— Наследный принц произнес: — Прошу.
Это означало, что проверку проведут прямо при дворе.
Множество гражданских и военных чиновников переглянулись, и в конце концов послышался лишь смех Канцлера:
— Раз так, пусть этот старик испытает ее первым ради всех присутствующих!
Канцлеру в этом году стукнуло шестьдесят, и всю его жизнь можно было назвать поистине легендарной. Потеряв отца в раннем детстве, он рос под опекой овдовевшей матери, а в юношеские годы зарабатывал на жизнь и учебу переписыванием книг для других.
Позднее он занял второе место на императорских экзаменах, но так уж некстати угодил в дело о мошенничестве. Хотя он и был чист перед законом, выпускников того года решили вовсе не принимать на службу, из-за чего он вновь погрузился в безвестность и потерял несколько лет.
Спустя время, пробивая себе путь сквозь тернии, он вошел вон в этот самый круговорот чиновничьей жизни, столкнувшись с бесчисленными трудностями, а однажды даже был сослан в Линнань. К счастью, пройдя через все испытания, в конце концов он дослужился до поста Канцлера, поставив вполне достойную точку в своей полной скитаний жизни.
После того как он подал пример, остальные придворные чиновники также подошли к шкатулке, чтобы пройти проверку, и постепенно начали улавливать некую закономерность.
Так называемый Сын Небесного Пути явно отдавал предпочтение молодежи: среди тех, кто обладал нужными задатками, самым старшим едва перевалило за тридцать.
Если не считать возрастного ценза, остальные критерии вполне оправдали ожидания. Чем выдающейся были природные способности человека, его ум и боевые навыки, тем выше вероятность, что он обладал задатками Сына Небесного Пути.
Когда все гражданские и военные чиновники двора по очереди прошли испытание, выяснилось, что среди трех-четырех десятков человек право на это имеют лишь трое. Двое гражданских и один военный — все они были блестящими талантами редкой одаренности.
Кто-то внезапно предложил:
— Не изволят ли и Его Высочества испытать себя?
В конце концов, родиться в императорской семье само по себе означало обладать колоссальной удачей.
К тому же Седьмой принц в свое время появился на свет под знамением благих предзнаменований, к тому же он приходился Наследный принц полнородным братом. И хотя в последние годы тот действительно вел себя легкомысленно, наблюдая за тем, как Шан Чанъинь рос с малых лет, им приходилось признать, что Его Высочество Седьмой Принц несомненно умом не обделен, вот только свой разум и помыслы он направлял совсем не в то русло...
Услышав это, Шан Чанъинь скривился так, будто съел что-то горькое.
В отличие от него, остальные принцы горели энтузиазмом.
Ведь речь шла о Сыне Небесного Пути, любимце этого мира, избраннике самих небес.
Если бы они заполучили это право, смогли бы тогда поспорить с Наследный принц за престол?
Не было среди принцев ни одного, кто бы по-настоящему остался равнодушен к этому месту; если бы представилась хоть малейшая возможность, каждый желал побороться за него.
Ох, кроме Шан Чанъиня.
Тогда принцы, достигшие нужного возраста и имевшие право участвовать в государственных делах, один за другим вышли вперед по старшинству.
Быть может, императорская кровь и впрямь пользовалась благосклонностью Небесного Пути: каждый из принцев, пусть их таланты и различались по силе, успешно прошел проверку шкатулки и получил заветное право.
За исключением лишь одного человека.
— На что вы смотрите? — Шан Чанъинь высоко поднял брови.
Он оказался единственным принцем, на которого шкатулка не отреагировала никак.
В тот же миг самые разные взгляды устремились на Шан Чанъиня: в одних читалось сожаление, в других — насмешка, в третьих — разочарование, а в некоторых — злорадство.
Наследный принц нахмурился.
Забыв о приличиях, он стремительно подошел и крепко схватил Шан Чанъиня за запястье. Какая-то сила — или, вернее сказать, Божественная Власть — хлынула из его тела, окутывая Шан Чанъиня.
Он уже делал так раньше, окружая Божественной Властью избранных, чтобы помочь им пробудить ци ученых и воинов. И сейчас Наследный принц, вне всякого сомнения, решил пойти против правил, чтобы насильственно наделить своего младшего брата подобным правом.
Эта попытка потерпела сокрушительное поражение.
— Ничего страшного, старший брат, — Шан Чанъинь сам высвободил руку. — Я вовсе не придаю этому значения.
— Ты же знаешь, меня все это совершенно не интересует. Раз больше ко мне нет никаких дел, я тогда пойду?
Эти слова мог произнести лишь тот праздный гуляка, которому абсолютно безразличны взлеты и падения целого мира, а также страдания простого народа.
Наследный принц долго смотрел на него, а в конце концов тяжело вздохнул.
— Пусть так, — произнес он. — Сяо Ци может делать всё, что пожелает, а во всем остальном я разберусь сам.
Получив разрешение, Шан Чанъинь радостно собрался уходить.
Высокопоставленные чиновники, а заодно, пожалуй, и братья Шан Чанъиня стали смотреть на него совсем иначе: во взглядах большинства читалось презрение и брезгливость. Многие думали про себя, что Седьмой принц впустую растратил такую благородную осанку и прекрасную внешность, но увы — совершенно ни на что не годен.
Однако сам Шан Чанъинь не придавал этому никакого значения, сейчас его раздражал лишь поднятый шум.
Потому что прямо у него над ухом пронзительно и слишком громко визжал Ворон.
— Мусор! Мелкота! Бездарность! Да эта шкатулка — чистой воды искусственный идиот! — Ворон казался готовым взорваться от ярости. — Какой слабоумный создал этот детектор? Да у тебя же высший из возможных потенциалов Сына Небесного Пути! Те, кто тебя отверг, — они что, все до единого ослепли?!
Эту рухлядь давно пора отправить на переплавку! Выпустите его наружу, он же склюет глаза этому никчемному детектору!
Шан Чанъинь быстрым, ловким движением запихнул его обратно в рукав.
Поскольку Шан Чанъинь издавна славился своим легкомыслием, никто не удивлялся тому, что он повсюду таскает за собой Ворона в качестве ручной птицы. Разве что кое-кто мог подумать про себя, не странный ли вкус приобрел в последнее время Седьмой принц.
Но выпустить Ворона наружу и позволить ему учинить какой-нибудь беспорядок — это совсем другое дело.
Шан Чанъинь не боялся неприятностей, но и наживать их по собственной воле ему не хотелось.
Ворон заворочался у него в рукаве и вдруг выдал резкое карканье.
Он заметил, что на запястье Шан Чанъиня на красном шнурке была подвешена игральная кость, покачивающаяся на тонком, отчетливо очерченном запястье юноши.
Кость эта казалась вырезанной из чистейшего нефрита, однако материал был иным — неизвестным, а поверхность ее мягко сияла теплым светом.
Глав же ее отличие от обычных костей заключалось в том, что граней у нее оказалось целых восемьнадцать, и на каждой из них едва проступали какие-то письмена — впрочем, разглядеть их толком можно было лишь взяв предмет в руки.
Ворон вытянул шею, пытаясь рассмотреть все получше, но Шан Чанъинь щелкнул его по клюву.
http://bllate.org/book/36680/4561207
Готово:
