу и все же решил высказаться:
– Ученик слышал, что после занятий в классе наступает время наставлений учителя.
Вот оно что.
Чжун Цы ответил:
– С этим спешить некуда, вернемся к этому чуть позже.
Ин Сюэ счел это обычной отговоркой. На других пиках наставники начинали обучение учеников уже в первый же день, а Чжун Цы не проявлял ни малейшего интереса.
Внезапно мальчик вспомнил, что Чжун Цы взял его к себе лишь для того, чтобы удержать его истинное обличье Духовного лиса.
Выходит, хотя формально он числился учеником, по сути Чжун Цы по-прежнему видел в нем лишь забавного ручного зверька, призванного скрасить скуку.
– Понятно, Учитель. Тогда я пойду.
В сердце Ин Сюэ затаилась обида. Опустив глаза, он попятился и вышел.
Чжун Цы ничего не заметил:
– Мм, ступай.
Глава 8. Погружение в пучину отчаяния
Ин Сюэ и сам не мог толком разобрать, что за чувства бушевали в его груди — то ли горечь, то ли обида, то ли злость на Чжун Цы.
Тогда он выдумал историю о гибели обоих родителей и обрисовал свое положение столь жалобно лишь для того, чтобы разжалобить Чжун Цы и заставить взять себя в ученики.
Ин Сюэ снедало глухое раздражение: неужели его поступок был ошибкой? Он присел на корточки у пруда с золотыми карпами и принялся бездумно рвать траву.
Но вскоре он вновь взбодрил себя: даже если Чжун Цы не собирается его учить, у него оставался учебный зал, он вполне способен постигать всё самостоятельно.
Сегодняшний урок душевного спокойствия сводился к медитации и чтению канонов. Раз уж священных текстов под рукой не было, он мог заняться медитацией. Сказано — сделано.
Ин Сюэ снова поднялся к огромному валуну на задней горе и уселся в позе лотоса, настраивая дыхание. Поначалу голос Чжун Цы неотвязно звучал у него в голове, мешая сосредоточиться и сильно отвлекая.
Но вскоре он погрузился в медитацию с головой, и хотя голос Чжун Цы всё еще доносился откуда-то извне, Ин Сюэ уже перестал его слышать.
Время шло незаметно. Чжун Цы, занятый возней с целебными травами, совершенно забыл о том, где находится Ин Сюэ.
Потоки холодного ветра ударили в спину сидевшему на валуне мальчику.
Открыв глаза, он почувствовал прилив радости: он никак не ожидал, что эта медитация увенчается столь грандиозным успехом. Настроение тут же взлетело, став легким и радостным.
Ин Сюэ зашагал обратно к двору и в очередной раз обнаружил, что во всем Пике Шаншэнь он остался совсем один.
Заметив сияющий золотом талисман передачи звука, лежавший на каменном столе, Ин Сюэ подошел ближе.
У меня тут дела, отлучусь на несколько дней. Утром тебя заберет Цзян Чучжи и отвезет в учебный зал, а ночевать можешь в главных покоях.
Едва Ин Сюэ дочитал, как талисман бесследно растворился в воздухе. Ну конечно, он и раньше прекрасно знал, что Чжун Цы совершенно не волнуют успехи своего ученика в культивации.
В столь коротком сообщении не нашлось места ни единому вопросу об учебе.
Как бы то ни было, день Ин Сюэ провел в усердных тренировках, а потому, повинуясь указанию из талисмана, послушно отправился ночевать в главные покои.
Ночь прошла без сновидений.
На следующий день, в час инь.
Цзян Чучжи ровно в назначенный час объявилось у ворот. Ин Сюэ взглянул на измотанного зверя и спросил:
– Почему ты так устал?
Тащить его на себе оказалось так утомительно, что Цзян Чучжи даже не хотелось говорить. Спустя мгновение оно хрипло произвело:
– Ничего.
Ему нужно было торопиться по делам, и сегодня оно летело вдвое быстрее, чем вчера. Ин Сюэ вцепился в него изо всех сил, смертельно боясь сорваться вниз. Он прижался всем телом к его спине, пытаясь хоть немного укрыться от бешеного встречного ветра.
Его больше не просто укачивало — казалось, он переживает грань между жизнью и смертью снова и снова. К счастью, полет длился недолго, иначе от него осталась бы лишь пустая оболочка, лишенная всяких шансов на выживание.
Цзян Чучжи аккуратно опустило его у главных ворот учебного зала. Едва коснувшись земли, Ин Сюэ рухнул на колени, обхватив руками живот и судорожно задыхаясь.
Проходившие мимо ученики тут же обступили его, и со всех сторон на Ин Сюэ обрушился галдеж из бесконечных вопросов.
Лишь немного придя в себя, он с тяжелым хрипом оперся руками о землю и поднялся на ноги. Цзян Чучжи и след простыл, а на смену ему пришли любопытные взгляды столпившихся вокруг учеников.
Ничего не говоря, Ин Сюэ резко прорвался сквозь толпу, шагнул прямо в учебный зал и, заметив Е Вань на прежнем месте, направился к нему и сел рядом.
Е Вань, распластавшись на столе, с беспокойством уставился на совершенно бледное лицо соседа:
– Ты где это с утра пораньше пропадал? Выглядишь так, будто тебя кто-то растерзал.
Одежда Ин Сюэ покрылась пылью, на щеках не осталось ни кровинки, а волосы растрепались.
Не выдержав зрелища, Е Вань сотворил заклинание очищения — и вмиг Ин Сюэ обрел прежний вид, вот только цвет лица лучше не стал.
– Может, отпросишься сегодня? — внезапно предложил Е Вань.
Ин Сюэ нахмурился, не понимая, к чему тот клонит.
Е Вань приподнялся, объясняя причину:
– Сегодня по расписанию урок владения мечом. Оружие клинков слепо, а в таком состоянии ты легко можешь пострадать.
Наставник ничему его не учил, поэтому, сколь бы опасным ни казалось занятие, Ин Сюэ был обязан присутствовать на уроке — в конце концов, это оставалось его единственным источником знаний за весь день.
Поэтому он покачал головой:
– Ничего страшного, я справлюсь.
Е Вань махнул рукой:
– Ладно. Не зря говорят, что раз уж тебе посчастливилось стать учеником Бессмертного Владыки Чжун Цы, то дело не только в природном таланте, но и в невероятном упорстве.
Обладает ли он сам выдающимся талантом, Ин Сюэ не знал; что же до упорства — он и сам не понимал, зачем надрывается с такой отчаянной силой.
Он попытался объяснить Е Вань ситуацию с Чжун Цы, но нужных слов не нашлось. Возможно, тот и впрямь был невероятно силен, просто не желал его учить.
Время урока подошло к концу.
Все ждали появления старейшины, но стоило моргнуть, как ученики разом очутились на залитой солнцем тренировочной площадке для меча.
Пространство вокруг простиралось до самого горизонца, и лишь вдали одиноко возвышался огромный помост-арена.
– Приветствую всех, я Старейшина Уцзи, и этот урок владения мечом буду вести у вас я. Надеюсь, вы подойдете к тренировкам со всей серьезностью, в противном случае за травмы, полученные на арене, я ответственности не несу.
http://bllate.org/book/36719/4567454
Готово:
