— Ты снова за своё? — он закатил глаза. — Мне завтра рано вставать, хватит баловаться, маленький ты деспот.
Номер Шесть ничего не ответила. Семь или восемь её щупалец постукивали по одеялу, словно маленький уродливый котёнок — одновременно милый и вызывающий мурашки. Она процокала к груди Сюй Цзю и, возвышаясь над ним, принялась внимательно изучать его лицо.
— Я тебя побью, — вяло пригрозил Сюй Цзю. За день он так устал, что веки едва не слипались.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. А вскоре нечто холодное и скользкое просочилось в складку одеяла, плотно прижалось к яремной ямке Сюй Цзю и крепко его обхватило. Бесчисленные щупальца под одеялом извивались, переплетались, постоянно поглаживая его подбородок и щёки, отчего по телу пробегала лёгкая щекотка.
Сюй Цзю вздохнул и невольно улыбнулся, решив, что отбиваться уже нет сил.
Когда-то давно у него тоже был питомец… если это можно так назвать. В первом классе старшей школы атмосфера была слишком гнетущей, а давление — колоссальным. Сюй Цзю тогда учился на износ и выбил себе место в четырёхместной комнате.
Однажды ночью в общежитие забежала мышь. Сюй Цзю до сих пор помнил её отчётливо: маленькая, грязная, с невероятно цепкими глазами. Когда они вчетвером поймали её, один из ребят достал зажигалку и предложил повеселиться. Сюй Цзю и ещё один сосед воспротивились — всё-таки живое существо, убить или отпустить — это одно, а мучить зачем?
Разгорелся спор, никто не хотел уступать. В итоге Сюй Цзю пришлось соорудить из коробки из-под обуви и проволоки клетку, куда он и посадил мышь. После занятий он приносил ей остатки еды из столовой.
Мышонок оказался смышлёным и быстро усвоил, кто его кормит, поэтому перестал кусаться и пищать. Видя такое дело, остальные соседи тоже стали приносить ему еду и порой играли с ним, когда выпадала свободная минута.
Тогда жизнь казалась невыносимой. Умники соревновались в оценках и плели интриги, а те, кто попроще, пытались выделиться физической силой или хотя бы казаться умнее, чем они есть. Ученики интриговали, зубами вырывая расположение учителей, лишь бы не оказаться на задворках. А учителя, подобно самодовольным тиранам, потакали отличникам и наслаждались лестью остальных, получая удовольствие от того, как студенты грызутся друг с другом ради их благосклонности…
По сравнению с этим мышь, пусть грязная и глупая, казалась такой прямой и понятной, как чистый лист. Она радовалась еде, злилась, когда её дразнили, и просто пищала в клетке, умывая мордочку, в ожидании, когда хозяин покормит её или уберёт клетку.
— А этот зверёк довольно забавный, — сказал как-то один из соседей. — Куда лучше тех тварей, что нас окружают.
Они назвали серую мышку Сяобай.
Но счастье было недолгим. Тот самый парень, что предлагал поиздеваться над мышью, в конце концов не выдержал такой заботы. Он тихо настучал на них коменданту, а тот доложил учителям. Когда Сюй Цзю с ребятами вернулись, клетку из коробки раздавили в лепёшку, а Сяобай, не имея возможности сбежать, сварили заживо, вылив на неё кипяток.
— Три придурка! Вы хоть знаете, сколько заразы переносят крысы?! — орал на них ответственный учитель. — А если из-за инфекции кто-то умрёт, это мне отвечать? В этом корпусе живут ученики, входящие в десятку лучших по успеваемости, а вы подвергли их опасности, вы хоть понимаете это?!
Ну и что, что она умерла?
Сюй Цзю, ещё совсем школьник, опустил покрасневшие глаза и упрямо молчал.
Разве жизнь в этом месте хоть чем-то лучше смерти?
Позже он и другие двое соседей зажали стукача в туалете и жестоко избили. Учителя закрыли на это глаза: им было лень разбираться в разборках этого «брака».
А потом… потом Сюй Цзю уже не помнил многих вещей. Но он больше не заводил никаких живых существ, вплоть до сегодняшнего дня.
— …Ладно, — пробормотал он в полудреме и небрежно потрепал Номер Шесть по куполу. — Ты… ты всё равно лучше, чем Сяобай…
Он склонил голову набок и провалился в глубокий сон. Номер Шесть вздрогнула, словно разбухающий клей, и внезапно изменила форму.
В полумраке комнаты её тело переливалось радужными маслянистыми бликами, подобно хаотичному сновидению.
Сяобай? Похоже на имя другого существа. Откуда взялся соперник?
Внутри медузы зародилось подозрение. В ночной тишине она с неприязнью уставилась на мать.
Съесть его… Номер Шесть прижалась к тёплой коже человека. Обрывочные сознания, словно пузырьки в утробе Хаоса, роились и поднимались вверх, хаотично сливаясь в единый порыв.
Всё, что отнимает у неё еду и статус, — это добыча. Съесть его, съесть их всех. Накопить питательные вещества, запасти энергию, эволюционировать. Мать должна быть довольна её успехами.
— Да, мать.
Память Номер Шесть началась с того момента, когда она, будучи ещё целостной, пришла в себя посреди ледников.
Ледник, заточивший её, был куда моложе этой планеты. Сквозь свою темницу она видела существ, называемых люди — шумных, суетливых, обменивающихся странным и сложным языком и постоянно тычущих в неё своими крошечными конечностями.
Они отличались от всех врагов, с которыми Номер Шесть сталкивалась, сражалась и которых пожирала в прошлом. Они не были похожи на сильных хищников-одиночек. В ходе долгих наблюдений у Номер Шесть возникло странное очарование, и она не переставала следить за каждым движением людей.
— Оно ещё живо?
Их слова.
— Аккуратнее, не повредите лёд!
Их поступки.
— Счётчик Гейгера не умолкает… Как думаешь, это земной вид?
Их инструменты.
Люди действительно были крайне слабыми и тщедушными созданиями. У них не было острых клыков или когтей, толстой шкуры или перьев. Однако они умели распределять обязанности, объединять ничтожные усилия и создавать нечто грандиозное.
Очарование закономерно переросло в жажду — жажду, разжигающую древний, неутолимый голод. Аппетит, смешанный с Алчностью, заставлял Номер Шесть нервничать: она жаждала вырваться из оков льда.
Она почувствовала новое направление для эволюции.
Долгое время, или, точнее, с тех самых пор, как люди обнаружили её, они не прекращали спорить о том, как с ней поступить. Их голоса были громкими и резкими, и даже если Номер Шесть не понимала слов, она улавливала смысл по тону и эмоциям.
— Ледяной слой нельзя нарушать! — в ярости кричал Юэн Вебер. — Мы до сих пор не определили, что это такое! У планктона типа стрекающих нет органов, позволяющих достичь таких размеров! Чёрт побери, оно настолько прозрачное, что мы даже не видим мозга или органов… Это противоестественно! Я против разморозки, категорически против! И я требую немедленно сообщить об этом руководству и доложить всё как есть.
— Успокойтесь, Доктор Юэн. — Его коллега, стоявший напротив, был невозмутим. — Прошу вас, подумайте: когда мы видели, чтобы мамонты, заточённые в лед, оживали? Да, рыбы могут восстановить жизненные функции после быстрой заморозки, мышечные клетки человека сохраняют активность несколько часов после смерти, но два миллиона лет — и, возможно, больше… Я не думаю, что хоть какой-то вид способен выжить. Время жестоко.
— Доктор Ши, я ценю ваш оптимизм, — тихо ответил Юэн. — Но позвольте возразить. Перед лицом неизвестного мы должны проявлять осторожность, особенно когда не знаем природы этого существа, не понимаем, свирепо оно или кротко…
Ши Ешэн чуть заметно улыбнулся, словно его позабавило остроумие коллеги.
— Понимать? Нам не нужно понимание. — сказал он. — Если мы будем размораживать правильно, мы сможем методично продвигать исследования и разгадать эту тайну. Мы ведь не будем оценивать животное по человеческим стандартам морали? К тому же проект «Акер» существует ради нашего будущего, Доктор. Думаю, вы не хотите провести всю жизнь в ледяной пустыне?
Юэн много раз вздыхал, но в итоге отступил.
Так, в течение последних месяцев люди проводили масштабные работы, осторожно вскрывая ледник и извлекая для исследований жидкость с поверхности щупалец. Номер Шесть терпела, невыносимо страдала, но тепло добычи, словно молния в ночи, манило её пронзить, переварить, испить…
Ах, люди так напоминали ей спелые плоды на ветках — тонкая, бесполезная кожура, скрывающая сочную плоть, хрупкие кости, сладкие нежные внутренности и, что самое важное, насыщенный информацией, восхитительный мозг.
Но ради высшей цели она инстинктивно решила затаиться.
Было очевидно, что её существование открыло людям множество тайн, породив при этом ещё больше загадок. Постепенно даже консервативный Юэн Вебер перестал сдерживаться и стал настаивать на экспериментах с участием людей, чтобы получить наиболее наглядные данные.
Используя раствор со стрекательными клетками, извлечённый из Номер Шесть, они провели клинические испытания на семи низших сотрудниках. Или, скорее, это даже нельзя было назвать экспериментом: их просто попросили снять перчатки и верхнюю одежду, чтобы на краткий миг соприкоснуться с этой жидкостью.
А затем они своей быстрой и жалкой смертью потрясли всех, кто наблюдал и готовился записывать данные.
Как же это вкусно, думала Номер Шесть.
Впрочем, люди быстро восстановили спокойствие и порядок, потому что их лидер, тот самый молодой самец по имени Ши Ешэн, на которого Номер Шесть давно облизывалась, вышел вперёд и взял командование на себя, приказав всем вернуться к работе. Новая группа людей была приведена сюда, чтобы убрать кровавые останки.
Еда убирает еду…! — скорбно подумала Номер Шесть.
Такое расточительство, вкусная плоть людей и их слабая способность к самозащите — всё это будоражило её нервы. Она была голодна, голодна так долго. И когда люди постепенно разрушили больше оков и оставили лишь тонкий слой льда, Номер Шесть не упустила этот редкий шанс и вырвалась на свободу.
Она пировала, ела и пила вдоволь. Главным трофеем, безусловно, стал тот молодой человеческий лидер. Номер Шесть наконец исполнила своё желание, а глубокие знания, содержащиеся в его мозгу, даже заставили её на мгновение замереть.
А затем воспоминания Номер Шесть стали туманными.
http://bllate.org/book/36692/4563710
Готово:
