Готовый перевод Echoes of Qionghua: The Immortal's Tribulation / Эхо Цюнхуа: Скорбь Бессмертного: Глава 21

Ваншу и Сихэ, словно довольные своими именами, тихонько зазвенели в унисон. Этот чистый, мелодичный звук заставил Чжаньлу — меч, покоившийся на поясе Сюань Юаня, — недовольно вздрогнуть в ножнах.

Внезапно паривший в воздухе Сихэ развернулся к Сюань Юаню, стоявшему по правую руку от Тай Цина. Под удивлённым, исполненным надежды взглядом главы ордена огненный клинок медленно двинулся вперёд. Однако сблизиться им было не суждено: Чжаньлу сам собой взмыл вверх, преграждая путь незваному гостю. Сихэ неохотно, словно затаив обиду, отступил.

Именно тогда Сюань Юань впервые уловил во взоре учителя, всегда ценившего его превыше прочих, отчётливую тень разочарования и досады. И пусть эти чувства предназначались не ему самому, осознание этого ранило куда больнее, чем если бы наставник гневался на него лично.

Клинки больше не выказывали беспокойства. Свечение угасло, и они безжизненно опустились на землю. Старейшина Цзун Лянь, благоговейно, точно величайшую святыню, подобрал их и укрыл в глубинах Запретной зоны — месте, куда заказан путь любому смертному. Вскоре показалось, что минутная слабость Тай Цина была лишь игрой воображения: он по-прежнему доверял старшему ученику, то и дело поручая ему дела за пределами обители. Вот только былая гордость и теплота навсегда исчезли из его глаз. Казалось, разум и душа главы ордена ушли вслед за парными мечами туда, куда никому из живущих не было доступа.

Перемены коснулись не только патриарха. Старейшина Цзун Лянь, некогда с таким рвением приведший в орден Сюань Цзи, совершенно охладел к новому ученику. Куда-то испарилась та страсть, с которой он когда-то наставлял Сюань Хэ. Заботы об обучении юноши он без лишних слов переложил на плечи Сюань Юаня, кузнечное ремесло доверил Сюань Хэ, а сам вновь покинул Куньлунь ради неведомых странствий. Примечательно, что суровый старейшина Чжун Гуан на сей раз промолчал, и даже наказание, некогда предложенное Цин Яном, благополучно предали заветному забвению.

Сюань Хэ больше не заводил до полуночи хвастливых споров с Сюань Чжэнем. Теперь он безвылазно сидел на Платформе Небесного Меча, с каким-то безумным упорством выковывая один клинок за другим. Что же до перепуганного Сюань Цзи, то тот со слезами на глазах наотрез отказался возвращаться в опустевшие покои учителя и теперь тенью следовал за Сюань Юанем, отчего казался скорее его личным учеником, нежели воспитанником Цзун Ляня.

Между тем духовные силы Сюань Юаня подошли к порогу нового прорыва. На трое суток он заперся в своей обители, а когда двери отворились, юноша предстал перед миром ещё более отрешённым. Меж его бровей теперь сияла крошечная льдисто-голубая метка — знак того, что его мастерство в магии воды достигло абсолютного предела.

Впрочем, Тай Цин, заметив эти разительные перемены во время утреннего созерцания, лишь безучастно кивнул и вновь погрузился в свои думы.

Су Яо, чутко уловив затаённую грусть брата, старался проводить с ним каждую свободную минуту. Они мало разговаривали, но в их молчаливом согласии и заботе друг о друге было столько душевного тепла, что прочие ученики Цюнхуа лишь завистливо вздыхали: «И почему у меня нет такого брата?» или «Где бы мне найти такую сестру?»

Старейшина Цзун Лянь изредка возвращался на Куньлунь, но ненадолго. Видя, как он воодушевлялся при каждом возвращении и как унывал при очередном поспешном уходе, Сюань Юань ловил себя на странном чувстве: любопытство в нём мешалось с интуитивной неприязнью к тому, что так упорно искал старейшина. Время шло. Поездки Цзун Ляня становились всё короче, лицо Тай Цина — всё более угрюмым, а характер главы ордена приобрёл несвойственную ему прежде холодную раздражительность.

Сюань Юань не знал, какая гроза сгущается над их головами, и не ведал, что сулит им будущее. Но в глубине души зрело горькое предчувствие: те светлые, беззаботные дни, когда учителя и ученики жили в согласии и радости, ушли безвозвратно.

***

Сорок девять месяцев спустя

Цзун Лянь вернулся в двадцать третий раз. Он снова сиял надеждой, но теперь всё было иначе: старейшина не покинул поспешно Дворец Цюнхуа с печатью разочарования на лице. Вместо этого Тай Цин, едва сдерживая лихорадочное возбуждение, призвал Сюань Чжэня и Сюань Юаня в главный зал. Там уже было подготовлено всё необходимое для ритуала встречи.

В груди Сюань Юаня теснились противоречивые чувства. Впервые с тех пор, как он переступил порог ордена, он ощутил растерянность: предвкушение смешивалось со смутной враждебностью и безотчётной тревогой.

— Цзун Лянь, ты уверен, что на этот раз всё действительно... — Тай Цин задумчиво погладил бороду, даже не пытаясь скрыть от учеников охватившее его сомнение.

Старейшина Цзун Лянь молча кивнул. Лицо его было сурово, но в глазах горел лихорадочный блеск, отчего его усы заметно подрагивали.

Чуть позади главы ордена, заложив руки за спину, застыл хмурый старейшина Чжун Гуан. Рядом, как и всегда, стоял Цин Ян, а старейшина Мо Янь неприметной тенью укрылся в углу зала. Все они, не мигая, напряжённо всматривались в массивные двери храма.

— Цзун Лянь, — Тай Цин замер, перестав перебирать седые волоски бороды, и нерешительно спросил: — Ты послал кого-нибудь встретить его у входа?

Цзун Лянь осёкся, на его лице отразилось замешательство. Натянуто усмехнувшись, он пробормотал:

— Э-э... признаться...

Чжун Гуан помрачнел, и гнев его уже готов был вырваться наружу, но стоявший подле Цин Ян успокаивающе сжал его локоть. В глазах Тай Цина лихорадочный блеск угас, уступив место глухому вздоху смирения. Чтобы совладать с чувствами, он вновь провёл ладонью по бороде, глубоко вздохнул и негромко произнёс:

— Сюань Чжэнь... Нет, Сюань Юань.

Оба ученика одновременно вскинули головы, обменялись быстрыми понимающими взглядами и вновь почтительно склонились.

— Сюань Юань, ступай к горным вратам. Встреть твоего младшего брата и приведи его сюда.

Сюань Юань опустил взор, пряча невольное смятение, поклонился и направился к выходу. Вдогонку ему полетел взволнованный голос старейшины Цзун Ляня:

— Он выглядит на редкость не по годам суровым! И держится так, словно он — клинок, наполовину обнажённый!

«Когда же это началось? — с горечью подумал юноша, шагая по вымощенным плитам. — С каких пор даже старейшина Цзун Лянь перестал доверять мне до конца?..»

Сдавив нахлынувшую обиду, Сюань Юань перешагнул порог Дворца Цюнхуа.

Путь от дворца до внешних ворот для мастера такого уровня был пустяковым — при желании их можно было разглядеть прямо с крыльца, если бы величественное каменное изваяние Девы Девятого Неба, возвышающееся посреди площади, не заслоняло обзор.

Сюань Юань шёл не торопясь, взвешивая в уме происходящее, но всё равно уже через пару минут очутился у главных ворот Цюнхуа. На часах сегодня стоял круглолицый юноша — недавний ученик Сюань Мэна. Увидев старшего соратника, он благоговейно склонился в поклоне, приветствуя его как шишу, и то и дело украдкой косился на льдисто-голубую метку у того на лбу. Сюань Юань ответил едва заметным кивком и устремил взор вдаль, туда, где за горной границей высились ледяные пики Куньлуня и серебрился исполинский каменный меч, венчающий ущелье.

С тех самых пор, как он впервые прибыл в орден, Сюань Юань беспрекословно следовал наставлениям учителей: до седьмого пота оттачивал владение мечом, постигал тайны заклинаний и укреплял дух. Сила его росла изо дня в день, но истинную радость и покой он ведал лишь рядом с сестрой Су Яо, старшим братом Сюань Чжэнем да парой близких друзей. Но сейчас, глядя на знакомый горный пейзаж, пробуждающий воспоминания о былых временах, он почувствовал, как уходит напряжение. Он смягчился, словно весеннее солнце растопило наст на вершинах гор.

Мрачные думы рассеялись без следа.

В конце концов, появление в Цюнхуа нового, одарённого ученика, которого так ждал учитель, не сулило ордену ничего плохого. Да и для него самого талантливый младший собрат мог стать добрым соратником.

Сюань Юань едва заметно улыбнулся. Пальцы скользнули по рукояти Чжаньлу.

«Мы слишком долго не встречали достойных соперников, — мысленно обратился он к клинку. — Ты ведь тоже заждался?»

Юноша азартно взглянул, а его улыбка стала искренней и тёплой.

Солнце неспешно миновало зенит и покатилось к закатным склонам Куньлуня. Резкий отблеск на снегу заставил Сюань Юаня прищуриться.

Когда зрение прояснилось, на пустынной горной тропе показался силуэт. Из-за расстояния разглядеть черты путника было невозможно, но даже издали Сюань Юань ощутил исходящую от него ауру. Старейшина Цзун Лянь не ошибся: этот человек действительно напоминал наполовину обнажённый клинок — опасный и острый.

Юноше на вид было не больше восемнадцати. Его дорожные одежды, испачканные грязью и подсохшей кровью, местами пошли прорехами. Тем не менее шёл он на удивление ровно, ступая бесшумно, но твёрдо. Чёрные с каштановым отливом волосы были туго стянуты на макушке, что придавало его дерзким, хищным чертам лица суровое выражение, никак не вязавшееся с бушующей вокруг него дикой энергетикой. Он смотрел затуманенным от усталости взглядом, сжал губы, а на правом плече расплывалось свежее алое пятно.

Сюань Юань мгновенно посерьёзнел. Одним движением он преградил незнакомцу дорогу, уклонился от его инстинктивного выпада и аккуратно перехватил его правое запястье. Юноша отпрянул и ледяным взглядом сфокусировался на противнике. Однако, разглядев форменные одежды ученика Цюнхуа, он умерил враждебность и сухо бросил:

— Отпусти.

— Не двигайся, — спокойно возразил Сюань Юань.

Не разжимая пальцев, он свободной рукой сотворил исцеляющее заклинание Дождевого Увлажнения. Мягкая водная дымка окутала рану. Дождавшись, когда незнакомец перестал морщиться от боли, Сюань Юань отпустил его руку.

— Одолеть Божественный путь Тай-и в одиночку, да ещё за такое время... Впечатляет.

И это не было пустой похвалой. Короткого прикосновения хватило, чтобы Сюань Юань оценил его силу. И хотя духовный фундамент юноши пока уступал его собственному, его природный талант поражал воображение, а внутри бушевал невероятно мощный источник первозданной стихии огня.

«Так вот почему учитель так ждал его», — догадался Сюань Юань.

В памяти мгновенно всплыл огненный лик меча Сихэ. Будто уловив это сравнение, Чжаньлу на его поясе недовольно заурчал.

— Ступай за мной, — Сюань Юань развернулся, краем глаза заметив, что юноша сохраняет всё то же холодное бесстрастие. — Наш патриарх ждёт тебя во Дворце Цюнхуа.

http://bllate.org/book/36661/4801072