Один из них играл так, будто и вправду любит, а второй притворялся, будто верит.
На столе остывал чай, и каждый был погружен в собственные мысли.
Выйдя из особняка Сун Цуня, они оказались под лучами приятного полуденного солнца.
Стоило Сун И переступить порог, как с его лица вмиг исчезли все следы улыбки. Неспешным движением поправив рукава, он равнодушно бросил:
— До чего же легковерный.
Му Шань шагал позади. Уголки его губ дернулись:
— Ваше Высочество, в вашем взгляде столько нежности было, что хоть мед собирай. Подчиненный чуть не поверил, что вы и впрямь влюбились в этого Линь Сянъаня.
Сун И бросил на него холодный игластый взгляд:
— Если поверил и ты, можешь больше за мной не ходить.
Му Шань тут же захлопнул рот, но удержаться от еще одной реплики не смог:
— Но Третий принц... он ведь, наверное, тоже не поверил?
— Если бы он поверил по-настоящему, то не стал бы здесь бороться за место наследника, — холодно усмехнулся Сун И, небрежно бросив взгляд вперед. — Мое представление хоть и разыгрывалось у него на глазах, но затевалось вовсе не ради обмана.
Му Шань недоумевал:
— Тогда к чему?..
— Повод, — шаг Сун И был размеренным, а голос — ленивым и неторопливым. — Если бы я без всяких причин зачастил к Линь Сянъаню, он бы неизменно засомневался, принялся следить за мной и вынюхивать. Но теперь всё иначе: раз он сам кивнул и одобрил это сватовство, стоит мне снова объявиться у Линь Сянъаня...
Сун И поднял глаза и улыбнулся, но в глубине его зрачков застыл лед, не предвещавший ничего живого.
— Даже если ему захочется протянуть руку, сначала придется хорошенько подумать. Ведь этот путь он одобрил собственным кивком — какими отговорками он попытается меня остановить?
Му Шань невольно цокнул языком:
— Ваше Высочество, вы же просто заранее перекрыли Третьему принцу все дороги.
— И в мыслях не было, — небрежно отозвался Сун И. — Это он сперва попытался меня просчитать, а я лишь пошел вверх по протянутой им лестнице.
Он на мгновение умолк, мысленно возвращаясь ко второму главному герою сегодняшнего спектакля.
— Что же до Линь Сянъаня... имеет ли значение, пылаю я страстью или нет? — он посмотрел вдаль, уголком рта наметив легкую ухмылку. — Если кто-то и впрямь поверит в мою любовь, мне же от этого станет только проще.
Му Шань зябко передернул плечами. Он повсюду следовал за Сун И с раннего детства и за прошедшие годы, пожалуй, знал его лучше всех посторонних — по крайней мере, ту сторону хозяина, которую тот сам позволял видеть.
Однако прошли годы, а Сун И оставался для него неразгаданной тайной. Каждому он являл лишь отдельную грань, а до конца постичь своего господина Му Шань не мог даже теперь.
Внезапно ему подумалось: если бы Ваше Высочество и впрямь решился в кого-то влюбиться, не повезло бы этому несчастному.
Пока Му Шань предавался мрачным раздумьям, Сун И уже тронулся с места:
— Идем, в Лагерь стражи.
— Прямо сейчас? — опешил Му Шань. — Ваше Высочество не отдохнет? Вы ведь только со сцены...
— Пока железо горячо, надо ковать, — с абсолютно невозмутимым видом изрек Сун И. — Разве влюбленные устают?
— ...
Му Шань поперхнулся.
Ладно, в усердии вам не откажешь.
Стоило им показаться у стен Лагеря стражи, как на лице Сун И не осталось и следа недавнего холода: глаза заблестели так, будто в них плескалась влага, а губы тронула робкая, сдержанная улыбка, делавшая его похожим на самого наивного юного господина.
Шагая позади и наблюдая за этим искусным представлением в духе сычуаньских мастеров лицедейства, Му Шань едва сдержался, чтобы не расхохотаться, и поспешно прикрыл лицо рукой.
Заметив Девятого принца, стража тут же доложила обо всем командиру, и вскоре Линь Сянъань вышел навстречу.
— Ваше Высочество? — он, как и всегда, сохранял бесстрастное выражение лица, однако при виде Сун И в его глазах промелькнуло удивление. — Не ожидал. Какая нужда привела вас сюда?
Стоило Сун И завидеть его, как его взгляд мгновенно озарился светом. Сделав шаг вперед, он заговорил чуть быстрее обычного:
— Вчера я в суете кое о чем забыл и упустил из виду одну вещь, которую должен был передать тебе.
С этими словами он достал из-за пазухи небольшой ларец и с важным видом протянул его собеседнику:
— Я выбирал его сам, собственными руками. Мне кажется, эта вещь создана для тебя.
Му Шань уставился на ларец во все глаза.
С каких это пор его господин стал подбирать кому-то подарки? Насколько он помнил, когда этот предмет только попал им в руки, Ваше Высочество счел коробочку уродливой и даже смотреть на нее брезговал. С какой стати она вдруг превратилась в выбранную лично?
Узор на крышке принадлежал к числу тех, что использовались исключительно в Борделе Сто Цветов: в день Праздника середины осени там щедро одаривали частых гостей ради поддержания доброй славы.
Сун И тогда даже не взглянул на подарок, а потом неведомо когда сунул его за пазуху и забыл.
Линь Сянъань опустил взгляд на ларец, не решаясь протянуть руку.
Со сложным выражением лица он замер в нерешительности: от Девятого принца вечно можно было ждать подвоха, и кто знает, какие коварные замыслы таились за этим жестом на сей раз.
Мысленно Му Шань взвыл: Генерал, умоляю, берите же коробку, иначе Ваше Высочество сейчас прямо здесь слезу пустит, лишь бы доиграть роль до конца.
Наконец Линь Сянъань протянул руку, принял ларец и кивнул:
— Благодарю Ваше Высочество.
На губах Сун И мелькнула торжествующая улыбка:
— Что ж, не буду больше отвлекать генерала Линя.
С этими словами он лихо развернулся и зашагал прочь, оставив растерянных стражников переглядываться в полном недоумении.
Выйдя за ворота лагеря и проехав в карете уже несколько сотен шагов, Сун И вдруг о чем-то вспомнил:
— Верно, а что лежит в этой шкатулке?
— ...
Му Шань, сдерживавший поводья, на миг оцепенел. Он-то был уверен, что его господин прекрасно знает, что внутри, а оказалось — напротив.
Поколебавшись добрую минуту, он выдавил:
— Может, Ваше Высочество спросит у владельца Ли? Подчиненный... тоже понятия не имеет.
-
— Те коробки, что мы рассылали на Праздник середины осени? — владелец Ли из Борделя Сто Цветов слегка нахмурил брови и, приложив руку к голове, попытался припомнить: — Содержимое каждой шкатулки набиралось случайным образом. Там попадались и изящные письменные принадлежности, и фирменные благовония, и заколки для волос, и деревянные резные фигурки, и четки, и нефритовые подвески... А, да, еще ароматические мешочки, носовые платки и всё в таком духе.
— ...Носовой платок?
— Ну да! Между прочим, их лично вышивала наша главная красавица. Редчайший приз, таких всего-то пара штук наберется.
Взгляд Сун И слегка расфокусировался. Улыбка застыла на его лице мертвым грузом, и лишь спустя долгое время он с трудом выдавил из себя:
— И что же, по-твоему, лежало в той коробке, которую забрал я?
— Понятия не имею. В этот раз мы сделали упор на случайность: слепой выбор, пока не вскроешь — не узнаешь.
Прекрасный мне слепой выбор! Никакой закономерности, сплошная лотерея с неизвестным исходом.
Сун И чувствовал, как у него в висках застучали молоточки, а от тупой боли раскалывалась голова. Удача вечно отворачивалась от него, и если в коробке окажется какой-нибудь слащаво-розовый платочек...
Играть роль — одно дело, но если Линь Сянъань и впрямь распечатает ларец и обнаружит там нечто столь девичье, что станется с его репутацией?! Куда теперь деваться Девятому принцу, останется ли у него хоть каплю самоуважения? Не бежать ли ему из города Тайань?
Тут уж дело было даже не в толщине кожи — такой позор ничем не отличался от прогулки по главной улице в женском платье.
Ладно, спокойно. Это всего лишь одна из вероятностей, не мог же он оказаться настолько неудачливым.
А даже если там и правда платок, в худшем случае можно будет с честным лицом заявить, что произошла ошибка и подсунули не то.
— Ах да, Ваше Высочество, — владелец Ли, явно наслаждаясь чужим зрелищем и не желая отпускать гостя с пустыми руками, добавил: — Если вам вдруг попался платок, то вышитая на нем строчка подошла бы как нельзя кстати.
Правый глаз Сун И нервно дернулся, а сердце нехорошо ёкнуло:
— Какая еще строчка?
— Раз уж принял этот плат, за неверность дай ответ...
Чего?!
Прекрасно, просто великолепно! Он и не сомневался, что ничего хорошего там быть не могло.
Стоило вскрыть такой ларец — и прощай, спокойная жизнь.
Все случилось точь-в-точь как и опасался Сун И: не прошло и суток, как по всему городу Тайань поползли самые невероятные слухи о визите Девятого принца к Линь Сянъаню, обрастая всё новыми скабрезными подробностями.
Сам же виновник всеобщего переполоха преспокойно полулежал на кушетке, потягивая чай и наслаждаясь музыкой.
— Что болтают на улице?
Завидев вернувшегося Му Шаня, Сун И встрепенулся и с живостью подался вперед:
Состроив сложное выражение лица, Му Шань прочистил горло и неожиданно извлек из-за пазухи небольшую записную книжку.
Сун И опешил:
— ...Ты что, еще и конспекты ведешь?
Проигнорировав его реплику, Му Шань с абсолютно серьезным видом открыл первую страницу:
— Толки ходят самые разные. Говорят, будто...
— Девятый принц публично принудил генерала стражи к жесты любви, одарил его знаком верности и поклялся во что бы то ни стало заполучить эту красотку в свои руки.
Сун И хлопнул себя ладонью по лбу: это, конечно, сильно отличалось от его первоначальных задумок, но пока еще оставалось в рамках дозволенного.
Не успел он высказать свое мнение, как Му Шань перевернул страницу.
— Кое-кто даже сочинил балладу: "Девятый принц не прячет пылких чувств, ларец безмолвный верность подтвердил. Коль сердце не из камня и не пусто, зачем мешочек в спальню угодил?"
Сун И тяжело вздохнул, чувствуя, что раскалывающаяся голова грозит взорваться окончательно:
— Кто автор этой чуши? Позовите его сюда, я устрою ему пир! Самый настоящий банкет на костях!
Не обращая внимания на его угрозы, Му Шань с невозмутимым видом перелистнул следующий лист:
— Версии посерьезнее утверждают, что сей поступок Вашего Высочества — не более чем тонкий способ заручиться поддержкой Лагеря стражи и выказать им свое расположение.
Сун И кивнул:
— М-м, вот эта версия мне нравится больше. Пусть я задумывал всё иначе, звучит по крайней мере разумно.
Му Шань: «......»
Молча продолжив чтение, он зачитал дальше:
— Нашлись и те, кто уверяет: когда генерал возвращался в лагерь с тем самым ларцом, уголки его губ были приподняты, а значит, они с Девятым принцем уже давно тайно питают друг к другу нежные чувства.
Сун И резко сел, категорически не согласный с подобной трактовкой:
— Чушь собачья! У него в тот момент лицо было холоднее айсберга, откуда там взяться улыбке?
— Подчиненный сам ничего такого не видел, но на улице об этом судачат с таким видом, будто лично свечку держали.
Перевернув еще одну страницу, Му Шань на секунду замялся:
— А еще поговаривают, будто страсть Девятого принца подобна огню, а генерал холоден, как лед. Один бросается в омут с головой, другой ломается и кокетничает, так что не ровен час — станут идеальной парой.
Сун И нервно рассмеялся:
— Если они и дальше продолжат в том же духе, мне что, и впрямь свадебные дары готовить? Глядишь, через пару дней придется забирать суженую в паланкине с восемью носильщиками!
— Но ведь именно такого эффекта Ваше Высочество и добивался?
— Я хотел всего лишь разыграть сценку, чтобы пустить пыль в глаза! Добиться легкого налета двусмысленности между Девятым принцем и генералом Линем, пустить пару туманных слухов! — Сун И яростно массировал виски. — Кто же знал, что всё разрастется до такого абсурда? Да если бы главным героем был не я сам, я бы и то поверил!
Му Шань на мгновение умолк, взвешивая слова. Поборов искушение помолчать еще немного, он всё же не удержался и на свою голову рискнул подать голос:
— Ваше Высочество, раз уж пошли такие слухи... я тут подумал: может, мне все-таки попытаться выяснить, что за вещь лежала в том злосчастном ларце? Действительно ли там был платок, и если да — не розового ли он цвета?
Это был удар ниже пояса. Сун И только-только заставил себя выкинуть мысли об этом из головы, как его собственный слуга вновь поднял запретную тему.
— Пошел вон!!!
Пинок под зад отправил Му Шаня прямиком за дверь, едва не впечатав беднягу в каменную ограду двора.
Выровняв дыхание и опечаленно глядя в небеса, Му Шань бормотал себе под нос:
— И чего стыдиться этого розового цвета... в свое время Ваше Высочество и сам щеголял в алых шелковых халатах с вышивкой...
http://bllate.org/book/36686/4562375
Готово:
