— Сестрица...
Шарлотта осторожно спрыгнула с подоконника. На полу лежал ковер, превосходно заглушавший шаги, и девочка на цыпочках подошла к письменному столу старшей сестры, встала на носочки и заглянула в ее умиротворенное лицо.
Рыжие волосы девушки были рассыпаны по плечам, кожа бела, как чистый нефрит. Она ровно дышала, ее сомкнутые веки и ресницы едва заметно подрагивали — казалось, ей что-то снится.
Шарлотта подошла ближе, прислонилась к краю стула и маленькими пальчиками ущипнула прядь рыжих волос, свисавшую с груди девушки. Эти прозрачно-алые пряди ярко сияли на ее ладони. Шарлотта слегка наклонила голову и принюхалась к запаху волос: это был восхитительный цветочный аромат, сочетание тепла и солнечного света, похожее на след поцелуя, оставленный легким ветерком.
— Тук-тук-тук!
Внезапный стук в дверь вывел Шарлотту из задумчивости. На мгновение замернув, она посмотрела на прядь волос в своей руке, вытерла ладони и направилась к большой двери. Встав на цыпочки, она изо всех сил толкнула ручку и увидела стоявшего на пороге дворецкого.
— Хм? — дворецкий слегка удивился. — Это вы, юная леди? А где старшая госпожа?
— Она... она уснула, — ответила Шарлотта.
— Пожалуй, я разбужу ее.
Дворецкий улыбнулся Шарлотте, приоткрыл дверь и подошел к Элизабет. Он тихо кашлянул, и только после этого Элизабет неторопливо проснулась, прищурившись и бросив на дворецкого взгляд.
— В чем дело?
— Граф Остин ждет вас в гостиной.
— Граф? С чего это он вдруг пожаловал?
— Говорит, у него есть к вам какое-то дело.
Элизабет слегка прикусила губу и произнесла:
— Я спущусь к нему чуть позже, попроси его немного подождать.
— Хорошо.
Элизабет поднялась, протирая глаза, качнула краем платья и направилась к выходу, но тут у самой двери ее так испугал чей-то окрик, что она вскрикнула.
— Ай!
— Сестрица! Ты проснулась!
— О... Оказывается, это ты, ма... кхм, Шарлотта, что такое? Прости, я только что задремала. — Элизабет вежливо сохраняла улыбку на губах, словно только что не было никакой неловкости.
— Сестрица, ты так красиво выглядела, когда спала. — Шарлотта сама потянулась взять Элизабет за руку, но почувствовала, что та слегка напряглась. Девочка подняла голову и увидела, что Элизабет улыбается ей в ответ.
— Сестрица должна спуститься вниз к графу Остину, а потом вернется и посидит с тобой, хорошо?
— Хм... ладно, — Шарлотта расстроилась. Она-то надеялась, что Элизабет обнимет ее.
— Какая умница.
Спускаясь по лестнице, Элизабет увидела стоявшего в центре гостиной графа Остина. Тот был облачен в элегантный костюм с безупречно завязанным галстуком и отчасти напоминал Дориана Грея со страниц произведений Уайльда. Заметив спускающуюся Элизабет, он кивнул ей.
— Добрый день, герцог Ланкастер.
Элизабет подошла к нему и протянула руку. Остин наклонился и поцеловал ее — сначала костяшки пальцев, затем кончики.
— Вашгцгерцогская милость неизменно прекрасна.
— Раз вы примчались сюда такая даль, уж точно не ради подобных слов? — с легким кокетством улыбнулась Элизабет.
— Разумеется, нет. У меня к вам одна просьба. — Граф Остин лукаво подмигнул, и его взгляд хитро блеснул, напоминая рыщущего по лесу лиса.
— Какая же?
— Об этом лучше поговорить в комнате, — с улыбкой произнес Остин и попытался обнять Элизабет за талию, но та чуть качнулась в сторону и ускользнула. Рука Остина замерла в воздухе в некотором замешательстве, после чего он благоразумно опустил ее.
— Разве о чем-то нельзя поговорить в парадном зале?
— Это личное дело.
Элизабет окинула графа Остина оценивающим взглядом сверху вниз, поджала губы и обратилась к дворецкому, стоявшему у парадного входа:
— Николас.
— Слушаю, старшая госпожа.
— Подготовь для нас комнату, нам нужно обсудить кое-какие дела. И захвати чайник ассамского черного чая, чтобы угостить графа Остина, прибывшего издалека из района Бромли.
Воздух в пригороде был прекрасен, а поскольку близился вечер, небо озарилось великолепным закатом. Оранжево-желтые и лиловые лучи переливались и дополняли друг друга в небе, то и дело пролетали птицы. Дорога впереди полого поднималась вверх, и прямо под лучами заката возвышалось огромное поместье, а вьющаяся среди камней тропинка словно приглашала путника постучать в ворота особняка.
— Наконец-то добрался, фух.
Стивен стоял на усыпанной гравием дорожке. Путь от городка не был слишком долгим, но и близким его не назовешь, так что добраться сюда стоило немалых трудов. Он приходил к этому особняку уже в третий раз, и каждый раз у него возникали новые ощущения. Этот дом казался живым и цветущим, а не стареющим и застывшим во времени; возможно, именно обвивающий его плющ дарил древнему зданию саму жизнь.
Подойдя к ярко-красной парадной двери особняка, он отряхнул полы одежды, поправил галстук-бабочку, и мысль о том, что сейчас он снова увидит мисс Элизабет, переполнила его сердце радостным предвкушением — даже ритм его стука в дверь стал веселым.
После стука воцарилась тишина ожидания. Стивен нахмурился: птицы успели пропеть уже трижды, и открывать в этот раз явно не спешили. Он постучал снова, и наконец дверь приоткрылась на узкую щель.
— Скрип...
Дворецкий разглядывал его в дверной проем. Увидев лицо Стивена, он улыбнулся:
— Мистер Стивен, здравствуйте, прошу входить.
— Добрый день. — Стивен озарил лицо улыбкой. Как только дворецкий распахнул дверь, Стивен ступил на ковер в холле и огляделся, но Элизабет нигде не было видно.
— Простите, я только что заваривал чай и не услышал стука. Вы ведь долго ждали? — Дворецкий слегка нахмурился, заглядывая в карманные часы, чтобы рассчитать время настаивания чая.
— О нет, что вы, я постоял совсем немного, — ответил Стивен, почесав в затылке, а затем озвучил то, что его тревожило: — Мисс Элизабет куда-то ушла?
— О, нет, старшая госпожа беседует наверху с графом, но скоро она спустится. — Дворецкий захлопнул крышку часов и, направляясь в сторону кухни, добавил: — Можете пока присесть. Кстати, мисс Шотлотта находится в кабинете — это комната на втором этаже слева, — хотите, я провожу ее вниз?
http://bllate.org/book/36641/4557046
Готово:
