— Большое спасибо вам, я сама ее найду, не утруждайтесь.
— Хорошо, мистер Стивен.
Проводив взглядом удалившегося дворецкого, Стивен немного постоял на месте, а затем направился ко второму этажу. Поднимаясь наверх, он услышал доносящиеся откуда-то разговор голоса. Прислушавшись к источнику звука, он понял, что они доносятся из комнаты в правой части коридора второго этажа.
Он внезапно шагнул тише и на цыпочках направился к комнате, которая обладала для него какой-то непонятной притягательностью. По правде говоря, он и сам не понимал, что с ним происходит.
Разговор из комнаты становился все отчетливее. Подойдя к двери и прижавшись к ней ухом, Стивен услышал глуховатый голос — должно быть, это говорил граф?
Элизабет сидела, прислонившись к подлокотнику дивана, и смотрела на сидящего напротив граф Остин.
— Говорите прямо, зачем пожаловали.
Граф слегка кашлянул, заглянул в глаза Элизабет и с улыбкой парировал:
— Что думает госпожа герцогиня о моем происхождении?
— Семья Остин обладает долгой историей в Англии, в ее роду из поколения в поколение рождались выдающиеся люди, а ее кровь можно назвать благородной.
Элизабет дала весьма взвешенный ответ. Граф стиснул зубы — он вовсе не хотел этого слышать. Бросив взгляд на висевший на стене комнаты потускневший родовой герб семьи Ланкастер — дрок, он поджал губы и произнес:
— Род вашей светлости берет свое начало в далекой династии Ланкастер, но ныне эта фамилия клонится к закату, и потомки уже начинают забывать былое величие семьи Ланкастер. Если сейчас же не опереться на другой род ради выживания, последние лучи этого света постепенно растворятся в истории Англии.
— И по мнению графа, у вас есть... какое-то блестящее решение?
— Не пора ли герцогу Ланкастер задуматься о браке? Скажу без утайки: я бы хотел приблизить день нашей свадьбы.
Что?! О браке? Стоявший у двери Стивен, услышав это слово, в волнении подался вперед к деревянной двери, желая расслышать все подробности. Но он никак не ожидал, что дверь была лишь притворена. Сделав шаг вперед, он оступился, створка с грохотом распахнулась, и Стивен плашмя рухнул на пол.
— Кто здесь?! — испуганно вскочил граф и увидел, что дверь распахнул какой-то незнакомец, а этот нелепый тип теперь лежит на полу и с трудом пытается подняться.
— П-простите...
Стивен понял, что натворил дел, и, словно провинившийся ребенок, суетливо принялся подбирать с пола шляпу. Он никак не ожидал, что снова совершит такую глупость. О боже, и к тому же на него смотрит Элизабет — как же это стыдно! Его лицо невольно залилось краской.
— Кто ты такой? Разве ты не знаешь, что это за место? И вообще, как ты сюда пробрался?!
— И-извините... я...
— Мистер Стивен? — Она бросила взгляд на граф Остин, а затем снова посмотрела на Стивена. — Как вы...
— Вы знакомы? — Граф Остин, услышав, как Элизабет называет по имени незнакомого мужчину, почувствовал, как в нем закипает ярость. — Госпожа герцогиня, кто это?
— Простите, простите, я тысячу раз извиняюсь, что помешал вашему разговору, я сию же минуту ухожу!
Стивен торопливо прикрыл дверь и бросился бежать, словно спасаясь бегством. Когда он уже хотел спуститься вниз, его окликнули.
— Папа! Папа!
— Ш-Шарлотта? — Он торопливо обернулся и увидел, что его дочь стоит на другом конце коридора и смотрит на него. Широким шагом подойдя к ней, он подхватил Шарлотту на руки и поспешно зашагал вниз.
— Папа! Папа, что с тобой? — Шарлотта прижалась к отцу, но тот шел слишком быстро и от этой тряски ей было некомфортно. — Папа, мы что, идем домой?
— Да, мы уходим.
— Но я же еще не попрощалась с барышней...
— В следующий раз, послушайся.
— Но...
Когда Стивен подошел к парадной двери особняка, дворецкий, как раз заваривший чай, увидел их уходящими. Нахмурившись, он проводил взглядом спину Стивена.
— Э? Мистер Стивен? Куда же вы...
— Ах, мне нужно идти, спасибо за гостеприимство.
Дворецкий еще не успел опомниться, как Стивен уже захлопнул за собой дверь и ушел. От глухого стука поднос в руках дворецкого слегка дрогнул.
— Что здесь вообще произошло?
— Короче говоря, я больше не хочу слышать от графа ни слова о приближении свадьбы.
— Почему? — Граф переносицей пальцами переносицу и зашагал взад-вперед у дивана. Услышав слова Элизабет, он почувствовал, что у него еще сильнее разболелась голова, и сам того не заметив, повысил голос: — Кто был тот мужчина?
— Один друг.
— Послушай, вообще-то я твой жени́х! — заявил граф Остин.
— Граф Остин, если говорить начистоту, мы ведь толком не знаем друг друга, не так ли? — Элизабет держалась с достоинством и прямо посмотрела ему в глаза, запрокинув голову.
— Ты!
— Пусть между нами и заключен брак, но до назначенного срока еще далеко, и вы пока всего лишь жених лишь на словах.
— Да говори что хочешь! — Граф от злобы уже давно забыл про все правила вежливости. Подхватив оставленное у дивана пальто, он резко развернулся и направился к выходу. Он никак не ожидал, что этот визит обернется таким скандалом, и теперь горько корил себя за излишнюю поспешность.
Проводив его взглядом, Элизабет подошла к окну и погрузилась в задумчивость, глядя на то, как Стивен в испуге уносит на руках Шарлотту.
Вернувшись домой, Шарлотта сразу почувствовала, что отец сильно расстроен. Он сидел в гостиной на стуле и отрешенно смотрел в окно. Девочка уже много раз пыталась позвать его, но он даже не отзывался. За всю свою жизнь она впервые видела отца таким потерянным. Что же произошло в ее отсутствие? Неужели папа поссорился с барышней?
— Папа, папа, что с тобой?
Шарлотта дернула отца за штанину. Стивен вздрогнул, опустил голову и увидел, что его любимая дочурка смотрит на него полными тревоги глазами. На его лице появилась вымученная улыбка, и он протянул руку, чтобы погладить Шарлотту по голове.
http://bllate.org/book/36641/4557047
Готово:
