Готовый перевод Echoes of Qionghua: The Immortal's Tribulation / Эхо Цюнхуа: Скорбь Бессмертного: Глава 20

Минуло еще двадцать один месяц.

Четырнадцатилетний Сюань Юань заметно вытянулся, обогнав себя прежнего, едва ступившего на порог ордена, без малого на две головы. Он стал выглядеть более резким, утратив детскую припухлость. И пускай его внешность, мало походившая на строгий вид Су Яо, все еще казалась излишне утонченной, в нем не осталось и капли женственности. Весь его облик дышал спокойствием и мягкой уверенностью, а он почти всегда сохранял едва заметную, теплую улыбку. Теперь, скрещивая мечи с Тай Цином, юноша больше не чувствовал себя беспомощным, как год назад. Отточенное мастерство, сокрушительные гибридные заклинания и древний мифический клинок Чжаньлу в его руках заставляли даже самого главу ордена держать ухо востро.

Тринадцатилетний Су Яо расцветал подобно бутону, наконец явившему миру свою истинную прелесть. Из-за вечной серьезности его безупречное лицо порой казалось холодным и безучастным, но редкие мгновения мягкости, которые он дарил лишь самым близким — Сюань Юаню и Сюань Чжэню, — вспыхивали чистым, драгоценным светом, подобно редкому ночному цветку. В искусстве меча и заклинаниях он, пусть и уступая Сюань Юаню, уверенно держался среди лучших учеников своего поколения, выказывая особый дар к магии воды.

Сюань Чжэнь с годами становился все более степенным. В свои семнадцать он перерос Сюань Юаня почти на голову, а сам он, в отличие от младшего брата с его мягкой полуулыбкой, так и лучился открытым дружелюбием. Впрочем, порой он умудрялся казаться на удивление несерьезным — особенно когда так настойчиво надоедал Су Яо, что тот без лишних слов сковывал его ледяным заклятием... Но для большинства младших учеников, да и для сверстников, он оставался примером для подражания, за которым стремились угнаться изо всех сил. Что же до Сюань Юаня, то тот и вовсе казался им неким небожителем — прекрасным, совершенным, но бесконечно далеким кумиром, на которого можно лишь благоговейно взирать издалека, не смея даже помыслить о близости.

Су Синь тоже преуспела в своем увлечении автоматонами. И хотя из-за этого ее личное самосовершенствование изрядно замедлилось, созданные ею диковинки вроде бумажных журавлей-вестников или разбрасывающих лепестки шкатулок оказались столь практичными, что старейшина Чжун Гуан предпочитал закрывать глаза на ее шалости.

Су Си на фоне остальных старших учеников ничем особенным не выделялась. Зато она обладала легким, покладистым нравом и начисто была лишена зависти. Жизнь ее текла размеренно и упорядоченно: в положенный час она прилежно практиковалась с мечом, вовремя садилась за трапезу и без задержек отправлялась ко сну.

Старший ученик старейшины Мо Яня, Сюань Мэн, уже получил право принимать преемников. Его первому воспитаннику — забавному пухляшу — едва исполнилось три года. Малыш годился скорее в сыновья, нежели в ученики, и Сюань Мэн возился с ним больше ради забавы. Сюань Чжэню, который был чуть старше Сюань Мэна, по статусу преемника главы ордена полагалось ждать еще год, прежде чем обзавестись собственными учениками. Однако, глядя на то, как Сюань Чжэнь то и дело умиленно косится на шепелявящего кроху, переводит мечтательный взгляд на Су Яо и глупо улыбается, Тай Цин лишь сурово хмурился. С тяжелым вздохом глава ордена личным решением отодвинул этот срок для своего ученика еще дальше в будущее.

***

На двадцать седьмом месяце из своего долгого странствия, длившегося более двух лет, наконец воротился старейшина Цзун Лянь. С собой он привел робкого, жмущегося к его полам мальчишку. Впрочем, памятуя о горьком опыте общения с Сюань Хэ, Сюань Юань и остальные отнеслись к новому лицу с осторожным выжиданием.

Едва переступив порог Дворца Цюнхуа, изнуренный, но охваченный лихорадочным восторгом Цзун Лянь наскоро объявил, что берет приемыша в ученики под именем Сюань Цзи. Сразу после этого он бесцеремонно сбагрил ребенка своему старшему ученику, обделенному наставническим вниманием долгие годы. Не обращая внимания на недовольные мины старейшин Чжун Гуана и Цин Яна, Цзун Лянь извлек из заплечного короба два кристально чистых куска руды и, задыхаясь от волнения, обратился к главе ордена.

Тай Цин стремительно переменился в лице. Он разразился громогласным хохотом и тут же выставил за дверь толпу любопытных учеников, собравшихся во дворце в предвкушении зрелища.

Их тайное совещание за закрытыми дверями затянулось на трое суток.

Когда двери Дворца Цюнхуа наконец отворились, даже вечно угрюмый Мо Янь и вечно недовольный Чжун Гуан светились тихой, торжествующей радостью. Ученики, заметившие эти странные улыбки на лицах суровых наставников, еще долго шептались на Площади Танца Мечей, теряясь в догадках.

Вслед за этим события потекли с головокружительной быстротой. Старейшина Цзун Лянь наглухо заперся на Платформе Небесного Меча, оставив при себе лишь Сюань Хэ, за которого лично поручился Чжун Гуан. Почти сразу после этого глава ордена Тай Цин, прежде ведший праздную и размеренную жизнь, внезапно объявил о своем уходе в глубокое затворничество, переложив все повседневные заботы на плечи Сюань Чжэня, Су Яо и Сюань Юаня. Следом за ним, передав бразды правления своим самым доверенным ученикам, Сюань Мяню и Сюань Ци, в уединение ушли старейшины Чжун Гуан и Цин Ян. Еще через несколько дней их примеру последовал и Мо Янь, вверив свои дела Сюань Мэну.

Над орденом Цюнхуа внезапно и безмолвно сгустилось ощущение тревожного, звенящего ожидания.

Сюань Юань, обладавший не только выдающейся силой, но и широким кругом знакомств, взял на себя все внешние связи у подножия горы. Рассудительный Сюань Чжэнь, уже имевший опыт в подобных делах, погрузился в бумажную рутину и внутреннее устройство ордена. Су Яо взял под опеку младших учеников, оставшихся без присмотра из-за внезапного затворничества наставников; помогали ему в этом Су Си и Су Синь, временно отложившая свои трактаты по механике. Малыша Сюань Цзи, брошенного учителем в первый же день после принятия в орден, Сюань Хэ спешно сдал под опеку Сюань Чжэня. Проведя с ребенком несколько дней, все быстро убедились: мальчик действительно был кротким и послушным созданием — Цзун Лянь на сей раз не приукрасил действительность.

Сюань Мянь, принявший дела старейшины Чжун Гуана, разительно отличался от своего грозного учителя. Изворотливый, хитрый и острый на язык, он умел найти подход к любому человеку — и к благородному мужу, и к последнему негодяю. Он всегда вежливо улыбался, и лишь в те моменты, когда дело касалось наказания провинившихся послушников, в его ледяной решимости проступали черты сурового наставника.

Сюань Ци, временно заменивший старейшину Цин Яна, напротив, был точной копией своего учителя — вечно благодушный, улыбчивый добряк, у которого, казалось, вовсе отсутствовал гнев.

Сюань Мэн, заменявший Мо Яня, отличался прямотой и надежностью, но был излишне неразговорчив и неповоротлив в делах управления. Прекрасно зная о своих недостатках, он призвал на помощь младшую сестру Су Юй. Девушка обладала тонким умом, чутким сердцем и выдающимся талантом: в магии воды она едва ли уступала самому Су Яо. Благодаря ее неустанной заботе и чуткому руководству хозяйством, каждый адепт Цюнхуа вовремя получал сытную и горячую пищу, забыв о сухих пресных лепешках, которыми частенько приходилось довольствоваться голодным ученикам прежде.

Когда Дао Хуань, уже признанный преемник главы ордена Шушань, узнал о происходящем от Сюань Юаня, он немедля переговорил со своим наставником. Неизвестно, какие доводы он привел, но уже на следующий день пришла весть: мелкие кланы и ордена, замыслившие недоброе на фоне внезапного затворничества верхушки Цюнхуа, мигом притихли. Это избавило Сюань Юаня, вынужденного улаживать внешние трения, от огромной головной боли.

***

Прошло тридцать восемь месяцев.

На исходе почти года затворничества старейшины один за другим покинули свои обители, а тяжелые врата Платформы Небесного Меча наконец со скрипом отворились. Цзун Лянь вышел к свету, шатаясь от предельной усталости. Он осунулся, под глазами залегли глубокие тени, а некогда белоснежные одежды покрылись слоем гари и копоти, превратившись в серое бесформенное рубище. В руках он бережно, словно величайшую драгоценность, нес две заготовки будущих мечей. Следовавший за ним Сюань Хэ выглядел ничуть не лучше наставника: грязный, взъерошенный, но с лихорадочно горящими глазами, взгляда которого он ни на миг не сводил с творений своего учителя.

Тай Цин, давно ожидавший у Платформы Небесного Меча, при виде их заметно затрепетал. Он нервно поморщился от предвкушения. Сдерживая дрожь в руках, он протянул наставнику простой, лишенный узоров сосуд, от которого, тем не менее, исходило пугающее, почти осязаемое дыхание то леденящей стужи, то палящего зноя.

Цзун Лянь уложил заготовки крест-накрест в самом центре вычерченного на камне ритуального круга — одна указывала острием на юго-запад, другая на северо-восток. Лишь после этого он протянул руки к сосуду, и его возбуждение мгновенно сменилось глубокой сосредоточенностью. Едва старейшина приблизил руку к горлышку, его окутало холодное лазурное свечение. Одновременно с этим Тай Цин, убирая руку, заставил багровое пламя своей духовной силы вспыхнуть на таком же расстоянии от флакона.

Сосуд затрепетал. Под затаившими дыхание взглядами собравшихся из его горлышка вырвался поток переплетенных огненно-алых и морозно-синих струй жидкой эссенции. Они змеями обвили невзрачные темные заготовки.

Сюань Юань опустил ладонь на рукоять Чжаньлу — древний клинок на его поясе предупреждающе гудел. Юноша прищурился, не сводя взгляда с сияющего круга. Безумная пляска лазурных и багровых всполохов озаряла лица Тай Цина и старейшин. В этом причудливом, мертвенном свете их привычные, благообразные черты показались Сюань Юаню пугающе чужими. Словно маски сорвало, явив миру нечто... хищное, почти зловещее.

В груди шевельнулось глухое, липкое предчувствие беды.

Сияние неохотно угасло. На месте невзрачных заготовок в воздухе безмолвно парили два великолепных оружия.

Первый клинок, вырезанный будто из куска вечного льда, сиял морозной лазурью. Изящный, лишенный перекрестья, он казался обманчиво хрупким, но от его обнаженного лезвия веяло чистой, первозданной смертью. Второй, пламенно-красный, полыхал яростным зноем. Его рукоять изгибалась с дикой, хищной грацией, а само лезвие было заметно шире первого. Даже издали можно было ощутить исходящие от него волны необузданного, почти осязаемого жара, бросающего вызов самим небесам.

— Учитель... Получилось! У нас получилось! — отчаянно протирая запорошенные гарью глаза, восторженно закричал Сюань Хэ.

Старейшина Чжун Гуан даже не подумал прикрикнуть на него за излишний шум. Клинки приковали к себе взгляды старейшин. Все они замерли, охваченные благоговейным, почти безумным восторгом.

Цзун Лянь потянулся к бороде, но он заметно дрожал. Лишь спустя мгновение он смог выдавить из себя:

— Да... Свершилось. Наконец-то свершилось...

— С самого патриарха Дао Иня наш орден шел к этой цели! И ныне, моими руками, эти клинки явлены миру! — Тай Цин глубоко вздохнул и безудержно, громогласно рассмеялся. В его глазах горело торжество победителя, узревшего плод своих вековых мечтаний. — Небеса благоволят Цюнхуа!

Он указал на парящие мечи:

— Имена им — Ваншу и Сихэ!

http://bllate.org/book/36661/4793672