— Мой братишка… мой братишка… Проклятый бог, плоть и кровь для него — не более чем холодная кость.
— Эй! Ты что это…
Стивен, лелея призрачную надежду, хотел было расспросить безумную женщину, не видела ли она убийцу, даже несмотря на то, что её слова были бессвязным набором фраз.
— Парень! С чего это ты вздумал болтать с этой сумасшедшей?
В этот момент с противоположного берега донёсся голос. Стивен обернулся и увидел старика, который босиком стоял у воды, натягивая рыболовную сеть. Судя по всему, это был рыбак; он забросил сеть в реку, прикусив зубами травинку.
— Но кажется, она хочет мне что-то сказать, — ответил Стивен, обращаясь к противоположному берегу.
— Она всем повторяет одно и то же. Она совсем тронулась умом. Кто в нашей деревне не знает эту бормочущую сумасшедшую?
— Мой братишка… мой братишка…
Безумная женщина продолжала причитать. Стивен на мгновение растерялся. Возможно, старик мог рассказать ему больше? Он выбрался с берега на насыпь, собираясь перейти по мосту и подойти к рыбаку, но женщина внезапно бросилась к нему и схватила за руку.
— Мой братишка… он… это он… братишку зовут Патрик Энтони.
Стивен, глядя в нервные, бегающие глаза женщины, почувствовал невольный страх. Он поспешно вырвал руку, бросил на неё быстрый взгляд и поспешил к рыбаку. Женщина помедлила, а затем, пошатываясь, повернулась и побрела в сторону леса, продолжая бормотать на ходу:
— Мой братишка… мой братишка…
Стивен дошёл до противоположного берега и, глядя вслед удаляющейся жалкой фигуре, почувствовал укол совести.
— Не бери в голову, она всегда такая, — сказал рыбак, глядя на спокойную гладь реки.
— Что с ней случилось? Почему она стала такой? — Стивен вытер пот со лба.
— История у неё печальная. Родители умерли рано, она тянула на себе младшего брата. Когда была в своём уме, работала дояркой на ближайшей ферме, кое-что зарабатывала, жила вполне сносно.
Рыбак пожевал травинку и продолжил:
— Беда случилась, когда её брат погиб при загадочных обстоятельствах. Люди в деревне говорят, что она нашла его тело у порога собственного дома. Кто-то завернул останки брата в бумагу и положил прямо посреди входа. Когда она вернулась домой и развернула свёрток, то увидела там целую голову брата и обглоданные до костей кости. С того самого дня она и лишилась рассудка.
— Ох… — Стивен похолодел от услышанного. — Неужели полиция не искала виновных? Никто не заявлял в участок?
— Кажется, это было три года назад. Я не уверен, подавал ли тогда кто-то заявление.
— А вы знаете о бродяге, который недавно погиб у этой реки?
— Знаю, конечно. Живу здесь поблизости, в деревне только об этом и говорят. Тот бродяга в городе просил милостыню, так ведь? — сказал рыбак. — У него с рук и ног содрали всю плоть, даже внутренности пропали. Преступник был слишком жесток, будто человеческая жизнь для него — не больше, чем жизнь скотины.
— Как вы думаете, зачем убийце это нужно? — Стивен задумчиво потёр подбородок.
— Понятия не имею. Кто ж знает, что на уме у таких людей.
Уходя от моста, Стивен всё ещё обдумывал слова безумной женщины, но тут же вспомнил слова рыбака о том, что она повторяет свою историю каждому встречному. Надежда, было вспыхнувшая в его сердце, мгновенно угасла. Стоило ему хоть немного приблизиться к разгадке, как всё снова рассыпалось. Он тихо вздохнул.
Время близилось к вечеру. Стивен посмотрел на небо, которое уже окрашивалось в закатные тона, и поспешил на рынок — нужно было забрать Шарлотту домой. Однако, обойдя всё вокруг, он так и не увидел дочери. Его охватил страх: в городке участились случаи похищения детей.
— Господин, вы ищете свою дочь?
Стивен, с которого уже лил холодный пот, почувствовал, как кто-то тянет его за штанину. Он опустил голову и увидел маленького мальчика — он узнал в нём приятеля своей дочери, с которым та часто играла.
— Да. Скажи-ка мне, дяде, куда подевалась Шарлотта? — Стивен присел на корточки, погладил мальчика по голове и спросил.
— Она только что ушла с какой-то красивой богатой леди. Они уехали на карете, — отчётливо проговорил мальчик.
— Понятно… — Стивен потёр подбородок. Из знакомых ему богатых дам была только Элизабет Ланкастер. Возможно, леди действительно приехала в город по делам, случайно встретила девочку и решила взять её с собой развлечься.
— Спасибо тебе. Держи, — Стивен достал из кармана несколько монет и вложил их в ладонь мальчика.
— Эй, господин!
— Купи себе хлеба, — бросил Стивен и, поднявшись, быстро зашагал в сторону пригорода.
Ранее, во время послеобеденного чаепития, Элизабет подумала, что у неё полно свободного времени, и пригласила Шарлотту в свою личную библиотеку. Она вспомнила, что в одном из книжных шкафов хранятся сказки, оставшиеся у неё с детства, и решила, что этой милой девочке будет любопытно их почитать.
Поэтому сейчас Шарлотта с восторгом сидела на широком подоконнике в кабинете Элизабет, перелистывая книгу со сказками. Сама же Элизабет сидела за рабочим столом, обмакнула гусиное перо в чернильницу и записывала свои мысли в недавно купленный блокнот.
Время словно остановилось. Солнечный свет пробивался сквозь витражные стёкла и падал на золотистые волосы Шарлотты. Время от времени она заправляла за ушко выбившуюся прядь и снова погружалась в чтение. Хотя в книге встречалось много слов, которых папа её ещё не учил, это ничуть не мешало её интересу. Она была полностью поглощена сказкой, представляя, как кролик с карманными часами приглашает её на бал королевы.
— Сестрица, а что значит ипподром?
Дочитав до середины, Шарлотта всё же споткнулась о непонятное слово в книге и задала вопрос. Её голос прозвучал достаточно громко, но ответа не последовало. Удивлённая, она обернулась и увидела, что леди, подперев рукой щёку, уснула прямо в кресле.
http://bllate.org/book/36641/4557045
Готово:
